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第７話：殺人熊の悲哀

タイトルでネタバレ？　いえいえ。

多分、皆さんが思っているよりもエゲツない事やらかします。オッサンが。

　◆　◇

　ジゼルにつられて、俺も大きな音がした方を見る。

「グウゥゥゥゥゥ……」

　真っ黒な体毛、小ワイバーンより一回り大きい体に、丸太のような腕と大木のような胴回り。額に×印の傷跡が入り、眼は赤く爛々と輝く。爪と牙は獲物を引き裂き噛み千切るためか、先は鋭く根元は太い。

　ソレは重低音の唸り声をあげ、口からダラダラ涎を垂らしながら―――森の奥より、二足歩行でその姿を現した。

「マーダーベアー……！！」

　Ｂランクモンスター、人殺し(マーダー)の異名をとる中層最悪の強敵が現れた。

　……って、オイオイちょっと待て。こんな簡単に遭遇できちまうもんなのかコイツ？　まだ中層を探索し始めて、半刻も経ってないんですけど……。

「グオオオオオオオォォォォォォ！！！！！！」

「っ！！」

　胸を思い切り反らせ、中層最大級ワイバーンに勝るとも劣らない声量で黒熊が猛る。

　……くそっ、足が震えてやがる。ワイバーンの時は平気だったのに……ああ、単純に距離が近いせいか。それともジゼルの言う通り、さっきのワイバーンよりもコイツの方が強いからか―――

―――ドスン！

「！！」

　マーダーベアーが両前足を、力強く地面に落とした。姿勢をグッと低くし、足の筋肉を大きく隆起させ、爪と牙を凶悪に煌めかせ―――

「―――貫け、『アイスジャベリン(上級水魔法)』！」

　恐怖に支配された場を塗り替えるように、ジゼルの澄んだ声が響き渡る。

　それに呼応して、俺達の頭上にマーダーベアーとほぼ同じ長さを持つ氷槍が六つ出現した。その底冷えするような切っ先は、今まさに飛びかかろうとする黒熊を捉えている。

　……幾分、気持ちが落ち着いたようだ。足の震えも止まっている。

―――ゴッ！

　黒熊が大地を蹴り、巨体が宙を舞った。

―――ヒュンッ、グサッ！

　その強靭な両前足を、高速で飛来した氷槍が一本ずつ貫いた。

「グアウ！？　グアアアアァァァ！」

　氷槍は勢いそのままに、黒熊の足を地面へと縫い付ける。痛々しい姿で咆哮を上げながら、どうにか抜け出ようともがくマーダーベアーだが……氷槍はまるでビクともしない。

　風穴の空いた前足から、ドクドクと朱色の血液が溢れ出し―――氷槍の冷気に当てられて、ガッチガチに凍り付く。それはちょうど枷のように、マーダーベアーの前足から抵抗力を奪い去っていった。

―――ヒュンヒュンッ、グサグサ！！

　今度は、後足に一本ずつ氷槍が突き刺さる。噴き出した血が、一瞬の内に氷の枷へと姿を変えていく。

「グア！？　ガアア！？」

　うつ伏せで磔にされ、四本足へ血の枷を嵌められたマーダーベアーにもはや成す術はない。残りの氷槍も致命傷とならない部位に撃ちこまれ、マーダーベアーから大きく抵抗力を奪った。

