Legend of kiss1 〜雪の王子編〜

誕生日の夜に

「たっだいま〜っ！」

　夢のことなどすっかり忘れ、亮はウッキウキで帰ってきた。キッチンの方から、愛理が顔だけ出し、

「お帰りなさい。もう少しで準備出来るから、着替えてきなさい」

「うんっ！」

　自分の部屋へ向かうため階段を駆け上がりながら、亮は、

（何かな……？）

　家中に広がるおいしそうな匂いをかぎつつ、ドアを開け、

（あれは、あるよね？　あれも……）

　ご馳走を思い浮かべながら、着替えていると。玄関のベルがピンポーンと鳴った。すぐに、愛理の急ぐ足音がパタパタと、

「はぁ〜い」

　かちゃっというドアの開く音のあと、

「こんばんは」

　優しく暖かみのある声が響いた。亮は着替えるスピードを一気に加速。

（わっ、もう来たんだ。急がなくちゃ）

　猛スピードで着替えを終えると、彼女はバタバタと一階へ降りていった。玄関に現れた、落ち着きのない亮を見つけ、

「おめでとございます、亮ちゃん」

　丁寧にそう言って、優しい笑顔を見せたのは。櫻井《さくらい》　正貴《まさたか》、二十五歳。愛理の婚約者。銀に近い金色のサラサラした髪は、祐よりも少し短め。薄いスミレ色の瞳は、優しさに満ちあふれている。

　以前、彼は亮たちの父の教え子であったが、亮たちの父親がアメリカへ転勤することとなり、『その後任に、是非』という、亮たちの父親の強い推薦を受け、去年の春、正貴はこの若さで大学教授となった。

　地質学のことに関しては幅広い知識を持っているが、その他のことに関しては、ほとんど知らない。特に芸能界の知識はゼロ。彼を一言で表すなら、『マイペース』が一番よく似合う。何が起きてもーーたとえ、地球が破滅しようとも、驚くことがない。それくらい、のんびりしている。

　亮は少し照れながら、正貴に、

「あぁ、ありがとうございます」

　愛理がスリッパを差し出して、

「さぁ、上がって、正貴さん」

「愛理さん、ありがとうございます」

　正貴がにっこり微笑むと、三人はさっそくダイニングへ向かった。

　部屋へ入ると、テーブルには豪華な料理がズラリ。コーンクリームスープに、ハーブをふんだんに使ったサラダ。手作りの焼き立てパン、こんがりとおいしそうに焼けたチキン……などなど。それらを目にして、亮は大喜び！

　「うわっ、すごいっ！」

　そして、中央に置かれた、自分の大好物を見つけ、

「お姉ちゃん、ありがとう！」

（やったぁ〜、イチゴのショートケーキだ！）

　目をキラキラさせている妹に、愛理は微笑み返した。

「大好きな妹のためだもの、がんばっちゃったわよ」

　その隣りで、正貴も表情をほころばせ、

「確かに、これはすごいですね」

　亮と正貴が腰掛けると、

「さぁ、電気消すわよ」

　壁際へ寄った愛理が、電気のスイッチを押した。ロウソクの明かりだけになり。お決まりの歌を愛理と正貴が歌い終え、亮は勢いよくロウソクの炎を吹き消した。再び、部屋に明かりが灯り、それぞれグラスを片手に、

「亮の十七歳の誕生日に、カンパーイ！」

　愛理のキャピキャピ声が響き、カンッと気持ちのよい音がした。豪華な食卓を囲みながら、亮の学校の話や、正貴のよくわからない地層の話などをして、時間は過ぎてゆく。そして、料理の量が半分ぐらいになった頃。正貴が綺麗にラッピングされた箱を取り出した。

