8/28

8 〈ロア・ルンド〉にて

固有名詞が多くて、読み辛いかと思います。申し訳ありません。

用語

〈ゲート〉 / VRゲームを行うためのハード。タワー状で巨大。

アルタリアル / テオリア・オンラインを通してアクセス出来る異世界の総称。

アバター / テオリア・オンラインを通して造られた、異世界の身体。普遍的に存在する魔力と祈力を用いた術で造られている。テオリア・オンラインを通して魂を繋ぐことで操作できる。

〈リード〉 / ソーシャルネットワークサービス。特定の個人もメッセージを送り合うことが出来る。

DDD / 〈ダイ！　ダイ！　ダイ！〉の略称。古城が得意とする非対称性サバイバルホラーゲーム。古城はこのゲームで幽霊〈ゴースト〉と呼ばれていた。

〈ツリーズ〉 / 樹木の枝のようにレス＝〈ツリー〉がつながることから。掲示板と個人のつぶやきを合わせたようなソーシャルメディア。

廃人化 / 転生のこと。アバターに魂が繋がったまま（操作している状態で）、現世の肉体が死亡することで、魂がアバターへと移行すること。

〈オルターエゴ〉 / 廃人化したPK（プレイヤーキラー）。PKにハマりすぎて寝食を忘れて肉体が餓死した例がある。

「……あ。目、覚ました」

「良かった……」

　目が開いていく毎に、強烈な光が知覚されていく。

　光の洪水が瞬きをする度に流入してくる。

「黒貂さん、聞こえますか」　

　ラトレイアの声。

　あぁ、良かった……。

　無事だったのだ。

　ルルベールが大斧を振るい、ラトレイアの祈跡〈竜鱗〉がそれを防いだ……その辺りから黒貂の記憶は曖昧だった。

「おはよう……ございます……」

　なんとか声を出しながら目を開けると、ラトレイアの隣……黒貂の目の前には見知らぬ少女の姿。

　水色……光の加減では緑色にも見える髪色。

　鋭く涼しい眼。

　眉で揃えられた前髪、左右のツインテール。

　細身でマスクをつけており、黒いマスクには歯の並んだ口のイラスト……。

「誰？」

　思わず黒貂は声を出した。

「……私」

　少女は応える。よく知るネットフレンドのアバターに似ているが……。

「ソイルのアバターに似てる……」

「……正解ー」

　少女は言うと目元を緩ませた。

「ソイル……！？　どうしてここに？」

「……だって黒貂、テオリア・オンラインの話してから消息不明だったし。……〈リード〉も返ってこないし。死んだかテオリア・オンラインか、かなって」

　だから、探しにきたんだよ、とソイルは呟いた。

　ソイル……チーム制FPSゲーム〈ヴァリアント〉や古いeスポーツゲーム〈バレット6〉などを行うゲームのプロチームに所属している少女だ。

　素顔は一部の人間しか知らない。

　彼女は顔出しせず、マスクをつけて表に出る。

　現実〈リアル〉では声もマスクを通し変声されるため、全身を見なければ少女であるとわからないだろう。

　黒貂とはゲームDDDで出会ってから、メッセージアプリ〈リード〉などで連絡を取っている。

　もちろん現実〈リアル〉では会った事もなく、ゲームでしか顔を合わせないが、付き合いは短く無い。

　それで、心配してやってきたというわけだ。

　まさかドンピシャでテオリア・オンラインに探しに来るとは……。

「ソイルもやってたんだな、テオリア・オンライン」

「……そう。まぁ、一応」

「どうやって見つけたんだ……？」

「……まぁ、ね。情報屋に金を払ったり……」

　情報屋……。

　街……〈ロア・ルンド〉ではリアルマネートレードが行われ、レア度の高いアイテムや、先のフィールドの情報などは高い値がつくと聞くが……。

「あの……」

　ソイルと話していると、ラトレイアが話しかけ辛そうに声を出した。

「黒貂さん、この方がここまで運んでくれたんですよ」

　この方……？　目の前に少女が二人。

　ラトレイアが指しているのは背後だが……。

　指先に視線を移す。

　よく見るとラトレイア達の背後には巨大な人物が立っていた。

　まるで鬼のような、巨躯の人物。

「グランだ。友人を探していたら、君が倒れていたのでね」

　グラン……それにこのアバターは。

　見たことがある。だけではない。

　知らない人はいない……〈ゲート〉ゲームを知らない一般人ですら、名前を知っているほど……。

「まさか……グランさん？　プロ格闘ゲーマーの？」

「知っていてくれたか。ありがとう」

　グラン。世界的にはベスティアのあだ名で知られる格闘ゲーマーだ。

　各国で開かれる賞金制格闘ゲーム大会で荒稼ぎをし、〈ゲート〉ゲームはおろかコントローラで遊ぶアナログゲームの時代から有名な人物である。

　アバターはいつもメガネをかけた巨漢で、パワーキャラでありながら、知的なプレイングを得意とする。

「キャラがそのまんまです。あはは、すごい……」

　グランのアバターは壁のような背丈と体格で、筋骨隆々だが眼鏡をしており、やはり彼がいつも使っているキャラクターとほとんど同じであった。

　嬉しすぎる……ゲーマーの間では伝説的なプレイヤーだ。

　彼までもテオリア・オンラインの中に来ているなんて……。

　そして、自分を助けてくれるなんて。

「ありがとうござ」

　そこまで言って黒貂の意識はまた途切れた。

　感情の高ぶりのせいだろうか。

　フラリと背後に倒れたあと、黒貂は幸せそうな笑みを浮かべて眠りについた。

「……あ、また寝た。……死んだ？」

　ソイルの声が遠く聞こえた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「こんなに冒険者さんがたくさんいるなんて……さすが〈ロア・ルンド〉ですね」

