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ダンジョン。
石造りの床にランタンを置く。
通路の前後に目を配りつつ、立ったまま、太腿の包帯をきつく巻き直す。頭も肩も腕も足も、全身包帯だらけだ。ベージュ色だった包帯には全てに血が滲んで、それが乾いて濃い茶色になっていた。
短くなってしまったマントからはまだ細く煙が上がっている。石食いワームの酸の涎を浴びたせいだ。あと十センチずれていたら、顔を失っていただろう。
そういうわけで、僕は今や全身傷だらけで、ずたぼろだった。疲れ切って、関節は軋み、眩暈もしていた。
これだけ傷だらけなのは、僕がダンジョンの探索者として未熟だから……なのはもちろんだけど、まず根本的に鎧も兜も身につけていないって事がある。
鎧って、重いんだよね……。いや、僕は他人よりも体力はある方だけど、鎧を着るならば、その分で一本でも多くの武器を身につけておきたかった。まあ、鎧も着て武器も多く持ってってのが理想だけど、さすがにそこまで筋肉馬鹿じゃない。
防具と言えるのは左腕の盾が一つ。あとは、メイスに、剣に、ベルトや背嚢にも武器をくくり付けてある。武器ばかりだ。それが僕のスタイル。防具で敵は殺せないから。
そしてもう一つ、大切な武器。僕の胸には、鞘に入ったナイフがあった。これは絶対に手放さない。
それはそうと……。
このダンジョンに潜って何十時間が経っているのだろう。水も糧食も、そして身体を流れる血も、残り僅かになっていた。消毒用のアルコールも縫合用の糸も大分心許ない。
長い道のりだった。
このダンジョンも元は古代の宗教遺跡だ。珍しいものではない。だがここまで地下深く複雑な作りになっているのは、『堕天の力』の作用によるのだ。元の遺跡から変化しているのだ。
左手に持ったランタンの明かりに照らされ、不規則に伸びる石の道。
「よし。行こう」
一人、足を引き摺るようにして歩いて行く。たった一人でダンジョンに潜る者などいない。
ダンジョン探索など、真っ当な人間のやる事ではないんだ。徒党を組んだ荒くれ者が潜るものだ。だが僕は奴らと組む気はない。これまでに散々痛い目に合わされてきたからだ。彼らは人間の姿をしているが、中身はモンスターと同じだ。性根は汚れきっている。自分以外の存在は全て敵なんだ。
彼ら無法者の群れの他にダンジョンに挑むのは、教会から派遣される狂信者の一団ぐらいだ。彼らも、ある意味では荒くれ者以上に厄介な連中だ。
だから僕は、彼ら無法者や狂信者の集団がやってくる前に、まだ「誕生」して間もないようなこのダンジョンへとやってきたのだ。まだ新しいはずだ。ダンジョンの地上出入り口はひっそりとして、人の気配がなかったから。人に知られたダンジョンはこうはいかない。
誰もが『堕天石』を、それが眠るダンジョンを独占しようとする。狂信者達はダンジョンを「聖域」として確保しようとするし、ならず者どもも同じくライバルを排除しようと出入り口を固め、戦闘員を配置する。そこにどうにか潜り込もうと少人数の盗賊達が目を光らせる。彼ら人間同士の争いが、ダンジョンの外で繰り広げられる。
さらに、そんなハイエナのような有象無象を相手に、これまた海千山千の商売人が集まり、ダンジョンの地上部には商店や売春宿の天幕が山ほど出来る。あっという間に物騒で混沌とした集落の出来上がりだ。ダンジョンの外もまた危険極まりない状態となる。
とは言え。
「はあはあ……まいったな」
やはり一人での探索は難しかったのか。疲労のあまり弱気な心が湧き上がる。
「いや、まだだ……。まだ倒れるな。しっかりしろ！ ギスタ！」
僕は自分の名を呼び、気合いを入れる。
ギスタ。それが僕の名前。
田舎者の僕に苗字なんてもちろんない。コドー村のギスタ。十二歳まではそれで通っていた。十五歳の今もそう名乗っている。村がなくなった今でも。
「行け！ 行け！」
自分の体に命令する。自分の声を聞くと力が出る。僕はまだ生きている。僕にはやるべき事がある。手に入れるべきものがある。
「歩け、ギスタ！」
ギスタ。それは僕の名前。
父さんと母さんが付けてくれた名前。村の皆が呼んでくれた名前。
そうだ、歩け、ギスタ！
そうして。
ついに僕はこの石造りの広間に辿り着いた。
床に複雑な模様が刻まれている。いやそれは誰かが彫り込んだのではなく、きっと『堕天の力』の作用で「このように変化した」のだ。きっとそうだ。
ここが、このダンジョンの最後の部屋に違いない。
