女戦士は服が着れないし、僕は鎧が脱げない

■第三章■

３－６

●３－６

　今、起きているのは僕とサーラさんだけ。

　胸甲を着けようとした手を、サーラさんの手が押さえた。

「ちょっと待って」

「え」

「胸を見せて」

「え！？」

　ど、どういう事！？

　僕はギクシャクした動きで鎖帷子を捲くった。

　僕の男の胸板を、サーラさんがしげしげと見つめる。

　エルのように完璧な肌の色にはならない。意識の仕方が間違っているのか、どうしてもピンクっぽい半透明になってしまう。

「恥ずかしいです……」

　我ながら情けない声。

「あんっ」

　冷たい！

　サーラさんが僕の胸にピトッと指を当てていた。

「あれが、君の魂なのね」

　サーラさんが言ったのは、僕の胸の奥で光る、折れたナイフだ。その横にはエルの指輪がある。

　あ、なんだ。ナイフが見たかったのか。はは……。

「クーリカの癒しの魔法なら、そのナイフも直せるのかな……」

「いやあ、これはこのままでいいんです。僕の村に何が起こったか、誰を失ったかを、忘れない為に」

「そっか、村の……」

「はい」

　僕の村は彷徨う堕天使に襲われ、僕以外の全員が殺された。

「このナイフは、父さんから贈られた宝物だったんです」

　父さんは村の鍛冶屋だった。だけど打つのは包丁と鍬、それに鍋釜ぐらい。

　でも僕は、そんな父さんから、勇者の武器を造る鍛冶屋の話を聞かされて育った。

　貧しくて盗賊に襲われる事すらない村だったけど、父さんは趣味でいろんな武器を造っていた。いつか勇者の為の剣を打ちたいと夢見ていたんだ。その事を村の皆にからかわれても、腹を立てるわけでもなく。

　僕は父さんを世界一の鍛冶屋だと思っていた。だから、父さんからナイフを贈られた時に、本当に嬉しかった。

　だけど、村が堕天使に襲われた時、父さんの造った武器では相手に傷を負わせる事も出来なかった。

　それは、父さんの腕が悪かったからじゃあない。父さんは世界一だ。

　司祭様が言っていた。魔剣じゃないと堕天使は討てない、と。

「だから、魔剣が欲しいのね……」

「はい。父から習った鍛冶の技と、『堕天石』さえあれば、僕にも魔剣が打てる……！」

　魔剣さえあれば、世界中のダンジョンの奥にいる堕天使を倒す事が出来る。いつか、僕の村を滅ぼした、彷徨う堕天使にも辿り着けるだろう。

「この破邪の鎧も……。こんな物を造らせるなんて、サーラさんの家も凄いですね」

「そうかしら」

「いったいどれだけのお金を積めば買えるのかな、この鎧。教会に聖別させるなんて、僕には想像もつかない額なんだろうな」

「うちは貴族だから」

「えええ！？　そうだったんですか！？」

　なんと、貴族……！

　領土を持ち、領民を持ち、税を取る。そんな人が、僕の隣に。

　ただのお金持ちとは違うとは思ったけど……。だって、街の商人達とは全然違うし。

　それにしても貴族か……。貴族なんて、見た事なかったよ。

　僕の村の領主は、何回かしか見た事なかったけど、いかにも粗野な田舎の旦那といった風情で、貴族でも騎士でもなかった。ただ昔からの土地持ちなだけだった。

「貴族ですか……それはそれは。さぞやお金があったんでしょうねえ」

　なんか凄い馬鹿みたいな事言っているな、僕。

「そうね」

　サーラさんが笑う。

「先に言うけど、家来も多かったわよ。馬もね」

「ははー」

「まあでも、よくある話だけど、気を許せる相手なんていなかったから。楽しい生活ではないわ。想像出来るでしょ？」

「ええ。あり得そうですね」

　二人で笑う。

「でも、お父さんは優しかったんでしょう」

　炎の魔人と対峙した時、サーラさんは「お父様」と呟いていた。

「そうね」

「良いお父さんなんですね」

「良い人間ではないと思う。税の取り立てで領民はいつも苦しんでいた。だけど、私を可愛がってくれた。子供はそれだけで嬉しいのね」

「遊んでくれたんですね」

「そうね。ダンスを教えてくれたわ……。嬉しかったな……」

　貴族のダンスか。舞踏会に行ったりするんだろうな。

「あとは冷たい、つまらない連中ばかり。母も二人の兄もいるけど、赤の他人以上に冷たいわ。家族の繋がりなんて意味がないのかもしれないわね」

「そうなんですか……」

「ねえ、君の村の話を聞かせて。さぞのんきで気の優しい人達だったんでしょう？」

「それはもう」

「やっぱりね」

　綺麗な顔が微笑む。

　僕が生まれ育ったコドー村。田舎の小さな村。一つの共同体、一つの家族のようなものだった。

　でもそれは窮屈な事でもあって、誰かが仕事をさぼると村人皆からひどく怒られる。秘密ごとなど出来やしない。怒る時には、他人の家の子でも容赦なく拳骨だ。薪で殴られるのも当たり前。