　ラトレイアは窓の外を見ながら、嬉しそうな声を出した。

　少しウェーブがかった金色の髪……肩で揃えられたその髪は陽の光を反射して美しく輝いている。

「……冒険者？　プレイヤーのこと？」

　少女の声に応えるソイル。冒険者、という言い方はあまり聞いたことがない。

「プレイヤー？　祈る人ですか！　都会はおしゃれですね」

　黒貂が目を覚ます前に、まず耳に会話だけが入ってきた。

　楽しそうに話す少女たちに声をかけるため、上体を起こす。

　もっとも、黒貂も造られたアバターの身体に転生している廃人であるため、見た目的には少女たちとあまり変わらない年齢なのだが。

「おはよう」

「……寝すぎ」とソイル。

「おはようございます、黒貂さん」とラトレイア。

　マスクを外しているソイル。

　アバターと実年齢が同じならば、かなり若いだろう。

　中学生にも高校生にも見える。

　こちらに振り返り、ソイルはため息混じりに立ち上がった。

「……1日くらい寝てた。何があったかは大体聞いた」

　そして腰をかがめ、黒貂に顔を近付ける。

「……私も巡礼の旅についてく」

「お、おう」

　やはり女性の顔が近いと緊張してしまう。

　異世界に魂が移っても、そこはあまり変わらないようだった。

「嬉しい……！　ありがとうございます。ソイルさん」

　ラトレイアはソイルの手を取り、微笑んだ。手を取られた少女はやや顔を赤らめて、話題を変える。

「……街は結構盛り上がってる。見に行こう」

　かなり長く寝床についていたのであろう。

　動かすと、身体は節々が硬くなり、痛みを感じるほどだった。

　朝日が窓から指す。外からは活気ある声が響いていた。

　そうか……街……〈ロア・ルンド〉にグランさんが運んできてくれたのか……。

　黒貂はそう思い出す。

　ラトレイアはうんうん頷きながら、伸びをするようにして立ち上がった。

「そうですね。準備しましょう」

　身体をほぐす様に動くラトレイア。

　彼女もまた長く座っていたのだ。きっと長く、黒貂を看てくれていたのだろう。

『黒貂、聞こえる？』

　2人の少女が部屋を出たあと、1人きりになった黒貂に声をかけてきたのは……トリル・トレモロ。

「聞こえる。トリルと話すのも久しぶりな感じだ」

『あなたが寝ている間は、私も寝ることにしているの。それに、それ以外も人がいたり、緊張した場面だったりしたからね』

　トリルは魔法で黒貂の俯瞰映像……三人称視点の映像を見ながら生活している。

　寝る時間を同期させることで、常にサポートしようとしてくれている……彼女なりの気遣いなのだろう。

　だから時々、漫画を読んで笑う声やスナック菓子を食べている音、アナログゲームをやっている音が聞こえても、怒ることは出来ない。

『無事で良かった。……黒貂、ステータス開ける？』

「えーっと……」

　ステータス画面を開くことが出来る……それをすっかり忘れていた。

　ゲームの時と同様、視界に表示されたUIに手をかかげ、スワイプする動作を行う。

　そこからはボタンがある空間を押せば、表示が進んでいく。

　これもアバターに標準搭載された機能であろう。

『アビリティのところを見て』

　アビリティと表示されたところに見慣れないスキルがあった。

　内在する影〈オルター・シャドウ〉（常時発動）

　の記載。

「何だ……？　内在する影〈オルター・シャドウ〉？」

『おそらくあなた固有のパッシブスキル。この間のルルベールとの戦いで見せた、対人特化能力だと思う』

　パッシブスキル……獲得するだけで常時発動する能力。

　テオリア・オンラインではアビリティと呼ぶらしい。

　この内在する影〈オルター・シャドウ〉は、恐らくパッシブではあるが、発動条件があるもの、だ。

　対人……オルターエゴを相手にする、などの条件下で能力の変化をもたらすスキルであろう。

　内在する影〈オルター・シャドウ〉が発現している時は、青色の炎のようなオーラが片目から現れる。

　そして攻撃が遅く見えたり、例の一撃必殺の〈黒点〉が見えたりする……ようだ。

「これのせいでこんなに疲れたのか」

『体というか精神が慣れていないのね。私の方でも調べてみる』

「ありがとう」

　特定の条件下のみで発動するアビリティ、内在する影〈オルター・シャドウ〉……使いこなせば、かなり戦いを有利に運ぶことができる……のかもしれない。

　黒貂は考えながら、光あふれる街へと向かうため、準備を進めた。