「ここだ。ここのはずだ。やっと辿り着いた。ここに、『堕天石』があるんだ！」
僕は震える膝を叩き、広間に入った。
その時。
「シャアアア！」
錆びた鉄の板を擦り合わせたような、嫌な咆哮！
僕は素早くランタンを床に置き、メイスを握り直し、横に動いた。
「シュー、シュー」
そいつは、めくれ上がった唇の間から臭い息を吐いた。身長二メートルはある、人型の爬虫類、リザードマンだった。
それが二体。
全身が青紫の鱗に覆われている。その体のあちこちに、白くフサフサしたカビや、赤や黄色のキノコが生えている。
この迫力、ただのリザードマンじゃない。おそらくはリザードロード。もしかしてリザードキングかもしれない。……きっとそうだ！
一体のリザードキングは、左手に手斧、右手に小さな円盾を持っている。
もう一体の爬虫類が、左手に持った曲刀の刃を床に引き摺りながら、ゆっくりと近付いてくる。こいつも右手には円盾を持っている。
そいつに向けて、僕は背嚢に取り付けてある担砲を構え、撃った！
轟音とともに無数の鉄片が放射状に放たれ、前に出ていた一体のリザードキングの体を、円盾ごとずたずたにする。そいつは後ろに吹っ飛び、広間の中央にある階段に体を打ちつけた。
階段、それは祭壇だった。その上に置かれているのは、棺のような、巨大な石の匣だ。
あれだ。あの中にあるのだ。『堕天の力』を宿した、『堕天石』が。
僕はそれを手に入れなければならないのだ。『堕天石』で、『力』の剣、「魔剣」を造る為に。皆殺しにされた故郷の仇を討つ為に……！
「行くぞ！」
ベルトを外し、背嚢ごと担砲を地面に落とす。
左手の盾を前に、右手のメイスを後ろに引き、もう一体のリザードキングへと一気に距離を詰める。
リザードキングが振り下ろした手斧の一撃を、盾で受ける。打ち合わさった鋼が、ガッ、と鳴る。火花が咲き、出来の悪い手斧の破片が飛び散る。そのいくつかが、僕の頬と額を切り裂く。血が溢れ、目に入る。
「しまった！」
盾でリザードキングを弾き飛ばしながら、右手のメイスを袈裟斬りに振り下ろす！
が、メイスは地面を打ち、石を砕いただけだ。空振りだ。距離感が狂った。
だけど！
左手の盾を敵に突き出す。そのまま、盾の裏に装着された二連クロスボウを発射！
二本の短い鉄の矢が飛び、リザードキングの頭に突き刺さった。
「ジャアアア！」
爬虫類の絶叫。
リザードキングが後ろにひっくり返る、かと思いきや、寸でのところで踏ん張る。振り子が戻るように、こちらにガバっと組み付いてきた。頭を、脳を二本の鉄矢で貫かれているのに。
「こ、こいつ！」
クリンチされては、近すぎてメイスが使えない。
リザードキングが口を大きく開けた。荒い鋸のような歯。
僕はメイスを手から離し、空いた両手でリザードキングの頭の鉄矢を掴み、噛み付かれないように顔を引く。
右足の踵を、ダン！ と強く踏みつける。ブーツ両側面のストライカー装置が準備状態になる。同時に、膝当てから隠し刃が飛び出す。
「これで……！」
もう一度踵を蹴るように踏む。ストライカー装置のあらかじめロックしてあったスプリングが解放。足裏のキックスパイクが地面を強烈に叩く！
僕は、見えない速度の飛び膝蹴りを、リザードキングの腹に叩き込む！
一瞬で、リザードキングの背中から刃が生えていた。脊椎を切断したのだ。
僕の顔の前で口を大きく開けたまま、爬虫類は今度こそ後ろへ倒れた。
「だけど、まだ！」
僕は、祭壇へと顔を振り向ける。
担砲で倒したはずの最初のリザードキングが、体中から体液を吹き出しながら、こちらに向かってくる。
「なんて丈夫な奴らだ」
僕は腰から七爪剣を抜いた。腰だめに構え、敵を待つ。
リザードキングがシミターを力任せに振るう。
僕は、前に出る。曲った刃を掻い潜り、七爪剣を相手の腹に突き刺す！
僕の顔と、リザードキングの顔は近かった。爬虫類の目に、怒りや憎悪とは違う色があった。恐怖だ。
「勝った！」
柄のスイッチを捻る。バシっと、柄に反動。
数瞬後、リザードキングの口から、どばっと体液が噴出した。僕の顔を濡らした。青い血は冷たかった。
僕はリザードキングの腹に足をかけ、一気に七爪剣を引き抜く。剣が青い粘ついた糸を引く。
リザードキングの腹の傷口は、星型になっていた。剣の刀身からは、枝のように、七つの爪が生えている。
臓物を滅茶苦茶に切り裂かれ、リザードキングがヘナヘナと倒れた。今度こそ、死んだ。
剣柄のスイッチを逆に捻る。刀身に生えていた七本の短い刃が折り畳まれ、一本の直刀の形に戻った。
