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帰り道、坂道の曲がり角の女

今年も参加しました「夏のホラー2023」。

　わたしはそのとき、12歳だった。

　学校からの帰り道。

　小学校最終学年になっても、その帰り道の登り坂は厳しいものだった。

　わたしはショートカットでTシャツにショートパンツ。

　当時はチビだったので、ラベンダー色のランドセルがとても重かった。

　6年間も毎日毎日、この坂を登って帰宅してきたというのに、それでもまだ辛い。

　アシスト付きでないと、決して自転車では登れない坂だった。

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

　わたしは荒い息を吐きながら、坂を呪い、帰り道を踏みしめる。

　季節は夏。体中にじっとり汗をかいている。

　もうすぐ夏休みで、日は長くなったはずなのに、この坂道では両側に高い木々が壁を作ってるから、なぜか薄暗い。

　はやく家に着きたい思いはあったが、坂はその厳しい勾配によって、全力でわたしの帰宅を阻んでくる。

　学校に行くのは楽しい。

　下り坂だし、学校にはたくさん友達が待っている。

　学校自体は楽しい。

　さっきも言ったように、当時わたしは楽しいお友達に囲まれていた。

　家も嫌いじゃない。

　ママもパパもやさしい。

　柴犬のこむぎは、誰よりもわたしのことを愛してくれる。

　しかし、学校が終わるとあたしはいつも暗い気分になった。

（ああ……また家に帰んなきゃな……やだなあ……）

　家が嫌いなわけではい。

　わたしはあの坂が嫌いだった。呪っていた。

　あの坂を登らなきゃ、家にたどり着けない……ほんとうに、イヤな坂だった。

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

　わたしは荒い息をしながら、坂を登っていく。

　家に着くまでに、左側に大きく曲がった道がある。

　そこまで来ると、だいたい坂の半分。

　ふつうならホッとするかもしれないけど、当時のわたしにとっては、

（ああ、まだ坂が半分ある……）

　と憂鬱にさせる曲がり角だった。

　その曲がり角が見えてくる……と、あたしはその場に足を止めた。

「えっ……」

　曲がり角はゆっくりしたカーブを描いているが、わたしが立っている位置からぎりぎり、カーブの向こう、視界の外に消えるあたりに、なにか黒いものが見えた。

　なにか黒いもの、と書いたけど、それ以外に言いようがない。

　わたしの位置からはまだかなり距離があったし、それに曲がり角のあたりはとくに暗い。

　それは、大きなクエスチョンマークを左右に反転させた形であるように見えた。

　風景の木立や、その黒いものがある……いる？　……あたりに立っている事故防止ミラーの高さから推定するに、それの大きさは、1メートルにも満たない。

　それはかすかに、ゆらゆらと動いていた。

「ええっ……」

　揺れていることは、わかった。

　でもそれが風かなにかで動いているのか、それともそれが生きているのか、わからない。

　風で揺れ動いているなら、たぶんあれが何なのか、近づけばわかるだろう。

　でもあれが生きているのなら、あれはわたしの知らない何かだ。

　わたしにとって、恐ろしい、危険ななにかだ。

　道を引き返そうか、と思った……けど、そうすると家に帰れない。

　家に帰るための道は、この道しかない。

　とにかく、あれの横を通り過ぎないと、わたしは家に帰ることができない。

　どうしよう……

　この坂道にはこの時間、ほとんど人が通らない。車もあまり見かけない。

　ということは、わたしは学校のほうに引き返すか、それともこのままあの“何か”の間を通り過ぎて家を目指すしかない。

　どうしよう……

　怖い、というか、わけがわかない。

　あの黒い、反転したクエスチョンマークみたいな影が何なのかわからないし、あれがわたしにとって危険なものなのかどうかもよくわからない。

　だから、ランドセルにくっつけている防犯ブザーを鳴らすほどではない。

　……少なくとも今は。

　わたしはしばらく立ち止まっていたが、決心する。

　歩き出そう、と。

　当時のわたしはチビで意気地なしでビビりだったけど、よくそんな決心がついたものだ。

　一歩、一歩、きつい坂道を踏みしめるように歩いていく。

　どんどん、曲がり角が近くなっていく。

　その正体不明の影にも近づいている……やはりそれは、ゆらゆらと揺れていた。

　奇妙なことに、近づいても……その影は暗いままで、輪郭がはっきりしていない。

　近づいても正体がわからないのは無気味だったけど……とにかくその影の横を通り過ぎて曲がり角を曲がらないと、家には帰れない。

　わたしは少し、歩調を早めた。

　だんだん、その影に近づいていく。

　すると……ようやく、その影のかたちがはっきり見えてきた。

「えっ……」

　それは生き物だった。というか、人間だった。

　いや、人間なのかどうかよくわからないが、人間のかたちをしていた。

　人間のかたちをした何かが、前屈の姿勢をとっている。

　人間だとしたら、異様に柔らかい身体だ。

　それに……

　前屈しているとすると、それが立ち上がったら、かなりの身長になるはずだ。

　それは女だった。女だと思う。女は真っ黒な裾の長いワンピースを着ていた。

　髪が長く、地面に足れていた。ワンピースの裾も。

　女の身体はとても柔らかいようで、ほとんど二つ折りになっている。

　しかし、背中が異様に歪んで盛り上がっているので、それが反転したクエスチョンマークに見えたんだ。

　その姿勢で女は、風に揺られるようにゆらゆらと身体を揺らしていた。

「うわ……」

　わたしは思わず声をあげる。

　逃げなきゃ、と思う。

　でも、なぜかわたしの足は止まらない。

　意志に反して、家に向かうわたしの足。どんどん黒い影の女が近づいてくる。

　いや、わたしが近づいているんだけど。

　前屈した女の顔が……見えそうな位置までくる。

　女の顔は見えない。

　ただ、その身体がゆらゆらと揺れているのが無気味だった。

　覚えているのはそこまでだ。