物思い
川面を小魚が跳ねまわる。
夕焼けを照り返す水面に誘われてか、ぱしゃりぱしゃりと水飛沫が立ち上がる。
川舟に揺られながら、初はぼんやりと水中を泳ぐ魚の群れを眺めていた。
「お気になさっているのですか？」
菊の声。
川面を指先でかき回していた初は、億劫そうに顔を上げた。
「何度も申し上げますが、舟比べなど武家の姫がやることではありません。その“すくりゅー”とかいう、からくりの出来が悪かったからといって、姫様がお気になさる必要は」
「……ん？ ああ、違う違う。別に、落ち込んでるわけじゃないよ」
気怠げに手を振る初を、菊はじっと見つめた。
相変わらず感情の読めない瞳だ。能面のような無表情を向けられて、初は背中がむずむずした。
「……本当だよ。墨さんの言葉を気にしてるわけでも、舟比べで負けたのを悩んでるわけでもないから」
「では、何をそんなに思い煩っておられるのです？」
菊の指摘に、初は後頭を掻いた。
「うーん、どう言ったらいいのか……まあ、あれだ。ちょっと期待外れだったからな」
菊の片眉が、わずかに持ち上げられる。
初は、喉を反らすようにして天を仰いだ。舟板に後ろ手をつき、茜色に染まり始めた空を見上げて、息を吐いた。
「鍜治場っていうから、どんなもんかと期待してたんだが……やっぱ、あんなもんだよなぁ」
水車を動力源としたハンマーや鞴、鋸。クランクやシャフトを介して動く装置は、それなりに見応えのあるものだった。現代では博物館に行っても、そうそう見られるような代物ではない。
だが、結局はそれだけだ。
現代の工場とは比べるべくもない、ほとんどが人力任せの前時代的な作業場。すべてを職人の勘と経験に頼り、理論的裏付けのない原始的な手仕事。
別に、職人の技を否定するわけではない。現代でも、最高の加工機械は人間の手であると断言する技術者は多い。実家の町工場にも、そういう昔気質の職人はいた。
だが、初が求めていたのは、そういうものではないのだ。
（何を期待してたのかねぇ、俺は……）
あの門が開いた瞬間、初は落胆した。
もしかしたら、現代の匂いを感じさせる何かがあるのではないか？ 工作機械とまではいかなくても、創成期の旋盤くらいなら。
頭のどこかでそう考えていた自分が、すっとさめていくのを感じた。
ぼんやりと虚空を見上げる初を、菊は冷えた眼差しで見つめている。
彫られたような端正な顔は、ぴくりとも動かない。ただじっと、初の姿を観察している。
舵を切った川舟が、ぐうっと右に揺れる。
体勢を崩しかけた初は、驚いて船頭を振り返った。
「岸に着けるのか？」
「へえ。実は鍜治場の連中から、届け物を頼まれまして」
いいですかい？ と訊ねる船頭に、初はうなずいた。
どうせこんな時間だ。もう手習いをしている暇もないし、少しくらい帰るのが遅くなったって構わないだろう。
船頭が棹で川底を突き、大きく舟の進路を曲げる。
初は、横目で視線を送ってくる菊を見ないようにしつつ、川舟が岸に着けるのを見守った。
日置川の流域には、多くの村落が点在している。
安居村は、川が大きく屈曲する地点に位置し、広く土砂が堆積した河岸は、舟を着けるのに適していた。
川湊としては、河川流通の中継地として。また熊野三山へと通じる大辺路を歩く者たちの休息地として、安居村はそれなりににぎやかな場所だった。
「おや、初姫様ではございませんか？」
荷下ろしをする船頭たちの作業を眺めていた初は、背後から掛けられた声に振り向いた。
雅やかな胴着を着た青海が、禿頭を西日に光らせながら、初を見つめていた。
「やはり、姫様でしたか。なぜ、このような場所へ？」
「海生寺へ、漂流者を届けた帰りです。青海殿こそ、ここへは仕事で？」
青海の住居は、日置川河口の唐人町にあったはずである。そこも安宅荘へやってきた際の宿所兼店舗で、本拠地は堺だと聞いていた。
「杣人から、材木を買い付けにまいりましてな。思ったように品が集まらず、方々駆けまわっておりましたら、こんな刻限に」
つるりとした頭を撫でまわす青海は「まだ仕事があったのですが」と、山の稜線にかかり始めた太陽を見上げた。