　……ジゼルがスタスタと黒熊の横合いまで近づいていく。さすがのマーダーベアーも格の違いを感じとったのか、遂に大人しくなったようだ。

「さあ、ラングさん」

　ニコリ、とこちらに向けて微笑みかけてくる。

　……あっと言う間に勝負が決まったな。Ｂランクって、そんなに楽な相手じゃないはずなんだが……まあ、今更か。ジゼルだしな。

「おう」

　それでも、決して油断はしない。動きを封じたとは言え、爪や牙や巨体というマーダーベアーの武器が、消えて無くなった訳じゃないのだから。

　……相手が死ぬまで気を抜くな。自分より強い相手とはまともに戦うな。逃げる事は恥じゃない、むしろそれに全力を尽くさなければ死ぬぞ。

　村にいた頃、剣の師匠が授けてくれた金言だ。これを愚直に守り続けたからこそ、この年まで俺は大した怪我も無く、冒険者でいられている。

「……でけぇな」

　マーダーベアーの横っ腹まで来た。

　……近くに来ると、そのデカさが際立って見えるな。横たわってる状態ですら、肩の位置が俺の目線よりも高い。つくづくＢランクのモンスターは規格外だと思い知らされる。

「確かに、これはマーダーベアーの中でも相当大きな個体ですね。速さも力もかなりのものでしたし」

「へえ、あのワイバーンの威嚇に怯まなかっただけはあるな」

　……まあ、そんな怪物をジゼルは軽々制してしまったワケだが。彼女は更に上のランク―――Ａランクや、『天災級』とも呼ばれるＳランクのモンスターを相手取った事もあるんだろうな。

　だからこそ、マーダーベアー(Ｂランク)ごときに心を乱される事は無いってか。それが、俺にとってはすごく頼もしい。

「……うん？　固いな……」

　マーダーベアーに触れてみる……黒毛はふんわりしているが、その下の皮はめちゃくちゃ固い。筋肉の鎧とでも言うべきか、分厚い筋肉が体幹全体を覆っているようだ。とてもじゃないが、鉄剣では刃が通りそうもない。

　……かと言って、顔に近寄るのは論外だ。牙は折れてなかったし、ワイバーンの時のように意識が飛んでるわけでもない。万が一噛み付かれてしまえば、俺なぞ一発でお陀仏だ。

　うーん、どうするか……。

　………。

　……あ、そうだ。

「………」

　ちっと下世話な話だが、マーダーベアーも生き物である以上はアレか、あるいはアレが付いているはず。そういう部位は大抵、その生き物の急所となっている。

　だからきっと、後足の間に……あ、付いてるな。こいつは雄か、ならば遠慮なく。

「ほっ！　はっ！　らぁ！」

―――ブシュッ、ブシャッ、ブシャァ！

　筋肉で守りようのないソレを、二回三回と斬りつける。その度に鮮血が噴き出し、周囲を赤く染め上げていった。

「グオォォォォオォォ！？」

　体をビクビクと震わせて、マーダーベアーが甲高い悲鳴を上げる。しかし、後足は氷の枷のせいで微かにも動かない。だから俺は、構わずソレに向けて鉄剣を振るい、徹底的に切り刻み続けた。

　……うん、そりゃ痛いだろうな。俺も男だからよ～く分かる。

　だがこれは、生死を懸けた戦いだ。相手の弱点を見つけたならば、徹底的にそこを突かねばならない。俺みたいな力無い探索者は特にだ。

「ヴ………グォ………」

　攻撃回数が二十二回を数えた所で、マーダーベアーは小さな呻き声を上げ……遂に、ピクリとも動かなくなる。後足の間には、真っ赤な血の海ができていた。

『レベルが７に上がりました』

　天の声で、マーダーベアーが死んだ事を確信する。

　……規格外の大きさと言えど、やはりコイツも生き物。雄の宿命には抗えなかったのだ……。

「ラングさん、終わりまし―――キャア！？」

　駆け寄ってきたジゼルが、目を丸くして悲鳴を上げた。

　なんだなんだ、新手か？　ジゼルが驚くなんて、よっぽど強力なモンスターが……って、何も居ねえじゃねえか。

「ラングさん、真っ赤ですよ！？　大丈夫ですか！？」

「ん？　……うお！？」

　今更だが、自分の状態を見て驚く。剣はもちろんのこと、皮鎧やブーツの中までもが真っ赤な液体でベタベタになっていた。

　……全然気付かなかった。マーダーベアーに気圧されて、やや我を見失ってたのかもしれない。

「いや、マーダーベアーのキ○タ○斬ったらこうなって………はっ！？」

　慌てて口をつぐんだが、遅かった。俺の言葉は、バッチリとジゼルに聞こえてしまったようだ。

「キ、キン……」

　……朝の出来事から察するに、ジゼルはその手の話題に耐性が無い。現に俺が○ン○マと言っただけで茹でダコのように顔を赤くし、視線をあちこちに彷徨わせ、頭から煙のようなものまで吐き出し始めて……ってオイィ！？

