廃人転生 〜死にゲーと化した異世界に色んなゲーム廃人集めました〜

21 イエヌキズアト

　叢との会話の後、自分のゲルに戻ろうとするとレグルスが佇んでいた。

『黒貂、話しておくべきだわ。彼とアオの関係……亀裂はちょっとの衝撃で簡単に広がってしまうのだから』

　トリルの助言に従い、黒貂はレグルスの元に向かった。

　風が吹き、草むらが音を立てる。

　いつの間にか重い雲が空を覆っている。

　先ほどまで見えていた星空は、空にまかれた灰色の絵の具によって隠されてしまった。

「ふん……青い事だ」

　微笑みを浮かべながら、彼は黒貂を見て呟く。

「レグルスさん……アオさんと何かあったんですか」

　その言葉にレグルスは気まずい素振りで、金髪をかきあげた。

「君こそ、アオとはどこで？」

「アオさんとは……東エリアですね。〈ノエニ塩湖〉という場所でPKに襲われまして、そこを助けてくれました」

「ノエニ塩湖……たしか、巨狼〈鎌喰み〉がいるのではないか」

「そうです。しかし、現れた相手はプレイヤーキラー……PKの、レッド・ラヴというプレイヤーで」

　あの時は死を覚悟した。

　アオがいなかったらロスト……死んでいるところだろう。

「レッド・ラヴ……〈DDD〉襲撃者側の有名配信者だな」

「はい。彼女もテオリア・オンラインに来たようですね」

　レッド・ラヴは〈オルターエゴ〉であり、転生しPKとしてこの世界でアバターの体を使って生活している。

　PKか否かという問題以外は黒貂と同じだ。

　DDDにおいて彼女の虐殺放送は有名であるし、その、バーチャルユアチューバーとしての見た目も相まって人気を博していた。

「そうか。助けられた……か」

　レグルスはその言葉を飲み込むように喉を鳴らした。

「アオはな……前回の〈踏破組〉に参加していたんだ」

　彼は黒貂を見ずに、視線をどこか遠くに向けて話を始めた。

『やはり、ね。しかし、前回の〈踏破組〉は確か……』

　トリルがそう呟く。

「私たちはシルバーマンインクの後援を受けて集まり、テオリア・オンラインの攻略を始めた」

　低い雲が月明かりを遮り、薄暗い中で佇む。

「しかし、西エリアの攻略中に私たちは……不思議な所に迷い込んでしまった。普通、西エリアは深い霧に包まれた幾つかの小さい島があり、そこを渡って攻略していくのだが……」

　西エリアは最初に攻略に向かう人々が多いと聞く。

　……と言うよりも単純に〈ロア・ルンド〉の大通りを直進していくと、西への道が現れるのだ。

「いつのまにか1900年代のグリニッジのような暗く、霧深い教会と古い建物が並ぶエリアに出てしまった。そしてそこで見たことのない魔物に襲われた」

『興味深い、わ。そんなこと聞いたことがない』

　黒貂はレグルスの言葉から様子を想起した。

　くぐもった煙のようなものが視界に浮かぶ。

　辺りは不自然なほど静かだった。

　小さい島々から迷い込んだにしては教会と古い建物は異質だ。

「私の指示のミスだ。左右の建物を壁にして、前面のタンクが攻撃を防ぎ、ジリジリと敵を追い詰めた……のだが」

　レグルスの顔には、かすかな過去の傷跡をにじませる影が浮かんでいた。

　黒貂はまた思考する。

　路地へと魔物を追い詰めていく一行。

　レグルス、アオとタンク、ヒーラー、魔法使いの5人パーティといったところだろう。

　ジリジリと巨大な芋虫のような怪物を追い詰めるイメージ。

「後方から魔物の分裂体……いや、子供のような怪物が大量に襲ってきてな。まずヒーラーがやられた」

　しかし、追い詰められたのはレグルスたち〈旧踏破組〉だったのだ。

　背後から襲う……肉塊から脚の生えたような怪物。

　黒貂のイメージはもちろんDDDの襲撃者だ。

　非対称性対戦ゲーム〈DDD〉には非人間のプレイアブルキャラクターも多く存在する。

「ヒーラーに頼りすぎたことによって、ヒーラーを失うことによって回復手段がなくなってしまった」

　芋虫型魔族の幼体に包まれていくヒーラー。

　なす術なく全身を覆われ、エサと化していく。

「前後の魔物はあまり強力な怪物ではなかった。大規模の魔法や〈アーツ〉を使えば倒せたはずだ」

　つまるところ、それが彼らのお得意の捕食方法だったのだろう。

　レグルスは知らずに自然とそこに誘い込まれた。

「結果的に大敗し、全員がロストした。私を含めて。そうしたのち、再度全員が顔を合わせることは無かった。先ほど、やつの変わらない姿を見るまでは全滅していたと思ったのだがな」