「今日はもう無理ですな。姫様たちは、これからどうなさるのです？」
まさか川を下るつもりでは、と青海は四角い顔を寄せてきた。
「そのつもりですが……」と答えた初に、青海は太い眉を寄せながら首を振った。
「いけませぬ。夏とはいえ、このあたりの日暮れは、もう間近でございます。今から川を下ったのでは、安宅湊に着くころには、暗闇の中ですぞ」
うっかり川に落ちでもしたら、そのまま海まで流されかねない。そう言って青海は、初を引き留めた。
「幸い、この村には某の別宅がございます。今夜は、そこにお泊り下され。お館のほうへは、使いの者を送りますゆえ」
どうする？ と初は、菊に視線を送った。
「それがよろしいかと」と菊が賛成したので、初は青海の誘いを受けることにした。
「へえ。ここら辺って、昔は禿山だったんですね」
驚く初に、青海は鷹揚にうなずきながら、
「材木は、紀伊の重要な産物ですからな。特にこの辺りは、青涯和尚がやってくるまで、貧しい土地でしたので」
青海の屋敷へ向かう道すがら、初は青涯が安宅荘で行ってきた事績について聞いていた。
五島列島から紀伊へ渡ってきた青涯は、まず特産物の開発に力を入れた。
農地の改良には、時間と手間がかかる。当時の安宅荘には、それを支えるだけの富がなかった。だからまずは最低限の暮らしができるよう、経済の立て直しを優先したのだ。
幸い、紀伊は海産物と山の幸に恵まれている。それを利用すれば、すぐに商品は開発できた。
海で採れたカツオやマグロなどを、鰹節や鮪節に加工。猟師たちが獲ってきた猪や鹿も、乾物にして販売した。
他にも、養蜂による蜂蜜生産。獣脂や植物油を使った石鹸生産。椎茸をはじめとした、キノコ類の栽培。林檎、蜜柑などの果樹の導入。ホスベーも、漁師たちから干物を早く作る方法を求められた青涯が、考案したものだという。
これらを生産する施設は、すべて青涯が私財を投じて建設したというから驚きである。
特産物の生産と販売が軌道に乗ったところで、青涯は安宅荘一帯の植林に着手した。
意外なことに、戦国時代の日本は禿山が多い。
この時代は、煮炊きに使う燃料も、建物を建てるのにも、船を造るのにも木材を使う。現代のように、石油や鉄鋼製品を使用できないため、常に莫大な木材需要が存在するのだ。
都に近く、山に囲まれた紀伊では、昔から林業が盛んだった。だが、近頃は木を伐り過ぎて、禿山が多くなっていた。
樹木は、土地の保水能力に大きく関わっている。木が減った紀伊では、洪水や山崩れが頻発し、湧水が減少したことで田畑の作物にも影響がでた。矢代村が水の確保に苦労していたのも、樹木の減少が一因である。
青涯は、植林にひと工夫を加えて、山の斜面に藁を敷き、その隙間に木の実や種を混ぜ込んだ。こうすると、餌を求めて野鳥が集まってくる。その野鳥たちが藁の上で糞をし、肥料ができるという寸法だ。
鳥の糞が山の土を肥えさせ、木の成長を早める。安宅荘一帯では、この方法によって十年ほどで禿山の減少がみられた。
今では紀伊全体、さらに隣国へと広がりを見せている手法だという。
「野鳥の糞を含んだ藁の一部は回収して、百姓たちが畑に撒いております。これが良い肥料になりましてな。近頃では、遠国より商人が買いに来るほどでして」
「その肥料を売り込んだのが、青海さんってわけですね？」
「なあに、私はただ良い商品を紹介しただけのことで」
「またまた、ご謙遜を」
商工会に顔を出していたお陰で、この手のおっさんの相手は、お手の物である。
菊に白い目で見られながら、初たちは安居村の山の手へと歩いて行った。
この辺りには、安居村でも比較的裕福な者たちの家が多い。人間偉くなると高い場所に住みたがるのは、いつの時代も同じということか。
益体もないことを考えながら、周囲を見回していた初は、斜面の一角に一際立派な屋敷を発見した。
豪奢な門の前には、一人の男が立っていた。
次回の更新は、3月28日です。
面白かったら、ブックマークとポイント評価お願いします！
