第７話 裏切り
深い深い森の中、冒険者の一団が進んでいく。
「ブルーウルフだ」
先頭を歩いていたツンドラが告げる。
青い体毛の狼、ブルーウルフが殺意を目に宿し立ちふさがる。
「奴は水耐性を持つ」
ブルーウルフが冷気のブレスを放つが、水耐性を持つツンドラが前衛に立ち、素手で冷気を弾いた。ツンドラは腰の剣を抜き、ブルーウルフの首を絶つ。
見事な手際だ。一連の動きは魚を捌く漁師のように鮮やかだった。
「凄い手捌きですね」
トビが称賛すると、ツンドラは満更でもない顔で、
「これでも冒険者になって３０年は経つ。お前はまだビギナーみたいだな」
「はい。魔物を見るのも初めてです」
「そうか。同じ耐性を持つ者同士の戦いは得てして魔法以外の戦いになる。ゆえに大抵の魔法師はこうして魔法以外の手段を持つわけだ。魔法師と戦う時、相手の魔法を突破しても油断はするな。必ず奴らは魔法以外の手段を持っているからな」
「はい！」
「それと、魔物は種族で統一して同じ耐性を持つ。例えば青い体毛を持つブルーウルフは皆水耐性を持つ。魔物の耐性は図鑑に載っているから、暇があったら魔物図鑑に目を通しておけ」
「わかりました！ ツンドラさんは物知りですね！」
「……全部常識ですよ」
背後のソフィアが呆れた風に言う。
それからも魔物と接敵する度、冒険者が交互に対処していく。
「ところでビギナー。人間や魔物の死体に耐性は残ると思うか？」
魔物の死体を見つめ、ツンドラが聞く。
「ええと、残るんじゃないですか？ だって耐性って体質的な部分なので、死んだところで変わらないと思うんですけど」
「半分不正解だ。正解は、ちょっとだけ残る、だ。人間も魔物も死んだ瞬間、生命活動を終えた瞬間に耐性が著しく減少する」
「不思議ですね……」
「魔物の死体は有用だ。死んだら耐性のレベルが下がるとはいえ、その体を加工して作った服や鎧は耐性を引き継ぐ。ブルーウルフの皮で作った服は水による攻撃を軽減してくれるわけだ。今は目的が別にあるゆえ、魔物の死体は捨て置いているが、目的の耐性を持つ魔物の死体は回収しておいた方がいい」
丁寧に説明してくれるツンドラにトビは疑問を抱く。
「……あの、ツンドラさんはなんで、今日初めて会った僕にそんなに色々教えてくれるんですか？」
「ビギナーの５０％は最初の一年で死ぬ。俺の教えでそのうちの数人でも助けられるなら万々歳だ。お前も、ベテランになったらビギナーに優しくしてやれ。そうして良い循環を冒険者界隈に作っていくんだ」
「わかりました！」
トビは大きな声で返事する。
（カッコいいな～！ これが冒険者か！ 僕も見習おう！）
ツンドラの言葉をしっかり胸に刻み、その背中を追っていく。
「しかし、中々現れんな……」
ツンドラは森の中にある湖の前で足を止める。
「よし、開けた場所に出たな。ここで一度休憩に――」
ツンドラは突然、足をふらつかせ、飴を口から吐いた。
「こ、れは――！？」
「ツンドラさん！！」
ツンドラは気を失い、その場に倒れる。
ツンドラだけじゃない。他の冒険者も次々に倒れていく。
「まさか、眠り姫が……！？」
トビの脳に、急激に眠気がやってくる。
（いけない！ この眠気、辛味じゃ防げない……！）
トビは倒れる直前、ツンドラのある言葉を思い出した。
“睡眠対策として効果的なのは痛みによる覚醒だ”。
（痛みで眠気が覚めるなら、これならどうだ！！）
トビは倒れるギリギリのところで、籠手を嵌めた右手と、素手の左手をバチン！ と合わせた。
（いっ！！？）
籠手により、激痛耐性が一時的に消失。
そして勇者の籠手が装備者に激痛を与える。
トビの右手にマグマに手を浸したかのような痛みが走る。トビは逆に痛みで気絶しそうになるが、すぐさま両手を放し、失神を防いだ。
トビは受け身を取り、すぐさま立ち上がる。
（恐らく、いま、この場で立っているのは僕と――眠り姫だけだ！）
トビは周囲を確認する。
冒険者が例外なく倒れた中、一人の少女が平然と立っていた。
「飴のせいで睡眠魔法が効くまでだいぶと時間がかかりました」
立っていたのは――白銀の髪の持ち主、ソフィアだ。
「まったく、驚きですよ。一体どうやって私の魔法を防いだのやら」
「ソフィア、君が眠り姫なのか？」
「違います。と言ったら信じますか？」
トビの頭に疑問が浮かぶ。
（どういうことだ？ 耐性は一人一つ。ソフィアは風の耐性を持っている。なのにどうして、睡眠魔法が使える……？）
「残念ですが、私の正体を知った以上、あなたを帰すわけにはいかなくなりました」
ソフィアは耳当てを外す。ぴょこん、とソフィアの耳が出てきた。
「その耳……」
ソフィアの耳は先が尖っていた。人の耳と明らかに違う。
（美しい肌に脂肪が少ない体型に、尖った耳。文献で見たことがある……強大な魔力を持った長寿の種族、エルフ！！）
耳当てを外した瞬間から、ソフィアが纏う魔力が高まった。
「すみません、恨みはないですが殺します」
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