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実験

　初は興奮を隠すように、舌で唇を湿した。

　結果は、上々。いや、予想以上と言っていい。

　事前に、亀次郎と六郎を相手に試したときは、ちゃんと驚いてくれた。しかし、明の工人相手には通じない可能性もあったので、少々不安だったのだ。

　竹串を炭化させて作ったフィラメントは、電池からの給電を受けて、鈍く輝きを放っている。

　最初は妖術かと腰を抜かしていた六郎は、箸を使ってフィラメントを掲げ、得意げに周囲へと見せびらかしている。

　その隣では、亀次郎が金の薄板を電極にして、水の電気分解を行っていた。

　ガラス製の細い管が二本。管の真ん中には穴をあけ、ガラスの筒と粘土を使って二本の管を繋ぎ、Ｈ型に固定している。

　十分に電気を流し終えたところで、亀次郎はガラス管から電極を引き抜いた。

　電極は木の栓に差し込まれており、蓋を失ったガラス管に火を近づけると、水素が燃焼してポンと音を立てる。

　びくりと身を竦ませた子墨に、初はにまにまと笑みを浮かべた。

『どうだ、面白いだろ？』

　放心したように実験の様子を見つめていた子墨は、目を瞬いた。

　笑みを深める初を目にして、奥歯を噛みしめると、またじっと亀次郎たちの手元を見つめ始めた。

『……なんだ』

『うん？』

『それは何だと訊いている。その、二枚の皿を重ねたものだ』

　子墨が指さしているのは、初が苦心して作り上げた電池だった。

　正確には、ダニエル電池。その名の通り、ダニエルという化学者が生み出した、原始的な電池の一種である。

　プラス側に硫酸銅溶液と銅板を、マイナス側に硫酸亜鉛溶液と亜鉛板を使い、素焼きの皿を隔膜にしている。

　電線は、銅線をより合わせたものに紙を巻き、上から蝋を塗って作った。

　一つでは必要な出力が出ないので、いくつかの電池を直列に繋いで、電圧を確保している。

『電池っていうんだ。簡単に言うと、小さな雷を発生させる仕掛けだよ。で、このこよりの中には、銅線が入ってる』

『雷？　金属の板を水に浸けるだけで、雷が起こるのか？』

『いや、これは硫酸銅と硫酸亜鉛って言ってな。硫酸に、銅と亜鉛を溶かしたもので』

『硫酸なら、わしも見たことがある。それに銅や亜鉛を溶かしたところで、雷が起きたことなどないぞ』

『あー、こう、なんていうか……銅板と硫酸に解けた銅が反応してだな』

『銅と銅が触れ合うと、何か起こるのか？　それは、銅銭を重ねても同じか？』

　初は、上空に視線を逸らした。

（……まずい。こいつ思ったより、化学の知識があるぞ）

　良く考えれば、今回の実験に使った材料は、もともと安宅荘に存在していたものばかりだ。

　農学者だけあって、青涯はある程度、化学にも精通していた。肥料や農薬を作るのにも、扱うのにも、必要になるからだ。

　硫酸は、農業においても重要な資材であるため、真っ先に再現されていた。青涯が安宅荘へ来た頃には、もう存在していたらしい。

　明でも、薬の材料として使われているというし、子墨が知っているのは、当然の話だった。

（適当に誤魔化すつもりだったんだけどなぁ……どうしよ？）

　イオン化傾向の違いとか、電子の話をして、わかってもらえるだろうか？

　とりあえず話してみようと、おおよその原理を説明して見せるが、案の定ちんぷんかんぷんな様子だった。

『とりあえず、こういう仕掛けを作れば、雷が起こせるんだ。それで納得しとけ！』

『なら、炭が光るのはなぜだ？　水に雷を通すと、燃えるようになるのは？　まさか、水が油に変わるのか？』

『それも、後で全部説明してやるから！　ほれ、次行くぞ、次！』

　子墨は、不満そうな顔をしている。だが、仕方ない。正確な原理を教えるには、前提となる知識が多すぎるし、そもそも本題はそっちじゃない。

　重要なのは鍜治場の工人たちに、初の力を認めさせることだ。

「亀次郎、六郎、次の仕掛けだ！」

　ばっ、と初は大仰な手振りで、次の実験を指示して見せる。

　風呂敷を漁る二人は、用意してきた仕掛けを一つ一つ取り出しては、丁寧に地面へと並べていった。

