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４－２

●４－２

　クーリカはぜえぜえ言っている。壁に手をつき、胸を抑える。

　これほど消耗しているとは。そんなに長く戦っていたのか？

　小さな体が、ふら、と倒れ掛かる。

「クーリカ、怪我をしているのか！？」

　慌てて抱き留める。

　その時、クーリカの、いつも目深にかぶっていた修道服の頭巾が、後ろへ落ちた。初めて、クーリカの髪が露わになる。

　が、しかし。

「これは……」

　髪が、ピシピシと鳴った。

　肩までもない短い赤毛が、音を立てながら、結晶化していくのだ……！　煌めくそれは、いつかクーリカの頭巾から零れ落ちた「へそくり」の赤い宝石そのものだった。

「クーリカ、君は」

　僕の言葉にはっとしたのか、クーリカは慌てて頭巾をかぶり直す。僕の腕から逃れるように、身を離す。

「これは、違うの！　クーリカは……、クーリカはモンスターなんかじゃない！」

　クーリカが叫ぶ。泣いていた。頭巾の上から頭を抑えるが、そうする端から、宝石が零れ落ち、地面に跳ねた。

「見ないで下さい……。これは違うの……」

　泣きながら、必死に訴えかけてくる。彼女はずっとこの事を隠していたのだ。

　しかし、一体どういう事だ？

「魔法もまた『堕天の力』に通じている……」

　サーラさんが硬い声で呟いた。

「魔法とは、『堕天の力』の具現の一つなのよ」

「それは……。ならば、もしかして約束の指輪が反応していたのは、ガーゴイルではなく、クーリカの魔法に対してだったのかもしれません。こんなに消耗するほど魔法を使ったのなら」

　それに、あのガーゴイルは機動性こそあったけど、巨人ほど強いわけではなかった。約束の指輪の「羅針盤」を狂わせるほど『力』があったとは思えない。

「そうよ。そして『堕天の力』は変化をもたらす……。クーリカの髪が結晶化しているのも、魔法を使った副作用のようなものなんでしょう」

「違う、クーリカは違う、クーリカは、違う……！」

　クーリカはしゃがみ込み、頭を抑えて、歯をガチガチ鳴らしている。

「クーリカ、しっかりするんだ」

　僕は彼女の前に膝をついた。

　クーリカが僕を見る。その目つきは、いや、その瞳は、人間の瞳孔の形とは違っていた……！

「ううっ……クーリカは……クーリカは……ううー！」

　変化は髪だけではないんだ！

　このままでは、どこまで変化してしまうのか分からない。クーリカが恐れるように、本当にモンスターと化してしまうのか。

「怖い……怖いよ……」

　苦しみ、怯える子供を前に、僕は何をすればいいんだ？

　クーリカがあれほどモンスターを憎んでいたのは、修道院の教義が理由なのはもちろんだが、自分自身もまたモンスターに変化してしまうという恐怖ゆえのものだったのかもしれない。

「でも、ただの人間が魔法なんて使えるはずがないわ。なぜ辺境の修道院のシスターは魔法を使えるの？　まさかクーリカ、『堕天石』を……？」

「あ、ああ、うううー！　『天の血酒』が……。血管が焼ける……！」

　クーリカが頭を抑えながら、前のめりに倒れる。彼女の前にいた僕にもたれかかってくる。

「クーリカ！」

　息を荒げる少女の額に、そして目から頬に、血管が浮き上がっていた。しかもそれが、紫色に光っているのだ！

「なんだこの血管は！？」

「『天の血酒』って何！？　クーリカ、あなた『堕天石』を体内に取り込んでいるのね！？　それが修道院のやり方なの……？」

「修道院が……？　くそお！」

「辺境の修道院」は、シスターにモンスターを憎めと教えながら、そのシスターにはいずれモンスターになるような処置を施していたのか。じゃあ、完全にモンスター化したシスターはどうなるんだ！？　その子も、他のシスターに退治させるのか！？

「ちくしょう！」

　その間もクーリカに浮き出た血管は伸び、脈打ちながら光っている。

　頭巾の中では、バキバキと、より激しく、髪の結晶化する音が鳴っている。

　これが魔法の副作用なら、今もまだ魔法を、魔力を放ち続けているって事なのか？

「クーリカ、落ち着け。なんで鎮まらないんだ！？」

「あ！　あ！　体が、言う事をきかない！　魔力が止まらない……！」

「クーリカ、しっかりして！　何か、魔力を抑える薬か何かを持っていないの！？　炎の魔法を使い過ぎた事が引き金になったのか……」

　サーラさんもクーリカの手を掴む。

「あああ！　駄目！　助けて！　騎士様ー！」

　クーリカから見えない波動が膨らみ、僕とサーラさんは弾き飛ばされた。

「ぐはっ」

　ダンジョンの壁に叩きつけられる。

　波動は止まらない。

　見えない力が波のように押し寄せ、それが僕の体を打つ。魔力が暴走しているんだ。

「あああー！」

　魔力の波動はどんどん膨らみ、ダンジョンの柔らかな壁や天井に「傷」をつけていく。その「傷口」から、熱く粘ついた「血液」が迸る。

「グ、ア、ア、ア、ア」

　重苦しい「悲鳴」が聞こえる！　人のものでもモンスターのものでもない。ダンジョンが痛みを感じているのか？

「クーリカ……。サーラさん……！」

　僕は壁に手をついて体を起こしたが、その壁が「千切れ」、崩壊していく。

「ギスタ！　いけない、ダンジョンが崩れていく……！」

　サーラさんがそう言った時、ダンジョンの床が血を吹きながら「破れ」ていった。床が抜ける……！

「サーラさん！　クーリカ！」

　僕らは千切れたダンジョンの構造物ごと、下へと落ちていった。