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４－６

●４－６

　人を焼く臭いが、どこからか漂ってきた。

　違う。

　僕の頭の中にだけ、吹いているのだ。故郷の、恐ろしい思い出が。

「僕は、堕天使を、殺す……」

　どうにか、唇を動かす。肉と木と石を焼いた臭いが、口から出るようだった。

　だが足が動かない。堕天使を前に、体が竦んでいた。

　炎の魔人と戦った時、僕はそいつの事を堕天使だと思い込んでいた。しかし、ここまでの恐怖は感じなかった。本物の堕天使の持つ圧力とは、これほど圧倒的なものなのか。

　赤ん坊の丸っこい足が、前に出た。

　磨かれた大理石の床が、薄い氷のように割れていく。

　足の付け根に、赤ん坊らしい男性器がある。その上には丸々とした腹がある。

　腹に、影のようなものが透けて見えた。膝を抱えて丸くなる人影のようなもの。それは、胎内で眠る胎児のようだった。

「……サーラさんだ」

　間違いない。サーラさんは堕天使の体内に取り込まれている。

　助けねば。やらねば。

　胸に手を当てる。

　僕には、命がある。魂の宿った折れたナイフがある。

　そして、

「僕にはこの鎧がある！　サーラさんから託された破邪の鎧が！」

　村の皆が殺された時、僕らには鉄の武器しかなかった。布の服しかなかった。

　だけど今は違う。

　この鎧ならば、戦える！

「行け！　ギスタ！」

　自分で自分の名を叫ぶ。

　足を踏み込み、前に出る！

　体が動く！

「うおお！」

　盾のクロスボウを二連射しながら、一気に距離を詰める！

　堕天使が、鉄矢から顔を庇うように振り上げた右腕に、七爪剣(クロウブレード)で斬りつける。手ごたえがあった。

　即座に丸太のような左手が飛んできて、僕は掻い潜り、むちむちした脇腹を斬る。

　返す刀で、背中をさらに斬った。

　巨大な赤ん坊が、手を振り回しながら振り向く。

　僕は後ろへ飛び退いた。

「傷は与えたが……」

　確かに、三か所を深く斬った。傷口はぱっくり開いている。まるで唇のように。赤黒い血が溢れている。

　その傷の中に……人の顔があった。その顔が、僕を見ている！　赤黒く濡れた顔が、笑っている！

「なんだ……！？」

　三つの傷口から、笑った顔が手を伸ばす。生まれ出ようとしている！？

「出てくるな！」

　傷口から飛び出している赤く濡れた手に、斬りつける。

　手ごたえで、その腕にも肉と骨がある事が分かった。

　斬られた腕が、赤ん坊の傷口に引っ込む。だが、そこから覗く顔は笑ったままだ。

「なんなんだ、なんなんだよ」

　あの堕天使の体の中には、あんな奴らが棲んでいるのか？　吸収された家来か？

　そんなところに、サーラさんを置いてはいけない！

　僕は巨大な赤子の腕と、その腕の傷口から生える血に塗れた細い腕を躱し、胴体へと接近する。

　地を蹴り、跳ぶ。

　中にいるサーラさんを傷つけぬよう、腹の上、心臓の位置へ七爪剣(クロウブレード)を突き入れる！

「通った！」

　鍔元深くまで突き込み、柄を捻る！　バシン！　と衝撃が掌に伝わる。

　堕天使の胸に、傷が、花のように開いていた。

　七爪剣(クロウブレード)を引く。だが、抜けない！　肉が刃を噛んでいるのか。

　そうこうするうちに、堕天使の傷口が下へと、腹の方へとめくれ……。その中にいたサーラさんが、傷口から、こちらを向いた。

「サーラさん！　手を！」

　僕は右手で七爪剣(クロウブレード)を掴んだまま、左手を傷口へと伸ばした。それなのに。

