はぐれポーター

第2章 迷宮都市アマーリア編

16話 灰色の英雄

　王都アルビオン。その名はあまりに壮麗で、かつては大陸中にその栄華を轟かせていたという。だが、僕たちの目の前に広がるのは、その栄光の残骸とでも言うべき、くすんだ灰色の街並みだった。

　活気のない大通りを抜け、僕たちはエレインさんの案内に従って、迷路のように入り組んだ裏路地へと足を踏み入れた。

「ここよ。王都での私たちの拠点になる場所。『銀の天秤亭』。表向きはしがない酒場兼宿屋だけど、裏では王都中の情報が金で買える、信頼できる情報屋よ」

　エレインさんが示したのは、蔦の絡まる古びた木造の建物だった。看板の文字は掠れ、お世辞にも繁盛しているようには見えない。

　ギイ、と重い扉を開けると、昼間だというのに薄暗い店内には、カビと安いエールの匂いが充満していた。カウンターの奥で、白髪の小柄な老人が一人、銀食器を気怠そうに磨いている。

「あら、ご亭主。お久しぶりね。相変わらず、流行らない店ね」

　エレインさんが挨拶代わりに軽口を叩くと、老人はゆっくりと顔を上げた。その目は、年老いてなお鋭い光を宿している。

「……エレインか。相変わらず口の減らねえ女狐め。お前みてえなのが来るから、ウチの店はいつまで経ってもカタギの客が寄り付かねえんだ」

「あらやだ。私の美貌に怖気づいてるだけじゃないかしら？」

「ほざけ。で、今回は何の用だ。お前が手ぶらで、しかもこんなゴロツキどもを引き連れて来るなんざ、よっぽど厄介な話なんだろうな」

　老人の視線が、僕たち一人一人を舐めるように品定めする。カールさんがムッとして一歩前に出ようとするのを、エレインさんが手で制した。

「話が早くて助かるわ、ギードさん。あなたに聞きたいことが山ほどあるの。王都の現状、ゼノン王子のこと、それから……『見せしめ』にされているという、アンデッドの話もね」

　エレインさんが最後の言葉を口にした瞬間、ギードさんの目の光がさらに鋭くなった。

「……奥へ行け。立ち話でできる話じゃねえ」

　通されたのは、店の奥にある小さな個室だった。ギードさんは水差しとグラスを無造作にテーブルに置くと、重々しく口を開いた。

「お前らも知っての通り、今の王都は死んでる。ゼノン王子と、奴に取り入る腐った貴族どもが、富も権力も独占し、民からは重税を搾り取るだけ。衛兵は貴族の番犬になり下がり、逆らう者は見せしめとして容赦なく処刑される」

　淡々と語られる現実は、僕たちが道中で感じた以上に深刻だった。

「その『見せしめ』というのが、中央広場のアンデッドか？」

　カールさんが尋ねると、ギードさんは忌々しげに顔を歪めた。

「ああ。一年前の戦争で『英雄』と呼ばれた男の成れの果てさ。ゼノン王子は奴に『ノーライフキングの呪い』をかけ、アンデッドとして蘇らせた。そして、王家に逆らう者がどうなるかという見せしめのために、広場に鎖で繋いでいる。英雄の尊厳を踏みにじり、民の希望を打ち砕くための、悪趣味極まりねえショーだ」

