底辺戦士、チート魔導師に転職する！

第六十九話 鳥

「こっちだ！」

　曲がりくねった細い通路を、オルドスさんが先陣を切って進む。

　二手に分かれてから、かれこれ数時間。

　俺たちのグループは、階層をいくつか超えて真宝樹の上層を目指していた。

　テスラさんたちも、同じく順調に進んでいるだろうか？

　実力を疑うわけではないが、流石に少し心配だ。

「こら、止まるんじゃない！」

「ああっ！　すいません」

「また、テスラたちのことを考えていたのか？」

　ツバキさんが、軽く笑いながら言う。

　彼女は俺の肩をポンポンと叩くと、さあ行こうとばかりに元気よく歩き出した。

　苔生した床の上を、タンタンタンとテンポよく進んでいく。

「ツバキさんは、あんまり心配じゃないんですか？」

「テスラとシェイルなら、何も問題ないさ」

「それもそうなんですけど……」

「むしろ、どうしてそこまで心配する？　二人に気でもあるのか？」

　そう言われて、思わずドキッとしてしまった。

　けど別に、そういうわけではない……はずだ。

　二人のことは好ましいとは思っているが、恋愛関係とかではない。

　あくまで仲間としての友情だ。

　二人とも美人だし、まったくそういう気がないといえば嘘にはなるけれども。

「そ、そんなんじゃないですって！　ちょっと、心配性なだけです」

「ならいいが。パーティー内であまりそういうことはない方がいいからな」

「わかってますよ。トラブルの類は腐るほど見てきましたし」

　長い時間を過ごす分、パーティーの人間関係は濃くなりやすい。

　なので恋愛関係のトラブルなんて、しょっちゅうである。

　男女でパーティーを組むときは、まず色恋に気を付けないといけないなんてよく言われる。

「まあ、ラースが本気ならみんな応援するがな」

「ですから、そういうのではないですって！」

「ちなみに、私も候補に入れてくれて構わないぞ？」

　冗談だか本気だか、よくわからないテンションで言うツバキさん。

　ほんとに、そういうつもりはないんだけどな。

　俺はただ、みんなで冒険が出来ればそれでいいのだ。

　それ以上のことなんて、少なくとも今は望んではいない。

「おい、早く来てくれ！　外に出たぞ！」

　先頭を歩いていたオルドスさんが、声を張り上げる。

　歩みが遅くなっていた俺たちは、慌てて速度を上げた。

　やがて薄暗い通路が途切れて、光が差し込んでくる。

　視界が開けた。

　同時に、湿った風が吹き抜けていく。

　どうやら幹の内部を抜けて、外周へとたどり着いたようだ。

「ずいぶんとまあ、高いところまできたものだな！」

　大樹の幹を巡る、細い通路。

　崖際の山道のようなそこから、眼下を見渡してツバキさんが言う。

　俺も彼女に倣って下を見れば、たちまち霧に煙るエルディア王国の街並みが目に飛び込んできた。

　――ひえ！

　こりゃ、確かに凄い高さだ。

　巨大なはずの城が、掌にすっぽり収まるほどの大きさに見える。

「足がすくみそうですね……」

「そうだな。だが、まだまだ上があるようだぞ」

「いッ！？」

　そう言われて上を見ると、真宝樹の頂上は未だにかすんで見えなかった。

　おいおい……。

　全身の力が少し抜けたような気がする。

　分かってはいたことだが、改めてみると半端じゃないな。

　登り切るのに、二日や三日はかかりそうだ。

「ここからしばらくは、幹の外周を歩く。落ちないように注意してくれ！」

「はい！」

「よし。各自、安全のため手をつなごう。できるだけ距離も詰めるんだ！」

　そう言うと、オルドスさんは自らの身体を樹の幹に沿わせた。

　続いて二番手の騎士が、彼に折り重なるようにして続く。

「私の番だな」

　ツバキさんが、騎士の鎧に身体を重ねた。

　今度は俺だな。

　こうして手を伸ばしたところで、はたと気づく。

　考えてみれば、ツバキさんと体を重ねていいのか？

　いや、ダメってことはないんだろうけど……。

「どうした？　早くしてくれ」

「は、はい！」

　ええい、ここはひとつ思い切るんだ！

　自分で自分に言い聞かせると、俺はそのままツバキさんと体を重ねた。

　そして、彼女の手を固く握りしめる。

　するとどうしたことだろう、ツバキさんの頬がサッと赤みを帯びた。

「ラ、ラース！　ちょっと近くないか？」

「そうですか？　す、すいません！」

「いや、離れすぎると危険だ！　ほどほどの距離を保ってくれ」

「ああ、はい！」

　付かず離れず。

　どうにかうまい距離感を維持しながら、ゆっくりと横歩きをする。

　ツバキさんの息遣いが、かすかにだが聞こえた。

　ううーん、女の子とこれは変に緊張するな……。

　まして、俺の場合は鎧とか着てないし。

　鼓動が自然と早くなり、体温が上がってくる。

「……なあ、ラース」

「なんです？」

「お前の身体、意外と暖かいのだな」

「え？　こんな時に一体何を？」

「いや、何でもない！」

　頭を横に振るツバキさん。

　そう言えば、彼女と体温を感じられるほど接近したことってなかったかもな。

　テスラさんやシェイルさんと比べると、同じパーティーメンバーでも少し距離があったし。

　せっかくだし、仲を深めるにはいい機会かもしれない。

「あのツバキさん。俺、前々から気になってたんですけど。ツバキさんが国を出た理由って――」

「危ないッ！」

　俺の言葉を遮り、ツバキさんが動いた。

　神速。

　腰に刷かれていた刀が抜かれ、刃が閃く。

　この間、一秒にも満たないほど。

　とっさに身体強化をかけなければ、何が起きたのか理解することすらできないほどだ。

「な、なんですか？」

「鳥だ。いきなり、鳥がこちらに飛び込んできた！」

　血払いをすると、ツバキさんは足元を見やった。

　視線を下げてみれば、小さな鳥の死骸が転がっている。

　身体に比して異様にくちばしが長く、しかも先端が針のように尖っていた。

　こんなものが飛び込んできたら、人間なんてたちまち串刺しだ。

「こいつは、魔物……？」

「次がくるぞ！　まずい、数が多い！！」

　目を見開き、声を張り上げるツバキさん。

　彼女の視線の先には、こちらに狙いを定めた鳥の大群がいた――！