「きっと、サーラさんや街の人には耐えられませんよ」

　実際、若い人なんかは嫌になって飛び出していっちゃう。そういう時も村全体で引き止める。一番の働き手が出ていっちゃったら村の損失だし、税は土地に課されるから、残された人は大変だ。だから、明け方にこっそりいなくなっちゃう。

「でも、出て行った人で、実際に街で成功するのなんて、ほとんどいなかったと思います。数年経って、ボロボロになって村に戻ってきたり、泥棒になっていたり。後は、きっとどこかで野垂れ死んだんだろうって話に落ち着きます」

「ギスタはどうだったの？」

「僕も、いずれは出て行くつもりでした。街で鍛冶屋を開いて、名のある騎士に僕の打った剣を使ってもらって……なんて夢を見ていました。それに……」

　鼻の頭をこする。

「村にいても、碌な人がいなかったから。土色の服を着た土色の女の子だけ。街に行って、きらきらした綺麗な女の子を見てみたかったし、そういう人を嫁にもらいたいって。村の男は皆そうなんですよ。でも、まさかこんな形で村を出る事になるとは思わなかったな」

　ハハ、と、ちょっと乾いた笑い。

「街も酷い所でしたけどね。村とは比べ物にならないような、本物の悪人ばかり。女の人にだっていくら取られたか……。綺麗に着飾っていても、中身はどす黒いもんです」

「そうね……」

「だから、僕はこのダンジョンに潜って良かったと思っているんです。本物の、きらきらした綺麗な人と出会えたから」

　僕の視線にサーラさんが気付く。

「え、あ、え？　ちょっと、何言ってるのよ！」

　サーラさんの顔が赤くなる。

「変な事言わないで」

　サーラさんは口を尖らせて、棒切れで焚き火を突っついた。

　こんな顔もするんだな。いつもの涼しげな顔ではない、照れて、拗ねた、「女の子」の顔。

「サーラさんは綺麗です。強くて、凛としていて。こんな人が本当にいるんだなあって。クーリカの言う事じゃないけど、絵本の中に出てきた姫騎士様みたいで」

「私は、そんな立派な人間じゃない。そんなに強くないよ……。私はただ、お父様に褒めてもらいたいだけかも」

　そんな、親想いの子供らしいところも、僕にはとても素敵に思えた。強いだけじゃない。きらきらしているだけじゃない。

「サーラさんがミミックを倒して僕を解放してくれたように、力が漏れないようにこの鎧を預けてくれたように、僕もサーラさんを助けます。僕は死んでいるけど、命はあるんです。その命をかけます。そうして堕天使をやっつけて、家に帰りましょう」

　僕にはもう家がない。家族もない。

　だけどもサーラさんにはそれがある。優しいお父さんが待っている。

　サーラさんは一しきり焚き火を突いたりかき混ぜたりしてから、

「命をかけるだなんて、暗い決意はやめて。それとも、誓いって言うのかな」

　と言った。

「約束です」

　声が上ずってしまった。

「私は君を助けたわけじゃない。偶然よ。君が、自分で私の鎧に入り、生き延びたのよ。だから恩人のように言って欲しくないわ。重いもの」

　僕が言い返す前に、

「君はクーリカに友達だと言ったわね。私は？」

「サーラさんは、僕の……」

　僕はサーラさんの手に、僕の手甲に包まれた手を乗せた。軽く掴む。今だけは、この体が人間のものではなくて良かったと思う。人間だったら掌が汗でびしょびしょになっているところだ。

　サーラさんが僕の手を握り返してきた。そして、立ち上がる。

　僕の手を引くので、僕も一緒に立ち上がった。

「君は踊れる？」

「え！　踊り……ダンスですか？　ええと……」

　ダンスなんて、村祭りや結婚式の時の、皆で輪になって手をつないでぐるぐる回るのしか知らない。それで街に出たときはずいぶん恥をかいた。

「大丈夫よ。私だってお転婆だったけど、お父様が教えてくれたんだから」