　言い終えて、彼はため息をつくと疲れた様子で座り込んだ。

「このゲームは情報の有無で展開が大きく変わりますからね」

「そうだ。どのエリアに向かおうと攻略情報があれば、それだけ有利だ」

　実際のところ、黒貂はラトレイアやソイル、トリルの助けが無ければここまでやって来れなかっただろう。

　多方面的な情報の集約が、能力の高さよりも重要になっている。

「……前回の〈踏破組〉は明らかに準備不足だった。そのため、今回はレベル上げも確実に行い、回復は各々が行うようにしている」

　見えぬように、唇を噛むレグルス。

「シーカーを置いて行ったのは今回が様子見だったからだ。まさか、あれほどのスケルトンに囲まれるとは予想外だった……畢竟、今回も準備不足であることには変わらない」

「このゲームをするに至っては、どうしようもない、という気がします」

　他のプレイヤーたちは少し進んでは戻り、準備を整えてジリジリと攻略を行なっていると聞く。

　そういえば、アオは自分の話をあまりしない。

「あの、アオさんは何のプロゲーマーなんですか？」

　本人に聞くのもはばかられたので、黒貂はレグルスに問う。

「トーナメントオブレジェンド……MOBAの世界で有名だな。ブルーユニコーンという名前だ」

「あぁ、あの……ブルーユニコーン！　引退して姿を消したと聞きましたが……」

　ブルーユニコーン、略してブルーと呼ばれるプレイヤーだ。

　彼は以前、MOBAと呼ばれるオンライン対戦ゲームでかなり名の通ったプレイヤーだった。

　どのロールもそつ無くこなすが、咄嗟の判断でチームに合ったプレイングを行う。

　ブルーはファイター系のアタッカーよりのロールを好んでおり、真っ向勝負だけでなく視覚外の強襲なども行っていた。

　黒貂もMOBAにのめり込んだことがあるが、あまりのストレスにすぐ辞めてしまった。

　それほど様々な感覚を用いるゲームなのだ。

　思考していると、草花を踏み締める音が聞こえた。

「レグルス」

　現れたアオは鎧姿では無く、カジュアルなシャツ姿であった。

「…………」

　声をかけられたレグルスは沈黙で返す。

　黒貂もまた声をかけるわけにはいかず、その場には静寂が流れる。

　緊張感が走った。

「すまなかった」

　そのアオの言葉に対して、レグルスは短く息を吐いた後、応えた。

「……アオ……お前、ロストしなかったのか？」

「ギリギリまで意識があったことは覚えている。ラッキーなことに、気付いたら〈ロア・ルンド〉でね」

「そうか……」

　再び沈黙。

　耐えきれず、黒貂はひとつ咳払いをした。

「どうか……俺をまた〈踏破組〉に入れてくれないか。やっぱり心残りなんだ」

「…………」

「お前らと一緒にこの先を見たいんだよ」

「…………」

　思考をしているのか、レグルスは答えない。

　どこか、嫌ではないような……けれど躊躇がそれを押し留めているようなそんな印象を受けた。

　刹那、黒貂は辺りに言い得ぬ空気感がもたらされた気がした。

　一気に……極寒の冬の空気がごとく、張り詰めたような……そんな。

『黒貂……空よ。音がする』

「なんだ……？」

　円状に並んだ天幕……それらを包むように張られていた結界。

　突如、その結界と星空とを隔てる見えぬ障壁に亀裂が入る。

　空にひび割れが広がっているのだ。

　理解出来ず、黒貂はそれを見つめる。

　更にそこに魔法陣が生じたかと思うと、次の瞬間、亀裂が大きく広がり、障壁は弾けて割れた。

「〈安息の潰滅〉！　PKが使う障壁破りだ！　来るぞ！」

　レグルスが叫ぶ。

　同時に複数のプレイヤーが、地面に浮かぶ魔法陣から現れた。

　転送魔法。

　魔法陣の数は10以上。

『〈安息の潰滅〉に転送魔法……自分で精製するのはかなり大変よ。〈ロア・ルンド〉で大枚をはたかないと、普通は手に入らない』

　一気に、辺りはそれまでの静寂とは異なる、威圧的な空気感に包まれた。

「コイツら……！　何者だ……！」

　プレイヤーたちが武装を抜く。

　レグルスはかたわらに置いた大剣を手に取り、構える。

　素早い動きでアオもまた大槌を生じさせ、敵の元へ走った。

　悪意ある襲撃。

　黒貂もまた黒刀〈拝啼〉を構える。

