辺境のウンディーネさん

『精霊術師さんと受付嬢さんの恋』

　お師匠様の持つ転移の腕輪で、私はカスタリーニに帰って来た。

　風のお掃除精霊と一緒にね。

　おっといけない。

　この子には『フウカ』と言う、お師匠様がつけた立派な名前があるんだった！

　ちゃんと、そう呼ぶ事にしよう。

　カスタリーニの神殿を出てから、フウカは終始ニコニコしている。

　つられて私も笑顔になる。

「随分とご機嫌だね」

「エリミア様ト一緒ニ居ラレテ、嬉シイカラデス」

　そんなにストレートに言われたら照れるじゃない。

　まあ、私も嬉しいけどね。

　ただ……一言注意しておきたい。

「こらこら、私はエリミアじゃなくて、エイシアだよ？　大事な事だから、間違わないようにねっ！」

　きつく言ったつもりはないよ？

　だけど、フウカは酷く落ち込んでしまった。

「ソウダッタデス。ゴメンナサデス……」

　謝罪の言葉は涙声。

　先ほどまで見せていた笑顔は完全に消えていた。

「モウ二度ト間違エナイデス！　ダカラ……フウカノ事、嫌イニナラナイデ欲シイデス。エリ……エイシア様……」

　そう言うと、私の胸に飛び込んできた。

　名前が『エイシア』に変わったのは、私に原因があるからね。

　本来なら注意できる立場ではない。

　だけど……今後の事を考えたら、直してもらうしかない。

　それが、誰も悲しませない方法だから……。

　でも、この子には無理させてるよね。

　だから私は、優しくフウカの頭を撫でて、こう告げた。

「嫌いになんてならないよ。名前の事も、少しずつ慣れていけばいいからね」

　胸の中でフウカが、何度も頷く。

　それが、とても愛おしい。

　今度こそ大切にしたいな。

　この子の事……。

　私はフウカを抱いたまま、ギルド会館へと向かった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　ギルド会館に入って早々、一人の受付嬢と目が合う。

