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大炊介1

　寺の門を出た途端、初は足をもつれさせた。

「おっと」

「す、すみません……」

　手を差し伸べた直定《なおさだ》は、恐縮する初を見て笑う。

「さすがの御転婆姫も、はじめての戦で疲れたか」

　笑いごとじゃねえよ、と初は半眼を向ける。

　ひとまず青涯《青涯》の無事を確認した初たちは、一度、館へ帰ることにした。

　あの状態では、話を聞くどころではない。

　正式な話し合いは、青涯の体調が回復してからということになった。

（終わったんだよ……な？）

　たった一晩で起こった目まぐるしい変転に、初の意識は未だ追い付いていない。

　青峰《せいほう》の強訴《ごうそ》から始まり、堀内家の襲撃、海生寺の内紛。最後に、青涯のあんな姿まで見せられて、神経がまいってしまったのかもしれない。

　いっそ全部夢だったりしないだろうか？

　そんな益体もないことを考えつつ、初は暗闇に沈んだ海生寺を振り返った。

　一命をとりとめた青涯は、そのまま絶対安静を言い渡された。

　面会もごく限られた者たちだけに許され、今は僧房の自室で眠っている。

　傍を離れようとしないレイハンの後ろ姿。

　瞼に焼き付けた光景を払おうと、初を頭を振った。

「……結局、何が原因だったんでしょうか？　青峰も、青涯和尚も、なぜあんな真似を……」

「さてな。坊主の考えることは、わしにも想像がつかんが」

　青涯の一件を聞き付け、僧房を取り囲む信徒たちを眺めながら、直定は吐息を漏らした。

「青涯殿は、欲が強過ぎたのだろうさ。あの方の強欲さは、生半のものではないからの」

「強欲？」

　普段から質素倹約に努める青涯には、随分と縁遠い評価である。

　口元に曖昧な笑みを刻んだ直定は、「それにしても」と話題を逸らした。

「これで堀内家との縁組はなくなった。お前の婚姻についても、また一からやり直しじゃ」

　そういえば、と。今更になって、初は思い出した。

　初の嫁入りは、安宅家と堀内家の中を取り持つために決まったものだ。

　主筋である畠山家の仲人で決まった縁談を、堀内家は戦のさなかの襲撃という最悪の形で裏切った。

　もし今夜の戦で自分たちが負けていれば、畠山家は後方を脅かされ、味方は総崩れとなっていた可能性もある。そうなれば、いったいどれほどの被害が出たことか……

「堀内家には厳罰が下されよう。三好家との戦がひと段落すれば、攻め潰されるやもしれん」

　それほど堀内家の裏切りは重い。紀州守護職の体面を潰された畠山家の報復は、苛烈を極めることになるだろう。

　深刻な直定の表情に、初はぞっとした。

　そうなれば、今宵の戦ですら生温い。一族の首はことごとく撥ねられ、家臣から領民に至るまで狩り尽くされる。

　そこには、いったいどれほどの地獄が訪れるのか──

「なんにせよ、これからの安宅家は難しい舵取りを迫られよう。これからは熊野だけでなく、外との関係も見直さねば」

　直定の口振りに、初は嫌な予感を覚える。

　たしかに縁談は潰れたが、それは堀内家との間の話。安宅家には、他にも山のように縁談話が持ち込まれている。

　もしや、すぐさま別の家との婚姻が決まるのでは？　と、初は身構える。

　だらだらと夏の暑さのせいだけではない汗を流し始めた初を、直定はまじまじと見つめた。

「しかし、改めてわかったが。お前の慕われぶりは相当なものだな、初」

「そ、そうですかね？」

　何の前振りだ？　と、初は腰が引ける。

　直定は、真剣な面持ちを崩さぬまま、

「光定《みつさだ》叔父上が、お主を持ち上げるのもわかる。お前の知恵と人徳は並のものではない。青峰がお前を手に入れようとしたのも、それを知ってのことだろう」

　これは問題じゃ、と直定は嘆息する。

　その弱りきった顔に、初は首を傾げた。

「わからんか？　お前の知恵は扱いが難しい。下手に手放せば、また今日のような事態が起こるやもしれぬ。あるいは、もっと大きな騒動を引き起こすことも」

　困った困ったと、直定は肩を落とす。

　なんだか疫病神扱いされている気がして、初は微妙な顔になる。

　ふるふると首を左右に振った直定は「ま、しかしだ」と、どこか吹っ切れた顔で言った。

「ものは考えようだ。お前の知恵は、使いようによっては大きな力になる。そして今の安宅家には、一人でも有能な人間が必要じゃ」

「な、なるほど？」

　くすりと笑った直定は、初の頭に手を掛ける。

　優しく髪を梳いていく指先に、初はなんとも言えない心持ちになった。

「戦が終わったら、父上と話し合おう。何が我が家とお前のためになるか、今一度考えねばならん」

　ぽかん、と初は口を開けた。

　最初は意味が分からなかった。どこか外国の話を聞かされている気分で、上手く反応できない。

　やがて、言葉の意味が徐々に染み渡り始めると、今度は急に慌てふためき始めた。

「あの、えっと……それはどういう？」

　どういうことだ？　やっぱり夢か？　それとも何かの聞き間違い？

　頭を抱え始めた初を見て、直定は苦笑する。

　いきなりこんな話をされれば、混乱するのは当たり前だ。

「心配せずとも良い。嫁ぎ先ならば、安宅家の縁者から誰ぞ良い相手を見繕ってやる故」

「それは、どうかご勘弁を」

　反射的に答えてから、初は考え込んだ。

　そうだ。良い話なんだ。もともと縁談を潰そうと努力していたんだから、目的が叶ったことになる。

（いや、でも……いいのか？　これで……）

　この時代の婚姻は、家同士の結びつきを強めるという明確な目的がある。初の婚姻を考え直すということは、安宅家の立場が危うくなる可能性も──

　初は周囲に視線を向けるが、菊も亀次郎も何も言わない。安宅家の嫡男が下した決断には、口を挟まないということか。

　黙して語らない二人が、なんだかズルいと思う初だった。

「さあ、そろそろ帰ろう。一晩中動き回ったせいで、腹が減った」

　帰ったら何か作ってくれ、と直定は船縁に足を掛ける。

　では豆腐があったから田楽でも、と答えかけた初は、視界の端に映った影を見て立ち止まった。

　河原を白い人影が駆けて来る。

　門前を守る衆人たちが、松明を掲げる。

　敵の残党かと槍を構えた兵士たちに、初は警戒を解くよう促した。

「ウヌカル！　お前、生きてたのか！」

　乱戦の中で見失ったウヌカルの姿に、初は胸を撫で下ろした。

　尋常ではない速さで駆けてきたウヌカルは、手を振る初に向かって、右手を振り返した。

「姫様ッ!?」

　菊の悲鳴。

　耳元を鋭い風切り音が掠め、背後でどさりと何かが倒れる音がした。

次回の更新は、12月12日です。

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