底辺戦士、チート魔導師に転職する！

第八十五話 霧の旧都

「王都の近くに、こんな場所があったなんて……」

　王都の南門から、馬車を走らせること数時間。

　俺たち四人は、賢者様の手がかりを求めて『霧の旧都』へとやってきていた。

　王都から山を一つ越えた盆地にあるここは、その名の通り霧の立ち込める旧い都市の跡。

　古色蒼然とした石造りの街並みが、生い茂る草木とともに乳白色の海に沈んでいる。

「千年くらい前は、ここが王都だったそうよ。でも、水死病っていう水気を媒介にした病が流行ってね。少し乾燥した今の土地へ遷都したんですって」

「なるほど。確かに、かなりじめじめしてますもんね」

「近くにアルトレア湖っていう湖があってね。この霧はそこが発生源らしいわ。それとこの都に溜まった瘴気が混ざり合って、わずかにだけど魔力を帯びているのだとか」

　本を片手に、シェイルさんが軽く解説をする。

　勉強熱心な彼女は、出発するまでの間にあれこれと資料を取り寄せていた。

　かく言う俺は、台所担当として屋敷で分けてもらった食材を背負っている。

　近くに町や村がない上に、獣もろくに寄り付かないこの場所では、食料はすべて自分たちで持ち込んで調理しなければいけなかった。

「しかし、本当にここに賢者様がいるのか？　およそ人気がないが……」

「分からない。でも、魔導師を幽閉するならばここ以上の場所はない」

　そう言うと、テスラさんは指先に光を灯そうとした。

　するとその瞬間、霧の中を小さな稲妻が走る。

　霧が魔力に反発した証拠だ。

　それを見たツバキさんたちの目が、驚きですぐさま丸くなる。

「凄いな」

「予想以上に、魔力が強い」

「これじゃラースの馬鹿魔力でも、遮られちゃって魔力探知は使えなさそうね。他の魔法を使うには、そこまで大きな支障はなさそうだけど…………目立つわ」

　シェイルさんは周囲に視線を走らせると、警戒するそぶりを見せた。

　その顔つきは険しく、瞳の奥からただならぬ気配がうかがえる。

　それに合わせて、ツバキさんもまた刀の柄へと手をやった。

　いつでも抜刀可能な、まさに臨戦態勢である。

「あの……」

「なんだ？」

「ここに来る途中から、みんなずいぶんと警戒してましたけど……何かあったんですか？」

　俺がそう尋ねると、ツバキさんはフッと息を吐いた。

　彼女はそのまま俺の方へと振り向くと、幾分か声のトーンを下げて語りだす。

「魔導師殺しって、姫様が言ってただろう？」

「ええ」

「私たちは、先ほどからずっと彼らを警戒している。ここに来る前から」

「……そんなにヤバい相手なんですか？　姫様も、ずいぶんと脅してましたけど」

　姫様の芝居がかった物言いを思い出しながら、聞き返す。

　すると、脇に立っていたテスラさんがぽつりと言葉を漏らした。

「三十二名」

「はい？」

「ここ十年で、それだけの魔導師が魔導師殺しにやられた。実際にはもっと被害者がいると言われている」

「……びっくりですね」

　思わず、間抜けなことを口にしてしまう。

　魔導師の数の少なさを考えれば、それだけ驚異的な数字だった。

　狙った獲物は、ほとんど逃していないのではなかろうか。

　姫様がその手口を芸術的と評していたが、あながち間違いではないのかもしれない。

「連中は連中で数が少ないから、出てくることなんて滅多にないんだけどね。けど、賢者様がかかわっているとなると現れる可能性は高いわ」

「やはり……黒魔導師がそいつらを雇ったんでしょうか？」

「さあ、分からないわ。黒魔導師がやるなら、賢者様をすぐに殺害してもおかしくないんだけど……またろくでもないことをしでかすつもりなのかも」

　シェイルさんが、やれやれと肩を落とす。

　黒魔導師がこれまでにしてきたことを考えれば、うんざりするのも無理のない話であった。

　賢者様の力を使って、またフォルミードみたいなのを復活させられたらたまったものではない。

「厄介なことにならないといいのだがな」

「嫌な感じがする」

「テスラ、それどういうこと？」

「上手くおびき寄せられた……かもしれないと言ったら？」

　テスラさんの言葉に、背筋が冷えた。

　言われてみれば、その可能性もなくはない。

　俺たちは悪魔フォルミードを倒したし、ヤーザスも陸帝獣も、空帝獣をも倒してきた。

　敵からしてみれば、なかなかに厄介な存在だろう。

　俺たちを始末するために、あれこれ策を弄しても不思議ではなかった。

「つまり、賢者様を囮にしたということか？」

「そう」

「馬鹿な。いくらなんでも、それはなかろう」

「奴らに常識は通用しない」

「しかしな……賢者様だぞ？　鯛で海老を釣るつもりか？」

　ツバキさんの問いかけに、テスラさんは言葉を返さなかった。

　いや、うまく返せなかったというべきか。

　口の端をもごもごとさせながら、渋々といった様子で「そうね」とうなずく。

「いずれにしても、敵を倒して賢者様を救出しないといけないわ。相手の理由はどうあれ、ね」

「そうだな。罠だろうと、やらねばなるまい」

「ひとまず、野営の準備をしましょ。結構いい時間だわ」

　気が付けば、風が冷たさを増していた。

　霧に包まれているため少しわかりにくいが、時刻はもう夕方のようだ。

　この場所で夜に活動するのは、さすがに自殺行為だろう。

「じゃあ、まずは結界を……む！」

　魔法文字を書きだしたシェイルさんの手が、不意に止まった。

　いきなり石化してしまった彼女に、俺はすぐさま話しかける。

「どうかしたんですか？」

「それが……」

「反発してる」

　見れば、シェイルさんの書いた魔法文字がバチバチと火花を散らしていた。

　湿って黒々とした地面が、そこだけ青白く光って見える。

　これでは、あっという間に込めた魔力が尽きて結界が破れてしまうだろう。

「参ったわね、これは予想外だわ。魔法文字にまで反応するなんて」

「結界用の魔石、持ってきてない」

「私もだ。どうする？」

　何やら、困り顔をする三人。

　彼女たちは額を突き合わせると、ああでもないこうでもないと議論を始める。

　そのやけに真剣な様子に、俺はおやっと首をかしげる。

「あの、なんでそんなに困ってるんですか？」

「結界魔法が使えないのよ！　一大事じゃない！」

「そうだぞ、寝るときはどうするんだ！」

「結界がなければ魔物の餌食になる」

「いや。別に、寝ずの番を立てればよくないですか？」

　俺がそう言うと、みんなは驚いたような顔をした。

　これはもしかして……

「まさか、結界魔法を使わずに野営したことがないんですか！？」

「……ええ」

「そうよ」

「便利だからな」

　揃って肯定した三人に、俺はやれやれと肩をすくめた。

　これから先、この場所での仕事は大変そうだ――。