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プロローグ:草むしり探索者、ラング


 ◆ ◇ ◇



 俺の名前はラング・シュバイツァー、辺境の村出身の探索者だ。


 俺は、俺の名前の響きが好きだった。


 ラングという、かっこよくもどこか悪役っぽさを感じる名前も。


 シュバイツァーという、まるで物語に出てくる騎士のような苗字も。


 とても、大好きだった。


 ゆえに、俺は『強い生き様』というものに憧れた。


 深き業を背負った、ダークヒーロー。どれほど後ろ指を差されようと、ただ非力な者のために戦う影の勇者。


 強く、気高く、潔く。常に主のために振舞い、必要とあらば命を賭してでも主の間違いを正す、最高の騎士。


 そして何より、探索者。時に魔物を打ち倒し、時にダンジョンに潜ってお宝を探し、罠を華麗に掻い潜る姿に憧れた。特に、最高の探索者と呼ばれる『勇者』アグロスの話が大好きだった。


 本で読んだ、それら物語の登場人物に憧れ―――いつの間にか、俺は探索者を志していた。


 強い探索者になり、幾つものお宝を手に入れ、誰にも負けない名声を得る自分の姿を空想していた。


 十八歳になり、成人した俺は村を離れ、王都へと飛び出す。空想の中の自分を、現実のものとするために。


 ……そして、今。














 かつての夢は完全に潰え、俺は万年Fランクの草むしり探索者と成り下がってしまった―――。



 ◇ ◆ ◇



「……これが報酬の銀貨一枚です、お納め下さい」

「どうも」


 事務的で平坦な声と共に、カウンターへ粗雑に置かれる一枚の銀貨。それをパッと握り取ると、そそくさとその場をあとにする。

 受付嬢の顔は、見ない。見なくても、分かる。


 侮蔑と嫌悪の色。彼女に浮かんでいるのは、間違いなくそういう類の表情だ。


 そしてそれは、なにも受付嬢に限った事ではない。


「おい、また『草むしり業者』が来てんぞ」

「どうせ、今日もソロで薬草採りだろ?」

「ま、そうだろうなぁ。ヒャハハ、パーティも組めないとか可哀そう~」

「ははっ、じゃあお前がパーティ組んでやれよ」

「『レベル上がんない病』がうつるからヤダね」

「だろうな、ハハハ!」


「………」


 わざわざ俺に聞こえるように、声を大きくして話す他の探索者達。まあ、全部事実だから言い返す余地も無いんだけどな。


 俺が探索者になって、はや二十年。三十八歳になり、数多の魔物を倒してきたはずの俺のレベルは、未だに3で止まっている。体質なのか、どうも俺は他の奴よりレベルが上がりにくいようなのだ。

 ただし、俺の場合はそれが半端ではない。レベル1から探索者生活をスタートさせた同期組が、現在軒並みレベル50を超えていると言えば、その上がりにくさを分かってもらえるだろうか?

 そのせいで、最初に加入したパーティを追い出され……しかも、その追い出され方が良くなかった。

 白昼ギルドのど真ん中、カウンターの前でリーダーから『レベル上がんない病の奴とは、もうパーティは組めない。うつる。出ていけ!』と大声で罵られ、他のパーティメンバーからは『足手まといが居なくなってせいせいするよ』『荷物持ちにも使えないゴミは消えて』『何度、ダンジョンに置いてこうと思ったか』と辛辣なお言葉。それを、周りにいた同業者達に聞かれてしまったのだ。

 おかげで、今日も俺はソロで薬草採り。こんな生活を、もう十八年は続けている。


 ……誰に語ってんだろうな、俺。馬鹿にされすぎて脳みそ狂ったか、ハハ。


「………」


 無言のまま、探索者ギルドを出る。目指すは、俺が贔屓にしている安宿―――銅貨一枚で泊まれるボロ宿だ。



 ◇ ◇ ◆



 聖アリエスタ王国、王都グラ。


 王様が住む城を中心に、街の最外郭を高い石壁が真円に囲む。その間は異国の料理ピッツァのように、十二本の大通りで等しく放射状に区切られている。

 更に、その大通りは真北を十二番とし、そこから時計回りに一番、二番、三番……の順に番号が割り振られている。おかげで王都に慣れていない人でも、目的地まで簡単に辿り着けるようになっているのだ。


「ねぇママ~、あの人なんか変」

「しっ、見ちゃだめ。さ、帰るわよ」


「………」


 陽は大きく西に傾き、八番通りに人は少ない。

 ……だからこそ目立ってしまう、俺の姿。


 泥だらけの服に、ツギハギだらけの皮鎧と皮のブーツ。鞘入りの鉄剣を腰に下げ、それら全てが薬草の汁でベタベタになっている。さらに、今日はゴブリンとコボルドも討伐したので、緑色の返り血まで付いてしまっている。

 一応、王都の法律では抜き身の刃を晒さない限り、罪に問われる事はない。だが、その怪しすぎる格好も相まって、剣を差した俺に近付く者は皆無だった。




 ギルドから八番通りを下ること、およそ十分。特に何も起こらないまま、俺は目的の安宿に辿り着く。

 それは、『宿だ』と言われなければ宿屋として認識できないようなボロ家。木の壁は蔓草に覆われ、掲げられた看板は盛大に傾き、屋根は所々ひび割れ―――しかし雨漏りは決してしないという、魔訶不思議な宿。一泊一食付きで銅貨一枚という、商売する気が感じられないような安さが魅力の宿だ。

 そして、銀貨一枚は銅貨十枚と等価だ。これで十日……とまでは言わないが、五日はひもじい思いをしなくて済む。


「……戻ったぞ」


 いつものように、ギイィと音がする扉を開けて中に入る。


「………」


 そこに不愛想なオヤジ店主が居て、顎だけでボロいカウンター上に置かれた木籠をしゃくるのも、まあいつもの事だ。

 だから、俺もいつも通りの行動をとる。距離はそこそこ離れているが、そこは俺も慣れたもの―――懐から銅貨を取り出し、狙いを定めて指で弾く。

 まるで吸い込まれるかのように、ブロンズの輝きが籠へと入っていった。


「………」


 それに一つ頷くと、店主はまた視線を虚空に揺らし始める。それを確認してから、俺は半ば間借り状態となっている自室へ向かった。




 建付けの悪い扉を開け、部屋の中へと入る。それなりに整った布団と棚が一つずつ……それ以外には微々たる荷物しかない、質素な部屋の真ん中にどっかと座った。

 そして、愛用の鉄剣を鞘から抜く。村を飛び出す前から、もう二十五年来使い続けた相棒だ。ずっと砥石で磨いてきたからか、だいぶ厚みが減ってきてはいるが……よし、まだまだいけそうだな。


 砥石と水を荷物から取り出し、丁寧に磨き上げていく。魔物の血や草の汁でくすんだ色合いが、徐々に輝きを取り戻していくたび―――何とも言えない充実感が、俺の心に広がっていく。

 剣の後は、当然鎧とブーツだ。解れた箇所は裁縫し直し、汁と血は丁寧に落とす。これを怠ると、すぐダメになるから手は抜けない。


 夢破れ、万年Fランクの草むしり探索者と成り果てた俺の、一番の楽しみ。それが装備の手入れなのだ。初めて剣を握った日から、一日も欠かした事は無い。

 俺は、日が落ちて辺りを闇が支配するまで、延々と装備を直し続けた。



『……いつも、ありがとう』



 なんだか、そう言って貰えてるような気がした。


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