大炊介2
注）少々血生臭いシーンがありますので、苦手な方はご注意を。
振り向くと、首筋から血を流した男が倒れていた。
男の首元から生えた小刀に、初の目は釘付けになる。
男の手には抜き身の刃が握られ、暗闇の中にぬめった光を放っていた。
小刀を投じたウヌカルが、必死の形相で何かを叫んでいる。
何者かに肩を掴まれ、初は押し倒された。
身体の上に影が覆い被さるのと、銃声が響くのは、ほぼ同時だった。
「大事ないか、初？」
「兄、上……？」
頬を引き攣らせながら笑った直定は、そのまま崩れ落ちるように倒れた。
上から圧し掛かられた初は、何が起きたのかもわからないまま、直定の身体を揺する。
「兄上！ ……いったいどうしたのですか、兄上!?」
呼びかけても、呻き声しか聞こえない。
怒声と悲鳴。
駆けてきたウヌカルが白刃を振るい、激しく争う気配だけが伝わってくる。
「徳政じゃ！ これは徳政じゃ！」と、場違いに甲高い声が、辺りにこだました。
「お待ちください、姫様。今、助けます故！」
「菊、兄上が怪我をした！ 早く手当てを！」
菊の指示で、家臣たちが直定の身体を持ち上げる。
ぐったりとうなだれる直定に、家臣たちは悲痛な声を上げた。
「大炊介様、お気を確かに！」
「鎧じゃ。早よう鎧を脱がせ！」
菊の手を借り、何とか立ち上がった初は、自身の身体を見下ろした。
胸元が濡れている。鉄臭い匂いが鼻を突き、松明が放つ灯り中で、どす黒い染みが広がっていく。
「賊は、これで全てか!?」
「川向うにも人をやれ！ 何か動いておるぞ！」
「気を抜くでない！ まだ紛れておるやもしれぬ。兵たちの人相を確かめよ！」
義房の指示に、殺気立った海生寺衆が動き回る。
菊の手を握ったまま、初はよろよろと顔を上げた。
死体が転がっている。
警備の兵に、青峰一派の残党が紛れていたのだと、菊は告げた。
「こちらが油断するのを待っていたようで……面目次第もございません」
護衛の役目を果たせなかったと、菊は下唇を噛みしめる。
家臣たちの手で、直定の胴鎧が外された。
真っ赤に濡れた鎧下が甲冑に張り付き、湿った音を立てて剥がれていった。
「鉄砲か！」
「玉が抜けておらん。誰ぞ、ここへ医者を！」
賊を始末したウヌカルが、初の隣に並ぶ。
傷口をさらした直定を見て、白雪の如き美貌が悲痛に歪んだ。
「我らは徳政を為した！ これは天道へ背いた者たちに対する、当然の報いじゃ！」
組み伏せられた青峰が吠える。
目が血走り、口端から泡を吹いた青峰は「大義は我にあり！」と、しきりに叫び続けた。
「寺の財貨を奪い、いたずらに蕩尽し続けた安宅家に、我らは忠罰を下した！ これは当然の報い──」
ざんっ、と──
義房が振り下ろした太刀は、一撃で青峰の首を斬り落とした。
流れ出した血で、河原の石が赤く染まる。
義房は、太刀をその場に突き立てると、拾い上げた青峰の首を手にして、初の前にひざまずいた。
「賊は誅されました。これにて安宅家と海生寺の遺恨は晴らされた。どうか、この首級をお納めいただきたく」
差し出された首を見て、初の膝が震えた。
見開かれた瞼の奥に、暗い瞳が覗いている。
傷口から細く垂れた血は、失われゆく命の糸か。
口からだらりと垂れた舌が、ひどく滑稽でならなかった。
「ひっ──」
青峰の目が瞬きする。
後から考えれば、死後硬直の一種だったのだろうが、このときの初に、それを判断する余裕はない。
一歩引き下がった初を見て、義房の眼差しが暗く沈んだ。
「お受け取りいただけねば、我らは安宅家と一戦交える覚悟にて」
「貴様っ！」
「我らを騙し討ちしておきながら、まだそのような口を叩くかっ!?」
憤った家臣たちの激情にも、義房は揺るがない。
青峰の首を持ったまま微動だにしない義房の姿が、初にはまるで得体の知れない怪物のように映った。
「……受け取れ、初」
直定は、か細い声で言った。
容体を気遣う周囲を無視し、立ちすくむ初に燃えるような眼差しを向けた。
「逆賊の首級、しかと確認した……これで、我らに遺恨は……ない。初、早く首を……」
なおも躊躇う初に、直定は命を振り絞るような声で言った。
「受け取れ、初！ ……貴様は、武門の娘であろうがっ！」
殴りつけるような言葉に、初の足が一歩、また一歩と踏み出される。
義房の視線に怯えながら、初は青峰の首に手を伸ばした。
ずしりと重い首を胸に抱く。そうしなければ、震えて手からこぼれ落ちてしまいそうだった。
「──これにて、安宅家と海生寺の遺恨は手打ちとなり申した。
お前たち、大炊介様を奥へお連れしろ。アントク殿にお見せすれば、まだ──」
戸板に載せられ、運ばれていく直定を、初はただ見ているしかなかった。
何もかもが現実味を失っていく中で、腕の中の首が放つ温もりだけが、痛々しいほどに現実的だった。
次回の更新は、12月15日です。
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