中年キューピットは矢が撃てない

死神と呼ばれた男

　仕事そっちのけで飛び回っていた弦さんが、腹を空かせてやっと戻って来たので手頃なレストランに入った。目の前に座る弦さんは、携帯画像のチェックに余念がない。

　間抜け面した孫想いのじいさんをぼんやり眺めていると、音も立てずにテーブルの脇に人が立った。店員だと思い何気なく見上げると、髪をキッチリ七三分けにし、キッチリ背広を着こなす真面目なサラリーマン風の男が笑っている。

　弦さんも男に気がつき携帯から顔を上げると、素っ頓狂な声を上げた。

「あれ？　死神さんじゃないの」

　死神と呼ばれた男は、照れくさそうに頭を掻いてお辞儀をする。

「弦さん、お久しぶりです」

「似合わない場所にいるんだな。ここは遊園地で、病院じゃないよ」

「すみません。役目ですから……」

　申し訳なさそうなに言う死神さんの態度は、気の毒なほど人の良さが感じられる。

「まあ座れよ」

　弦さんに言われた死神さんは、「失礼します」と遠慮がちに俺の隣に座った。年の頃なら二十歳後半だろうか、まだ若いのに俺達に比べるとはるかに落ち着いている。俺は一目見た時から死神だと分かった。その訳は、死神達はみんななぜかタレ目なのだ。笑うと波眼になってしまう。どこから見ても人が良く見える。そして、どの死神も実際に人が良い。人間ではないから言い換えると、死神が良い。俺達キューピットより確実に心根が良く、素直で純粋だ。まずこんな人物を他では見たことは無い。だから死神だと直ぐに気が付く。

　死神達はキューピットと違い、人間界では生活をしていない。日常は天上界に暮らしていて、仕事がある時だけ人間界に降りてくる。人間に姿を見せる時もあるが、通常では見せないようにしている。だが、俺達キューピットも同じ天上界の種族なので、死神が姿を見せていない時でもちゃんと姿を確認できる。

　隣に座る死神さんは、人間にも見えるようにしている。俺達と一緒にいるからだろう。

　先ほど弦さんが言ったように、なぜ死神さんはここにいるのか疑問に思っていると、死神さんがタレ目を更に垂らして、優しそうな口元を開いた。だが、表情は曇っている。

「今日は、弦さんの良く知っている子が、好きな場所なので来ました……」

　弦さんは一瞬はっとしたが、直ぐに眉をひそめた。

「ヒトミちゃん……か？」

「はい……」

　二人はうつむいて黙ってしまった。

　俺はコーヒーを飲みながら二人の話を聞いた。

　弦さんは半年前、胃潰瘍の手術で二週間ほど入院した時がある。その同じ病棟にヒトミちゃんがいた。十八歳になったばかりのヒトミちゃんは、一年近くも入院しているのにとても明るい娘で、入院患者だけではなく見舞客からも人気があった。弦さんのくだらないおやじギャグにも、コロコロ笑ってくれる気の優しい娘なので、すっかり弦さんも気に入ってしまった。

　しかし、弦さんは入院初日から気が付いていた。

　ヒトミちゃんのそばにはいつも、死神が佇んでいたのだ。

　もちろん、死神さんも弦さんがキューピットだと気が付いた。死神さんは挨拶を交わしたあと、ヒトミちゃんの病状を話した。

　弦さんは、ヒトミちゃんが白血病で死期が近い事を知った。

　眉間に皺をよせ腕組みしている弦さんがポツリと呟いた。

「あれから半年経ったか……」

「はい……」死神さんは神妙な顔でうなずいた。

　死神は人が亡くなる一ヶ月前に現れる。ヒトミちゃんもそうだったのだろう。

　弦さんが入院していたのは半年前だ。だからもうヒトミちゃんはこの世にいない。

　死神さんも弦さんも神妙な顔付きをしている。特に弦さんは、注文したカプチーノを飲むのも忘れてしまい、まだ一口も飲んではいない。相当に辛いのだろう。

　なぜキューピットは老いてくると、好んでカプチーノを飲むのだろうか？　と、どうでもいい事をぼんやり考えていたが、先ほど聞いた死神さんの一言を思い出してある事に気が付いた。

　俺の隣で死神さんは、カルピスをストローでチューチュー美味そうに吸っている。

「ねえ死神さん。この場所は、ヒトミちゃんが好きだから来たと言ってたよね？　役目で来たんだね？」

　死神さんは、ストローで口をすぼめながら二度うなずいた。

「あっ」弦さんも気づいたようだ。驚いた顔を死神さんに向け、勢いよくテーブルに体を乗り出すと、食いつくように捲し立てた。

「死神さん！　あんたヒトミちゃんについて来たのか？」

「ズズッズッ……そうですけど、なにか？……」

　ストローでカルピスを飲み干して答えた死神さんは、弦さんの剣幕に戸惑っている。余りにも死神さんの態度が悠長なので、俺も弦さんに習って死神さんに食いついた。

「じゃあ、ヒトミちゃんは生きているんだね？」

　少しのけぞった死神さんは、当然だろと言う顔でうなずく。

「でもさっきは死神さんも、神妙な顔していたじゃないか」

「え？　あぁ、あれは迷っていたんですよ」

『迷ってた？』俺と弦さんは口を合わせて聞き返した。

　死神さんは、カルピスを飲み干して氷だけが残ったグラスを、カランカランとストローを使ってかき回すとにっこりと微笑む。

「カルピスをグラスのまま飲もうか、ストロー使って飲むかで迷っていたんですよ。でも、やっぱりストロー使って正解でした。美味しいですよね。僕達死神の間ではカルピスがとっても人気なんですよ。以前、フルーツカルピスってありましたよね。死神の間では人気があったんですけど、最近あまり見ないですよね。どうしたんでしょうね？　知りません？」

　知るか。