「ふにゅうぅぅぅ……」

―――バタン

「ジゼル！？」

　ちょっ、勘弁してくれよ！？　ここ中層のど真ん中じゃねえか、ジゼルに倒れられたら死ぬって！？

　おい、おーーーい！！

　◇　◆

「………」

「「………」」

　……き、気まずい。めっちゃくちゃ気まずい。

　初日と同じ場所で野営するために、もと来た道を歩いて戻っている所なんだが……会話が一切無い。もう半日近く、互いに沈黙状態が続いてる。

　なのにジゼルは、たまにチラリとこちらを―――正確には俺の体の下半分あたりを見ては、顔を真っ赤にして目を逸らすのだ。気にならないはずがない。

　……結局、あれから数分でジゼルは目覚めたが。その数分間、本気で生きた心地がしなかった。

　それから、巨大ワイバーンとマーダーベアーの死体を凍らせて回収。クリーンで俺の体に付いた返り血を落として貰い、微妙な雰囲気のまま探索を再開した。

　その後は夕方まで中層を歩き回り、ヨクナール草を大量（これで背負い袋が満タンになった）、フォレストウルフを二十八匹、レッドベアーを二体、ワイバーンを四体倒した。これでワイバーン討伐数は九体、依頼数は二十体なので、あと十一体。ようやく先が見えてきた。

　そして、俺のレベルは９まで上がった。同じワイバーンが相手でも、大きい個体はどうやら経験値も多いらしい。

　……それでも一桁台から脱せていないあたり、レベルの上がりにくさは予想よりも深刻なようだ。

「着きましたよ、ラングさん」

　そんな感じで、現実逃避気味に考え事へ没頭していたら。野営したあの岩場へ、いつの間にやら到着していた。

　半日ぶりのジゼルの声を聞きながら、魔物の気配が無い事を確認して岩場の下へ滑り込む。

「………」

　一息つける場所には到達した。

　……だが、今回は全く気が休まらない。

―――ゴソゴソ

「……（チラリ）」

「………」

「……（プイッ）」

　理由は単純。聖域(サンクチュアリ)発生装置を起動させ、野営の準備を進めるジゼル―――顔を少し赤くしながら、まともに目を合わせてくれない。なのに、やっぱりこちらをチラチラと見ては、プイッと顔を逸らしている。気になる、すごく気になる。

　……ええい、ままよ！　気になるならば、聞いてみればいいじゃないか！　ここはいっちょ勇気出せ、俺！

「なあ、ジゼル」

「……なんでしょうか？」

　筒形空調照明装置を出すその手を止めて、ジゼルがこちらを見る……が、すぐに顔を逸らされてしまった。しかし、その目線が一瞬下の方へ行ったのを俺は見逃さなかった。

「なんか、ジゼルの視線がちょくちょく下の方に行ってる気がしてな……気になる事でもあるのか？　顔も赤いし、体調が悪いなら無理しなくていいぞ？」

「！？！？　い、いえ、違います！　け、決して体調が悪いわけでも、ラングさんのアレを見てたわけでもありま……あっ」

「……！！？？」

　言ってしまった、そんな感じの表情を浮かべてジゼルが固まる。

　アレって……もしかしなくても、アレの事だよな……？　下の方にぶら下がってるアレ、マーダーベアー討伐の時に散々攻撃したアレ、男の象徴たるアレ……。

「もしかして、見てた……のか？」

「………」

「……お、おい、大丈夫か？」

「…………う」

「う？」

　ジゼルの目尻に、大粒の涙が……って！？

「うっ、うぐっ……うええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇん！！！」

「！？！？」

　ちょっ、泣き出しちまったぞ！？　そういうのに耐性無さそうだとは思ってたけど、それほどか！？　くそっ、朝から色々ありすぎだろ！

　と、とりあえず泣き止んでくれ！　これじゃあ俺、女の子を泣かせた最低オッサンになっちまうじゃねえか！

　いや、もう手遅れだけどもな！