　英雄、一年前の戦争――。僕の心臓が、嫌な音を立てて脈打つ。

「……その人の、名前は」

　僕が震える声で尋ねると、ギードさんは僕の顔をじっと見つめ、そして静かに答えた。

「ゲイル……。ゲイル・ウォーカー。それが、あの哀れな英雄の名前だ」

　父さんの名前だった。

　頭が真っ白になり、周りの音が遠のいていく。エレインさんたちが心配そうに僕の名前を呼んでいるが、耳には届かなかった。

　父さんが、生きている？ いや、違う。アンデッドにされて、見せしめに……？

　信じられない。信じたくない。でも、心のどこかで、それが事実だと理解していた。

「シェルパ君、落ち着いて！」

　カーラさんが僕の肩を揺さぶり、僕ははっと我に返った。

「……ごめんなさい。僕、大丈夫です」

「大丈夫なもんか。顔、真っ青だぞ」

　カールさんが僕の頭をわしわしと撫でる。その不器用な優しさに、涙が出そうになるのをぐっと堪えた。

「エレインさん。僕は……一人で、確かめに行きたいです」

「シェルパ……。危険よ。ゼノン王子の息がかかった者たちが、必ず見張っているはずだわ」

「それでも、行かなきゃいけないんです。自分の目で、確かめないと」

　僕の目に宿った決意を見て、エレインさんは深いため息をついた。

「……分かったわ。ただし、無茶は絶対にしないで。私たちはこの『銀の天秤亭』を拠点にする。何かあったら、すぐにここに駆け込みなさい。いいわね？」

「はい……！」

　僕は力強く頷くと、仲間たちに背を向け、部屋を飛び出した。父さんがいる、中央広場へ。

　王都の中央広場は、その名が泣くほどに寂れていた。

　かつては祭りや市で賑わったであろう場所は、今はただがらんとして、乾いた風が砂埃を巻き上げるだけ。噴水は枯れ、花壇の花も枯れ果てていた。

　そして、その広場の中心に、それはあった。

　一本の杭に、太い鎖で繋がれた、一体のアンデッド。

　ボロボロになった鎧をまとい、腐敗した肉が所々剥がれ落ちている。焦点の合わない濁った瞳で、虚空を睨みつけている。

　間違いない。

　背格好も、残された髪の色も、そして、腐敗した顔に残る面影も。

　僕の父さん、ゲイル・ウォーカーの姿だった。

　人通りは少ないが、時折通りかかる人々は、誰もが父さんの姿を見て顔をしかめ、舌打ちをし、足早に通り過ぎていく。

「汚らわしい」

「化け物が」

　そんな心無い言葉が、僕の耳に突き刺さる。中には、面白がって石を投げる子供さえいた。石は乾いた音を立てて父さんの鎧に当たり、地面に転がった。

「グ……ォオオオオ……ッ！」

　父さんは、そんな人々に向かって、低い呻き声を上げながらゆっくりと手を伸ばす。襲いかかろうとするが、首に繋がれた鎖がギリギリと音を立て、その動きを阻む。その度に、父さんは苦しげに呻き、また同じ動きを繰り返す。

