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エピソード6：優しい洗濯屋

（前書き）

ノボルは新しい世界で少しずつ前へ進み始める――

今回は彼にとって、最初の“出会い”の話です。

「……どんな物語になるか、ばかり考えてて、どこに進むべきか考えてなかったな。」

ノボルは深呼吸し、拳を握った。

「よし！　物語の種類なんて気にする必要はない。いずれわかることだし！　だったら今は、目の前の小さな目標に集中するだけだ！」

――どうやって、この異世界を進めばいい？

「俺が有名人じゃないのは分かってる……なら――」

視線が隣の屋台に突き刺さる。

「まずはこの親切そうな……人に話を聞いてみよう！」

「テン……デロ？」ノボルの顔が固まる。

「おーい！」

その男は手を振りながら明るく挨拶した。

「お、おーい……」

緊張した声で返す。完全に呆けた顔をしてしまった。

「どうした、小さな迷子くん？」

……形容詞が多いな。

「え、えっと……」ノボルは何を聞けばいいか全く分からなかった。

「ふむ、その奇妙な服を干したいのか？　最近はそういうカジュアルな格好が流行ってるのかね？　お洒落だ！」

「お、おお、ありがとう、えへへ……」

（学生服がオシャレ……？　いや、まぁ、この世界の服装と比べたらフォーマルかもな。）

男の服装は奇妙だった。

深いエメラルド色のズボンに、黒いベルトのような肩紐。肩には小さな金属の防具。頭は短いモヒカンで、腕には包帯を巻いている。

「それ、ケガ……してるんですか？」ノボルが指さすと、男は一瞬固まり――

「はははっ！　おもしれぇな、坊主！」

背中を軽く叩きながら大笑いした。

（なるほど、これがこの世界の普通の服装ってわけか……。いや、でもやっぱ変だろ。）

「なぁ、なんでそんなに緊張してるんだ？」

「えっと……」ノボルは困惑しながらも口を開く。

「その……“洗濯屋”って、仕事なんですか？」

「うお、失礼なやつだな」

「あっ、ち、違うんです！　そういう意味じゃ……」

「ははは、冗談だって！」

また背中を叩かれた。

（あー、この人……マイペースだな。）

「もちろん仕事さ！　こうして生活の糧を得てるのさ」

「でも、自分で服を干したりすればよくないですか？」

ノボルの目は干された服へ。手作業で乾かされ、きれいに畳まれている。

正直、お金を払う価値があるのか分からない。

「たとえばこう考えてみろ。君、初めてこの街に来たんだろ？」

「はい。」

「よし、じゃあ想像してみろ。皆、派手な服を着て意気揚々と冒険を始める。だが――ドシャーン！　突然の大雨！　服はびしょびしょ！　宿も満室！　外に出たら寒くて凍える！」

勢いよく机を叩く。ノボルがびくっと体を跳ねさせる。

男は服を一枚取り、水の桶に沈めた。

「えっ？」

「そんなときに登場するのが、彼らの救世主だ！」

次の瞬間、男の掌にオレンジ色の光が宿る。

服も同じ色に輝き、まるで乾燥機に入れたように一瞬で乾いた。

「ほら、これでまた冒険再開ってわけ！」

「ま、ま、まさか、それ――魔法！？」

ノボルは机をバンッと叩いた。目が輝いている。

「ははっ、初めて魔法見たみたいだな！」

「も、もう一回！　もう一回！」

完全に子どものようだ。

男は笑いながら再び手を光らせる。

ノボルは興味津々で指を伸ばした。

「うわっ、あっつ！」

思わず手を引っ込める。

「信じられない、本物だ……！」

「はは、低級魔法だよ。そんなに驚くなって」

光はすぐに消えた。

だがノボルの笑顔は消えない。

（魔法が……本当にある！　ってことは……）

「俺にも、できるのかな……？」

「ん？　何か言ったか？」

（魔法！　本当に魔法！　俺の力は何だ！？　どんなスキルがある！？）

「おいおい、爆発しそうな顔してるぞ、坊主」

男の言葉も耳に入らない。

ノボルの心は、完全に高鳴っていた。

「えっと、あの――」

「その前に名乗らないとな！　名前を知らないまま話すのも失礼だろ？」

「あ、す、すみません！」

「俺はW・レオンハルト。みんな俺のことは“W”って呼ぶ。よろしくな」

「……」

「……？」

「えっと……もう一回、お願いします」

「W・レオンハルト」

「……W？」

「そう。」

「そ、それが名前……ですか？」

「ああ。」

「え、冗談じゃないんですか？」

「俺の名前をバカにしてるのか？」

「い、いえっ！　そんなつもりは……！」

（いや、絶対ヘンな名前だろ！）

「ぼ、僕は加藤ノボルです！　よろしくお願いします！」

深々とお辞儀する。

「すげぇな、お前の国はずいぶん礼儀正しいんだな」

「え、ええ……まあ、そうです。」

「なるほどな。カトー・コボヌか。」

「ノボルです。」

「……ロボル？」

「ノ・ボ・ル！！！」

（なぜ誰も俺の名前を覚えられないんだ……！？）

「“ノボル”か。変わった名前だな。」

「そ、そんな……！」

（怒りで血管が爆発しそうだ！）

「で、何を聞こうとしてたんだっけ、ノボル？」

（名前呼び捨て！？　まぁ、この世界では普通なのかもな。）

「えっと、Wさん――」

「“さん”はいらない。Wでいい。」

「い、いや、それは敬称で――」

「ケイショウ？」

男の顔がきょとんとする。

（あ、そうか……ここは日本じゃない！）

「えっと、それよりも……さっき言ってましたよね？　“冒険を始める人たち”って！」

「おう。この街は“中央都市”だからな。」

「ちゅ、中央都市……！」

ノボルの目が輝く。

「つまり――ここから冒険者が旅立つ場所なんだ。」

「う、うおぉぉぉっ！」

「また爆発しそうだぞ、お前の顔。」

「す、すみません……！」

声を抑えながらも、全身から興奮が溢れていた。

「その様子だと……君も“冒険者”を目指してるんだな？」

「はいっ！」

「いいねぇ。若者の情熱は世界を変える！」

「感じましたか！？　俺に秘められた才能を！」

「……は？」

「俺、きっと最強の冒険者になります！　世界に名を轟かせる伝説の英雄に！　いや、悪を震え上がらせる存在に！」

「はは、頑張れよノボル。でも気が変わったら、いつでも洗濯屋で雇ってやる。」

「そんなのダメです！　俺はこの世界で生きていく！　冒険者として、世界に宣言しますっ！」

拳を天に突き上げ、空気を切るように振るうノボル。

Wはただ優しく微笑んでいた。

「なら、“初心者の塔”に行くといい。」

「初心者の……塔？」

「ああ。この街は安全で設備も整ってる。冒険者を登録する場所がその塔だ。簡単な試験を受ければ、“ライセンス”がもらえる。」

「な、なんて便利な！　いや、助かるけど！　お金ないんですよね俺！」

「……あぁ、そういえば。登録料は銅貨10枚だったな。」

「……」

（ど、どうやって金を稼げばいいんだよ……！？）

ノボルは初めての“仲間”と出会い、次の目標を見つけた。だが――“お金”という現実の壁が立ちはだかる！？