　両手で斧を持った男……ロングソードを構えた女……2人のプレイヤーが同時に黒貂の身を襲った。

「幻影〈ファントム〉」

　ターゲットを外され、男と女はあらぬ方向に武器を振る。

　黒貂は飛び退き、呟いた。

「……内在する影〈オルター・シャドウ〉」

　容赦をする必要はない。

　PK専用のアイテムを使ったということは、敵対する意思は明確だ。

　敵の体に〈黒点〉が浮かぶ。

「早っ」

　少年の動きに対して、女はそう声を出した。瞬間、彼女の体を〈拝啼〉が貫通し、光の粒子となってアバターは消滅した。

「何者……ですか」

　目の周りに青い炎のようなオーラが浮かんだ黒貂。

　男はその言葉に対し、口角を上げた。

「言うわけが無いだろう……〈幹割り〉！」

　叫びながら左右の斧を交差させるように振る男。

　Xの字を描く斬撃が、黒貂の身を襲った。

　早い。

　避けきれず、黒貂はその身で受ける。全身に衝撃と痛みが走った。

『黒貂！』

　黒貂自身は防御にあまりステータス振りをしていない。そのため、一撃一撃は命取りだ。

　衝撃にわずか身が固まった隙を狙い、男は飛ぶ。

「消えろッ！」

　振りかぶった両手の斧。

　黒貂はみぞおちの辺りに見える〈黒点〉に対し、黒刀を突き立てる。

「命に至る刃〈フェイタル・ナイフ〉」

　頭部から約10センチといったところで、斧は止まり、男ともども夜の空気の中に溶けていく。

「良いレベルだが、動きがカタいな」

　次々と大槌を振るうと、弾かれるようにプレイヤーは飛んでいき、そのままロストしていった。

　アオが3人を一度に吹き飛ばすと、桃色の髪の少女が彼を指差し叫ぶ。

「青髪ー！！」

　敵愾心を丸出しにして、微笑みを浮かべた少女が大鎌を振り回し、駆ける。

「あれがレッド・ラヴか……」

　レグルスの視界にもPKたる少女の名前とライフメーターが表示される。

　〈歪曲した親愛の〉ラヴ。

「はろはろーラヴちゃんだよー！」

　誰にともなく手を振り、浮かんだカメラにピースサインを送る。

　そして宙空へと飛んだ。

「行くよー！　〈ラヴバスター〉！！」

　ラヴが大鎌を突き出すと、その先端に魔法陣が現れる。

　まるで魔法少女が放つ必殺技のように、魔法陣に光が集束し……。

「弾けちゃえー！」

　光線が放たれた。

　それはアオを正確に襲い、地面に爆発を生じさせた。

「うわわっ！」

　それを見て思わず黒貂は声を出し、よろける。

　しかし、アオは抉れた地面の横で体勢を整えていた。

　跳躍し、ギリギリのところで回避したのだ。

「アオと戦うラヴの背後をいかに目指すか、か」

　黒貂の側に立ったレグルス。

　彼には黒貂の〈アーツ〉がどんなものか見当がついているようだ。

　そして、黒貂の狙いも。

「私が引きつけよう」

「ですが……この数……！」

「〈フォース・カインド〉」

　言葉を放った刹那、ラブとアオから隔てるように集まったPKたちの真ん中にレグルスが姿を現した。

　瞬間移動の〈アーツ〉……ソイルの盗賊の星〈ジョウント〉と似たようなものだろうか。

　気付いたプレイヤーたちが一気にレグルスへと振り返る。

「次元の裂け目〈リム・ブリーチ〉！」

　その中で彼は〈アーツ〉を叫んだ。

　紫色の光が周囲を照らしたかと思うと、地面に複数の裂け目が現れた。

　集団が地面に生まれた裂け目に飲まれていく。

　だが1人、地面の縁を掴み、落下に耐えたものがあった。

　彼もまた〈アーツ〉を叫ぶ。

「〈ロック〉」

　発動と同時にレグルスの身体は鎖に繋がれ、身動きを封じられる。

「抑えました！　隊長！」

　〈アーツ〉を放った男が声を出す。

　瞬間、後方から現れたガスマスクの男がレグルスの元に飛ぶ。

「閉じろ！」

　動きを封じられたままレグルスが言うと、地面に現れた裂け目が閉じ、PKたちはどこかに飲まれていった。

　隊長、と呼ばれたガスマスクの男……彼はレグルスへと跳躍すると〈アーツ〉を放った。

「〈癒えぬ疵痕〉」

「くっ！！」

　一連の動きにはどこか、訓練された集団戦法を思わせた。

「レグルス！」

　ラヴと戦いながらアオが叫ぶ。

　駆けるアオ。

「〈巨人の鉄槌〉！！！」