「はい、これは私たちふたりからのプレゼントです」

　亮は食べる手をぴたっと止め、姉とその婚約者を代わる代わる見た。　

「うわ、ありがとう！」

　愛理はテーブルに身を乗り出して、

「ねぇ、開けてみて」

「うんっ！」

　亮が急いで開けると。中にはムーンストーンをはめ込んだ、銀のブレスレットが。一目で気に入った彼女は、

「うわ、本当にありがとう！」

　大はしゃぎしている亮の向かいの席で、正貴と愛理は同じ雰囲気の笑みを見せた。

「よかったです、気に入ってくれて」

「それでおしゃれをして、素敵な彼を紹介してね」

　美青年ゲッターの姉の問いかけに、亮はこんな相づちを返した。

「あぁ、おいしそうだね」

　見事なまでに、恋愛に関する単語をスルーしていく妹に、姉はため息。

「どうして、そうなっちゃうのかしらね？」

「え……？」

　亮がきょとんとすると、愛理は大きな包み紙を差し出した。

「はい、これ、アメリカから届いたのよ」

「わぁ、お父さんとお母さんからだね！」

　プレゼントは大きく、取り出すのに亮はしばらく苦労していた。愛理はその間、キャピキャピ声で、

「そうそう、お隣さん、今日引っ越してきたのよ」

「そうなんですか」

「プレゼント預かってくれてたんだけど、それがまた、美青年でね〜」

　愛理のテンションが最高潮に上がった時、ようやくプレゼントが出てきた。七、八十センチもある、真っ白なテディベアだった。それを、亮はぎゅっと抱きしめ、

「うわ、かわいい！」

　と同時に、電話が鳴った。愛理が席を立ち、通話ボタンを押す。

「もしもし？」

　テディベアの頭をなでている亮を、暖かく見守っていた正貴は、何か引っ掛かりを覚えた。

（何……でしょうか？）

「──あぁ、うん。今、ちょうど開けたところ」

　愛する人の声に、彼は我に返り、愛する人の背中を見つめる。

「あぁ、大丈夫よ。ちょっと亮に代わるわね」

　愛理は妹に受話器を差し出した。それを受け取った亮は、

「あ、お父さん？　ありがとう、すっごくかわいい。気に入ったよ」

　さっそく話し出した妹の声を聞きながら、愛理は正貴の隣りに腰掛けた。

「大丈夫、お姉ちゃんも櫻井さんもいるから」

　大興奮で話している妹に聞こえないよう、愛理は小さな声で婚約者の名を呼んだ。

「正貴さん？」

「どうしたんですか？」

　優しい眼差しで、正貴は愛理の手に自分の手を乗せた。その温もりを感じた愛理は、心配をかけまいとして、口をつぐんだ。

「…………」

　正貴は彼女の顔をのぞき込み、

「何か気になることが、あるんですね？」

　心配させないように、愛理は弱く微笑み返す。

「気のせいかも知れないし……」

　真剣な顔で正貴は、考え考え、

「そうですか……」

　そこで、ふたりの会話は途切れた。亮の声が沈黙を破る。

「櫻井さん？　お父さんがちょっと話があるみたいです」

「……あぁ、はい」

　正貴は愛理に小さくうなずき、そっと席を外した。そして、受話器を受け取り話し始めるが、愛理と亮には、さっぱりわからない単語ばかり。恋人の後ろ姿を見つめながら、愛理はちょっとため息。

「大丈夫かしら？　仕事な話ししてるみたいだけど……」

　ケーキを口に運びながら、妹は戸惑い顔。

「あぁ……うん」

　小一時間ほど経過すると、亮のところへ再び受話器が回ってきた。

　その後、また三人で楽しく話をし、時間はあっという間に過ぎていった。

　正貴が帰ってからーー

　後片づけを手伝おうとする亮に、愛理が優しく。

「今日は主役なんだから、ゆっくり休んでなさい」

　妹は素直に従い、

「うん、わかったお願いするね」

　食器を重ねながら、愛理は、

「お風呂沸いてるから、先に入りなさい」　

「は〜い」

　パタンと閉まったリビングのドアを、愛理は静かに見つめ。今朝からずっと感じている違和感を、ふと思い出した。

（そういえば……本当に何だったのかしら？）

　ぼんやりと手元の皿を見つめ、

（……今は、まだわからないわね。考えるのは、明日にしましょう）

　自分に言い聞かせ、愛理は片づけを再開した。

　お風呂から上がり、部屋へ戻った亮は、カバンを抱えて、いつもの習慣ーー明日の準備をしている。

「え〜っと、明日は水曜日だから……。これと、これ……」

　みんなからのプレゼントが視界に入り、ふと手を止めた。

「そういえば、何だったんだろう？　あの夢の言葉って……」

　答えを探しながら、ベッドに入り。今日、会った人たちを一人一人思い浮かべてゆく。

【雪に……】

　ある人のところで違和感を感じ、不思議そうに首を傾げ、

（あれ、何だろう？）

　それが何だかわからないうちに、亮は眠りの底へ落ちていった。