底辺戦士、チート魔導師に転職する！

第六十八話 分かれ道

「こりゃ、完全に山だな……！」

　雲を貫き、天を支えるかのごとく聳える真宝樹。

　その根元へとやってきた俺は、改めてその大きさに圧倒された。

　もはや植物という枠を超え、山脈と言っていいほどの存在感である。

　さらにそこから伸びる枝葉は生命力に満ちていて、輝くほどだった。

　長年にわたって、エルフがこの樹を崇拝してきた理由が何となく察せられる。

「この樹を見てると、時間の感覚が狂ってくるわね」

「ああ。悠久の歳月を感じる」

「静か」

　目を細め、怪訝な顔をするテスラさん。

　言われてみれば、周囲は静寂に満ちていた。

　神聖な気配が漂い、不吉な影は微塵も感じられない。

　獄鳥などという魔物が住み着いているようには、まったく見えなかった。

「……獄鳥なんて、ほんとに居るんですか？」

「ああ、間違いない。この雰囲気は奴の罠だ」

「どういうこと？」

「奴は頭の切れる魔物でな。自身の存在を周囲に気づかれないように、細心の注意を払っているんだ。この真宝樹も、外観はきれいに保たれているが内側はひどいものだ」

　そう言うと、オルドスさんは深いため息とともに肩をすくめた。

　彼はそのまま、視線をはるか前方の樹の洞へと向ける。

　岩肌を思わせる樹皮にぽっかりと空いたそれは、暗がりになっていて中が全く見えない。

　どうやら、あそこから樹の中へと通じているらしい。

「中に入ろう。皆、注意して私についてきてくれ」

「はい！」

　オルドスさんの言葉に、うなずく討伐隊の面々。

　俺たち四人を含めて、総勢十名。

　いずれも、オルドスさんが選んだ強者である。

　本来ならラハームもこの中に入るはずだったが、流石にケガがひどかったため入っていない。

「気をつけろ、足場が湿っている」

「……うわぁ、ホントに迷宮と化してますね」

「まるっきり人工物だな」

　いざ中に入ると、細く長い通路が待ち構えていた。

　壁や床は綺麗にまったいらで、明らかに何者かの手が加わって出来たことが分かる。

　そして――

「黒い」

「ええ。どす黒い魔力ですね」

「こりゃ、獄鳥ってやつは相当のもんね……」

　通路に満ちる邪悪な魔力。

　ガイノスさんの言う通り、外側は綺麗でも中は完全に侵されてしまっているらしい。

　じっとりとした魔力が、体にまとわりつくようだ。

　この感じ、どことなくだがフォルミードやヤーザスに似ている。

　やはり、その獄鳥とやらも黒魔導師とつながりがあるのだろう。

「我々が把握しているのは、この巨大な迷宮の浅い部分までだ。奥では何が起こるか分からない、気を引き締めていくぞ！」

「はい！」

「……早速来たわね」

　通路の奥から、のしのしと床を揺さぶるような音が聞こえてきた。

　俺たちはすぐさま各々の得物を手にすると、構えを取る。

　やがて通路の向こうから現れたのは、よだれを垂らした巨大なトロルであった。

「いきなりトロルですか……！」

「なかなか、難易度は高いようだな」

「そうね。でも、問題ない」

　そう言うと、テスラさんは不敵な笑みを浮かべた。

　彼女はそのまま床に杖を叩きつけると、魔法陣を展開する。

　たちまち、床から無数の棘が伸びた。

　トロルの身体はあっという間に串刺しとなり、倒れる。

　断末魔を上げる暇すら与えない、脅威の早業だ。

「さすがですな」

「ドンドン行く。時間はない」

「ええ！　参りましょう！」

　さあ行こうと、高く剣を振り上げるオルドスさん。

　そのあとに続いて、俺たちは通路をどんどん先へと突き進んでいく。

　途中で現れるモンスターたちをなぎ倒しながら、実に快調な道程だ。

　こうしてある程度奥まで入り込むと、風景が一変する。

「ここは……」

「真宝樹の中心にたどり着いたようだな」

「おおッ！！」

　広場の中心に、ぼんやりと光る柱のようなものがあった。

　よくよく見ると、それは細い管が絡まり合って出来ている。

　おっかなびっくり触れてみると、とても暖かな触感だった。

　手のひらを太陽にかざしたような、そんな感じである。

「大地のエネルギーが、いったんここに集められているのだな」

「そうだ。だが、ここはまだまだ末端。上層に行けば、これとは比べ物にならないほどの力が満ちている」

「とんでもないわね。狙われるわけだわ……」

　ここに渦巻いているエネルギーだけでも、解放すれば街の一つや二つ吹き飛ばせそうなほどだ。

　それとは比べ物にならないって、流石にシャレにならないな……。

　黒魔導師や闇の魔物が、手に入れようとするわけである。

「ここから先は、道が二手に分かれている。我々も別れよう」

「大丈夫か？　ただでさえ少人数だが……」

「君たちの強さを見る限り、問題なかろう」

「わかりました。えっとじゃあ……どうやって分かれます？」

「そうだな。ここはひとつ、くじでも引くか」

　オルドスさんはナイフを手にすると、樹で出来た床に棒を引き始めた。

　どうやら、あみだくじを作っているらしい。

　おいおい、そんなことでで大丈夫か？

　俺の不安をよそに、くじはあっという間に出来上がる。

「よし、じゃあ引いてくれ！　マークが同じもの同士でグループを組むぞ」

「はい！　……って、なんか不穏な気配がしません！？」

　テスラさんたちが、どこかただならぬ気配を漂わせていた。

　なんだ……？

　たかがグループ分けなのに、妙に気合が入っているのを感じる。

　特にシェイルさんとテスラさんは、目がやけに真剣だ。

「ま、ラースと組むのは私よ」

「教導官の私」

「期間はもう終わってるでしょ？」

　何やら睨み合う二人。

　こうして、変な空気の中でくじを引くと――

「む、私とラースか」

「ツバキ……！」

「予想外」

　意外そうな顔をするツバキさんに、残念そうな様子のシェイルさんたち。

　こうして俺たちは、俺とツバキさんの入ったグループとシェイルさんとテスラさんの入ったグループの二手に分かれることとなった――。

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