「えーっと、これとこれを組み合わせて」

「違いますよ、亀次郎殿。これは、そっちです」

「ああ、そうか。あれ？　この棒って、ここに差すんだっけ？」

「いえ、こっちなのでは？」

　もたもたしている亀次郎と六郎を押しのけ、初はてきぱきと実験の用意を整えていく。

　木製の小箱を手のひらに乗せ、初は叫んだ。

『見よ！　これぞ、風を生み出す仕掛け！』

　電極を繋ぐと、鉄心と銅線に磁石を組み合わせただけの、簡単なモーターが回転する。

　モーターの先には、手のひらサイズのプロペラが取り付けられ、そよそよと風を送り出していた。

　どうだ！　と、初は周囲の反応をうかがった。

　小さなプロペラから生み出される風は、微々たるものだ。ほぼ鍜治場中の人間が集まっている現状では、最前列にしか風は届かない。

　子墨は、前髪を風にそよがせながら「で？」と、目鼻で問いかけてきた。

『なんだ、それは？』

『雷を動力にして動く仕掛けだ。ほら、この前に付いてる羽根が、動いてるだろ？』

　ほらほら、とプロペラを示す初に、子墨は目を細めながら、

『それは、お前が動かしてるんじゃないのか？』

『違う違う！　こうやって手を放しても、ちゃんと動くから』

　手近な木箱の上へ、モーターを設置する。

　初が距離をとっても、プロペラは回転し続けた。それを見た人垣の間に、やっと驚きの声が広がり始める。

「動いてる……動いてるぞ、あの羽根車！」

「何か仕掛けがあるんだろ。中に、バネでも入ってるんじゃないか？」

『さっき組み立てるとき、何か種を仕込んでたか？』

『いや、あの小箱の中には、銅線を巻いた鉄の棒と、磁石しか入ってなかったはずだ』

　そこかしこで議論が交わされる。

　湧き立ち始めた観衆に、初は手応えを感じた。

　思ったより反応が鈍いが、これならイケる！

　このまま次々と実験を披露して、この時代の人間が知らない知識を見せれば、初への認識も変わるはずだ。

『……なあ、安宅家の姫よ』

『何だよ？　こっちは今、忙しいんだ』

　早速、次の実験へ移ろうした初に、子墨は胡乱気な眼差しを向けた。

『この仕掛け、何の役に立つんだ？』

　モーターを手に取り、プロペラの風を顔に当てながら、子墨は言った。

『この程度の風なら、団扇や扇子で扇いだほうがましだ。こんなものでは、涼はとれんぞ』

『それは、涼むための道具じゃねぇよ。モーターとか、発動機って呼ばれてる仕掛けでな。水車の代わりになる動力なんだ』

『水車の代わり？　こんな小さなものがか？』

『すげえ……』と、見習いらしき工人の少年は、無邪気に喜ぶ。対して子墨は、胡散臭そうな顔をした。

『そいつじゃ、力が足りないよ。もっと大きなものをこさえて、発電機も……雷を生み出す仕掛けも、もっと工夫しないと』

『この電池は、どれくらい雷を生み出せる？』

『だいたい、丸一昼夜ってところだな。それ以上は、亜鉛の板が溶けなくなるから、中の溶液を取り換えてやって』

『随分と銭のかかる仕掛けだな』

　亜鉛も銅も、それなりの値段がする。

　こんな小さなプロペラを動かすのに、亜鉛と銅の薄板が一枚ずつ。

　ならば、槌や鋸を動かすのには、いったいどれだけの量が必要になるのかと、子墨は言い放った。

『こんなもの、金持ちの道楽でしか使えんぞ。その光る炭も、蝋燭一本分ほどの輝きもない。それでいて、蝋燭よりも銭がかかるときている。燃える水とて、一瞬で燃え尽きてしまったのでは、湯を沸かすこともできん』

　人々の間から「確かに」「子墨殿の言うとおりやもしれん」と、同調する声が上がり始めた。

　子墨は、モーターを初に押しつけると、たっぷりと呆れを含んだ声で言った。

『お前の作ったその仕掛けも、知識も、物珍しいだけで、たいして役に立たんではないか。そんなものを使って、お前は何を為すつもりだ？』

『さあ？』

　初は、肩をすくめた。

『そんなもん、俺が知るわけないだろう？』

次回の更新は、4月9日です。

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