「邪魔しないで！　私からお父様を奪わないで！」

　サーラさんが叫んだ。拒絶。助けようとしたのに。それだけじゃない。

「奪う？　僕が？」

　堕天使が僕の父さんや母さんを奪ったように？

「私を愛してくれるのはお父様だけ！　お父様だけが私を認めてくれる！　私の幸せを壊さないで！」

「サーラさん……違うよ……」

　僕がもたついている間に、堕天使の傷口は閉じていく。サーラさんの顔はもう見えない。

「サーラさん、駄目だ！　行かないで！」

　左手を傷口に捻じ込もうとしたが、完全に塞がってしまった。

　なぜ僕は手を伸ばさなかったのか！　サーラさんの言葉がショックだったのか？　あんな言葉に……！　情けない！

「ちくしょう！　ちくしょう！　サーラさんを返せ！」

　左手で、赤ん坊の胸を殴りつけ、その柔らかい肉を、破邪の鎧の力で引き千切ろうとする。

　しかし、千切れない、破けない。

「どうして！？　破邪の鎧なのに……！　なぜ傷つけられない！？」

　それどころか、左手が胸の肉に沈む。飲み込まれる！？

　鉄靴を腹に乗せ、踏ん張り、どうにか左手を引っこ抜く。

　だが、七爪剣(クロウブレード)は抜く事が出来ない。

　見れば、刀身に、脈打つ「血管」のようなものが浮き出ていた。紫色に、不規則に光っている。これは……、クーリカが魔力を暴走させた時に浮き出ていた血管に似ている？

　七爪剣(クロウブレード)が、堕天使からの、『堕天の力』の影響を受けているのだ！　堕天使の『力』を流されている！

「まずい！」

　七爪剣(クロウブレード)から手を離さねば……！

　だが、手が離れない！？　指が動かない！

「なんだ！？　これは」

　七爪剣(クロウブレード)から、手甲の指や腕にまで、表面に紫色の「血管」が走っている！

　それどころか、さっき堕天使の胸に手をついていた左手にも、「血管」が浮いていた。

「あ！　ぐああ！？」

　手甲の内側から、中の肉体に、何かが「刺さって」いく！　まるで内側に刃が突き出ているかのように。手甲が、腕鎧が、装着者を殺す兇器へと変化しているのか！？

「よ、鎧が……！？」

「破邪の鎧とか言ったな？」

　巨大な赤ん坊が、赤ん坊らしくない、人でもない声で言った。

「そんな鎧に破邪の力などない。サーラ、また兄達に騙されたのか。あわれよのう」

　破邪の鎧ではない！？　これは、単なる銀色の鋼でしかないのか。

　教会の、聖別の祈りなど無意味だったのか……。彼らは『堕天石』の力をこの鎧には使ってくれなかったのだ。金だけ取って約束を果たしてくれなかったのか、そもそもクーリカが言うように、教会の『力』などニセモノだったのか。

「あ、ああ！　あああ！」

　脈打つ「血管」は腕から肩、胸甲、首へと伸び、その内側では内部の肉体を滅多刺しにしていく！

　ただの刃ではない。『力』を持った、痛みと恐怖を与える刃だ。

　僕を守る為の装甲が、僕を傷つける兇器と化している！

「うあああ！」

　胸を抉っていく『力』の刃が、僕の魂を宿す折れたナイフに急接近する！　それが分かる！　それを感じる！

「やめてくれええ！」

『力』の刃と魂の刃が触れる……！

〝サーラ……ここにいてはならぬ……お前は幸せに……なるのだ……〟

　一瞬、温かい意思を、言葉を、僕は聞いた。

　なんだ？　キルカムナ卿？　サーラさんのお父さん？

　直後。

　ビキビキという音が、鳴った。

　それは、僕の胸の中の折れたナイフに、僕の魂の刀身に、亀裂が走る音だった。

　味わった事のない痛みが、僕の中で、僕そのものの中で巻き起こった。

　僕は声を限りに叫んだ。だが声も出なかった。