　彼女はスッと立ち上がり、深く頭を下げてきた。

　あの子は、ベデットだよね？

　なんか……何時もと様子が違くないかな。

　普段は目が合っても軽く会釈をされるだけなのにね。

　ちょっと変な感じ。

　まっ、いいや。

　あの子に拠点変更の手続をしてもらおう。

　私はベデットの居る窓口に足を運ぶ。

　そして、小さく手を上げ、声を掛けた。

「やあ、ベデット。ちょっといいかな？」

「はい、エイシア様。ですがその前に、此方をお受け取り下さい」

　彼女は拳大ほどの革袋を差し出す。

　それを見て、私は首を傾げた。

「何だい、これは？」

「報酬です。私が昨日お願いした件の……」

　そこまで話して、彼女は口を紡ぐ。

　お願いした件って、あれだよね。

　バハムートの足止めと言うか、お師匠様が来るまでの時間稼ぎでしょ？

　そんなに言いづらい事…………だったか！

　本来のお願いは、ギルマスを助ける事だもんね。

　普段と全然違う姿を見せたワケだし。

　言葉を濁すのも当然か。

　しかし、報酬ねぇ……。

　革袋の中を上から覗いた時にさ。

　なーんか、違和感を覚えたんだよね。

　それを確認するために、私は片手でフウカを抱きかかえ。

　逆の手で革袋を掴むと同時に、ベデットに訊ねてみた。

「報酬って言うなら、中身を確認しても良いかな？」

「こ、此処では困ります。足りない分は、後日用意致しますので……」

「うーん……足りないとか、そう言う問題じゃないんだよね。もしかしなくても、このお金って……貴女の全財産じゃない？」

　プラチナランクの冒険者となると、報酬の殆どは金貨で支払われる。

　個人依頼なら尚更だ。

　だけど……この革袋の中身は銀貨や銅貨が混ざってるんだよね。

　まるで家中のお金をかき集めたような感じがする。

　そんな私の指摘に、ベデットは一瞬目を見開き、再び口を噤んだ。

「…………」

「答えられないって事は、肯定してるのと同じだよ？　なんでそこまでしちゃうかな??」

「私のような平民が、プラチナランクの冒険者に依頼をするとなると、これくらいの覚悟は必要ですから……」

「いやいや、私が言いたいのはそう言う事じゃなくてね。ハッキリ訊くけど……」

　この時、すぐ傍で人の気配を感じた。

　それが誰なのかは、わからない。

　確認するつもりもないから、無視して話を続けるけどね。

　ただ、聞かれたく内容だから、少し声を落とした。

「……そんなに大切なの？　ギルマスの事??」

　ベデットに問いかける。

　この質問には、しっかりと頷いて答えた。

「……はい。ギルマスは私の命の恩人ですので」

「命の恩人？　ふーん、それで??」

「私がまだ幼い頃、フレイムドラゴンに襲われた事があるのです。今でこそカスタリーニは全ての地域を水の魔法使い(アクアウィザード)様達が守ってくれますが、当時私の住んでいた場所は北地区の外れ……スラム街にありましたので、フレイムドラゴンのブレスを防げずにいたのです……」

　へえ、ベデットはスラム街の出身なんだ。

　それが今ではギルド会館の受付嬢をやってるって……。

　相当努力したんだろうね。

　しかもギルマスの右腕だよ？

　まっ、彼女の話を聞いて、理由は何となくわかるけど。

　それよりなにより……。

「なるほどね。ギルマスはフレイムドラゴンのブレスから、貴女を守ってくれたってワケだ」

「……はい」

「それで命の恩人か。そんな事されたら……惚れちゃうよね？」

　うんうん、わかるよ。

　その気持ち。

　お師匠様が男だったら、秒で恋に落ちてる自信ある。

　ゴルゴーンの石化から助けてもらった事を思い出し。

　深く頷く私とは対照的に、ベデットは否定するように首を激しく横に振った。

「ほ、惚れるだなんて、とんでもない事です！　ギルマスは御貴族様ですよ？」

「貴族って言っても騎士爵でしょ？　騎士爵なら平民を娶っても問題ないはずだけどね」

「めめめめ……娶るっ?!」

　ベデットは、あわあわしながら一気に顔を赤くする。

　さすがにこの話は刺激が強すぎたかな？

　でも、彼女がギルマスに恋心を抱いているのは間違いない。

　だったら、この報酬は受け取れないね。

　私は持っていた革袋を受付の台に戻した。

「じゃあこれは、その時のための、ご祝儀って事で」

「え？　そ、そう言う訳にはいきません。それに……私なんかがギルマスと一緒になれるなど思っておりませんから」

「そう？　可能性はゼロじゃないと思うけどね。でも……この報酬を受け取れば可能性は限りなくゼロに近くなる。スラム出身の貴女なら、この意味がわかるよね？」

　お金のない貧しい者は奴隷になるか、スラム街でひっそり暮らすしかない。

　それは……平(・)民(・)で(・)す(・)ら(・)な(・)い(・)事を意味するからだ。

　私の言葉を理解したんだろうね。

　ベデットは再び革袋を差し出す事はなかった。

　まあ、渋々と言った感じだけど。

「エイシア様こそ、なぜそこまでするのでしょうか？　たかが受付嬢の私に……」

「たかがって……そんなに自分を卑下しないの。貴方はギルマスの右腕じゃない。もし居なくなったら困るよ？　冒険者も、もちろんギルマスもね」

　建前上は、そう言ってみた。

　でも本心は……。

　彼女に後悔して欲しくない。

　ただ、それだけだ。

　私はフウカを置いていった事、めちゃくちゃ後悔している。

　お師匠様に出会わなければ、この気持ちは一生続いていただろう。

　私は両手でフウカを抱きなおし、今ある幸せを実感する。

　そして軽く息を吐いてから、ベデットに視線を戻した。

「この話はおしまい！　今度は、私の話を聞いてもらえるかな？」

　私は拠点変更の手続きを、お願いする。

　かなり驚かれたけど、なんとか無事に手続きを終えた。

　ただひとつ不思議だったのは……。

　ギルマスに拠点変更の認証をもらう時、やたら顔が赤かったんだよね。

　バハムート撃退のお祝いに、浴びるほどお酒でも飲んだのかな？