　生前の記憶も理性も失い、ただ飢餓の本能に突き動かされているだけ。

　英雄と呼ばれた父が、国を守るために戦った父が、なぜこんな無残な姿で、人々から蔑まれなければならないんだ。

　怒りで、体の奥底から何かが燃え上がるようだった。

　悲しみで、胸が張り裂けそうだった。

　悔しくて、唇を噛み締めると、鉄の味がした。

　ダメだ。見張られているかもしれない。ここで下手に動けば、僕だけでなく仲間たちも危険に晒すことになる。頭では分かっているのに、足が言うことを聞かなかった。

「―――父さんッ！！」

　気づいた時には、僕は叫びながら広場を駆け抜けていた。

　エレインさんやカールさんの忠告が、脳裏を稲妻のように駆け巡る。ゼノン王子派の目が見ているかもしれない。これが罠かもしれない。

　でも、もうどうでもよかった。

　変わり果てた姿でも、目の前にいるのは、僕のたった一人の父親なんだ。

　僕は、アンデッドとなった父さんの体に、思い切り抱きついた。

　ひやりと冷たい鎧の感触。腐臭が鼻をつく。でも、そんなことは気にならなかった。

「父さん！ 僕だよ、シェルパだよ！ 分かる！？」

　僕の呼びかけに、父さんは何の反応も示さない。ただ、その濁った瞳がゆっくりと僕に向けられ、そして、腐敗した口が大きく、大きく開かれた。

「グ……アアアアアアッ！」

　鋭い牙が、僕の肩めがけて振り下ろされる。

　ああ、喰われる。

　死を覚悟した、その瞬間。僕の頭の中に、天啓のような閃きが走った。

　【インベントリー】は、モノを収納するスキルだ。でも、もし、モノじゃなくても収納できるとしたら？

　例えば、攻撃という「現象」そのものを。

　時間にして、コンマ数秒。僕は、祈るように、叫んでいた。

「【ストレージ】ッ！―――『咀嚼』！！」

　父さんの顎が、僕の肩の上で、カプン、と虚しく空を切った。

　牙は僕の服に触れている。顎を閉じる力も働いているはずだ。なのに、僕の体に歯が食い込むという「結果」だけが、綺麗さっぱり消失していた。

　まるで、最初からそんな現象は存在しなかったかのように。

「……ふぅ…できた」

　僕自身も、目の前で起きた奇跡が信じられなかった。

　僕の【インベントリー】は、アイテムボックスなんかじゃない。物理法則を捻じ曲げ、概念や現象すらも収納できてしまう、とんでもない規格外のスキルだ！

　父さんは、なおも僕に噛みつこうと、何度も顎をガチガチと鳴らしている。だが、その度に「咀嚼」という現象が【インベントリー】に吸い込まれ、父さんの牙が僕を傷つけることはない。

　そして、僕の頭に、さらに大胆な考えが浮かんだ。

　現象を収納できるなら。

　父さんをこんな苦しい姿に変えてしまった、元凶そのものも。

　この体にかけられた、邪悪な『呪い』そのものも、【ストレージ】できるんじゃないか？

　それは、途方もない賭けだった。

　失敗すれば、僕自身が呪いに取り込まれ、父さんと同じアンデッドになってしまうかもしれない。

　でも、僕の心は、すでに決まっていた。

　父さんを、この地獄から解放してあげられるのは、世界で僕しかいない。

　このスキルのために、僕はここにいるんだ。

「父さん……」

　僕は父さんの体をそっと離すと、その胸に両手を当てた。

　ひんやりとした鎧越しに、邪悪で冷たい気配が伝わってくる。これが、ノーライフキングの呪い。

「もう、苦しまないで。もう、大丈夫だから」

　僕は目を閉じ、全神経を両の手のひらに集中させる。

　体中の魔力が、沸騰するように高まっていくのを感じた。

「【ストレージ】ッ！！―――《ノーライフキングの呪い》ッ！！」

　僕の詠唱に応え、父さんの体から、禍々しい紫黒のオーラが渦を巻いて噴き出した。

　それは断末魔の叫びのような音を立てながら、僕の両の手に吸い込まれていく。まるで、ブラックホールに飲み込まれる星々のように。【インベントリー】が、世界から呪いという概念を一つ、消し去っていく。

　やがて、最後のオーラの一片が完全に収納されると、広場に静寂が戻った。

　そして。

　呪いという力の源を失った父さんの体は、急速にその形を失い始めた。

　鎧の隙間から、体が砂のようにサラサラと崩れていく。

「あ……あ……」

　その瞬間、父さんの腐敗した瞳に、一瞬だけ、澄んだ、生前の父さんと同じ優しい光が宿ったように見えた。

　声にはならなかったけれど、その唇は、確かにこう動いていた。

『ありがとう、シェルパ』

　次の瞬間、父さんの体は完全に崩れ落ち、風に吹かれて灰となり、空へと舞い上がっていった。

　カシャン、と虚しい音を立てて、錆びた首輪と鎖だけが地面に落ちる。

　それが、僕と父さんの、本当の別れだった。

「……う……あああああああああああッ！」

　僕はその場に膝から崩れ落ち、地面に残った灰をかき集めようとするが、それは無情にも指の間からこぼれ落ちていく。

　涙が、次から次へと溢れてきて、止まらなかった。

　悲しい。寂しい。もっと話がしたかった。

　でも、それと同時に、父さんを苦しみから解放できたという、安堵感もあった。

　そして、この仕打ちをしたゼノン王子への、心の底から燃え上がるような、黒い怒りがあった。

「父さん……見てて」

　僕は、手のひらに残ったわずかな灰を、ぎゅっと握りしめた。

　涙で濡れた顔を上げ、王都で最も高くそびえる、王宮を睨みつける。

「僕が、必ず……。父さんの無念を、晴らしてみせるから……！」

　僕の静かな、しかし鋼のように固い誓いが、灰色の空に吸い込まれていく。

　その時、僕の視界の端で、遠くの建物の屋根の上で、その一部始終を見ていた黒い影が、音もなくスッと姿を消したことに、僕はまだ気づいていなかった。