　アオが〈アーツ〉を放つ。

　巨人の拳にも見えるオーラが大槌を覆い、重い一撃が横様にガスマスクの男を襲った。

　弾かれ、吹き飛ぶ男。

「もー！　ラヴちゃんを無視するなよ青髪ー！　ころそーっと！　〈ラヴバス」

「〈雷霆〉」

　レッド・ラヴの〈アーツ〉は雷のような光と衝撃によって阻まれた。

「寝ようと思った矢先に、アラートか……まったく、寝かせてくれないゲームだ」

　地面に広がる煙の中から姿を現した巨漢……グラン。

「また新しいのがー！　一気に消しちゃお！」

　ラヴが空に向かって大鎌を構える。

「歪んだ親愛の幾何学〈ラヴ・ジオメトリック〉！！」

　言うと先端の魔法陣から現れたのはミサイル。

　それはよろよろとした定まらぬ軌道を描き、地面に落ちていく。

　ラヴの背後へと走りながら、黒貂は横目でそれを見る。

　巨大な誘導弾には幾何学的な模様と共に『かく』と書いてあった。

「風裂〈ウインドブレーカー〉」

　澄んだ声が戦場に響く。

　空気を切り裂いた弾丸が、歪んだ親愛の幾何学〈ラヴ・ジオメトリック〉へと軌跡を描いて着弾した。

「〈終焉〉」

　ミサイルと周囲の空間が、捻じ曲がり、渦状に歪んでいく。

「えー！！　ラヴちゃんの〈ラヴ・ジオメトリック〉がー！」

　地団駄を踏むラヴ。

　その時、声が響いた。

「ラヴ、退くぞ。充分だ」

「えー！　つまんないよー！」

「楽しいゲームは長く遊べる方が良いであろう」

「たしかにね！」

　木々から漏れる夜霧が声の主を隠す。

　月の光がわずかにそのシルエットを浮かび上がらせた。

「その声……貴様！！　待て！！！」

　グランは叫ぶが、魔法によって作られた転送門に彼らは姿を消していく。

　「またねー！」という少女の声だけが残った。

「くっ」

　レグルスがよろめき、アオが彼を支えた。

　血のような赤が、銀の鎧に線をつけている。

「皆さん……大丈夫ですか？」

　ラトレイアが寝巻き姿……パジャマ姿で現れた。これは食事のあとにソイルから渡されたものである。

「ラトレイア、大丈夫だよ。君こそ大丈夫か？」

「私は……えぇ。それより、皆さんお疲れのようですから、後で癒しの祈跡の力を使わせてください」

「すまないな」

　ラトレイアの言葉に、レグルスが弱々しく答える。

　レグルスの動き……彼らのPODは痛覚をも体感させるようだ。

　そして、ダメージは寝たりログアウトしたりしても消えない。

「疲れ、寝る」

　あくびをしながら現れたシーカー。

　ラヴの〈アーツ〉を封じたのは彼女の狙撃によるものであろう。

　一瞬冷静を欠いたように見えたグランだが、一呼吸のうちにいつもの冷静さを取り戻していた。

「しかし、また、アラートを流されても困るな」

　彼らはログアウトし、リアルに戻っていたところだったのだろう。

　張られた結界には襲撃を知らせる機能があったらしい。

「俺が守るさ。お前らはログアウトしてくれ」

「アオ……！」

　レグルスを支えながら、アオが言う。

「レグルス、俺たちはまた一緒に戦える、だろ」

「くっ……」

　レグルスはやや口角をあげて

「……明日、ログインしてまだこの体がロストしていなかったらな」

　と言って拳を掲げた。コツン、とアオもまた拳を合わせる。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「陛下……申し訳ございません」

　ガスマスクの男が長身の男……ノヴァへと跪く。

「問題ない。金で買ったアカウントは幾らでもある」

　金と黒の髪が月の光を受けて輝く。

　廃墟に浮かぶシルエット。

「内戦は広がりを見せていますが、弟君の人徳を理解する民も増えています。あとは……」

「そうだな。我々も急がなくては」

「引き続き彼らの後をつけ、転送魔法を使っておきます。今回の実験ですが……」

　ガスマスクはそこで一呼吸置いた。

「流石にシンクロ率に問題がありますね。兵たちも充分に使えているとは言えませんでした。あと……」

　ガスマスクは顔をあげてノヴァを見つめた。

「あの少年……黒貂でしたか。予想外でした。レビィとランバージャックが簡単にロストさせられるとは。彼らも軍人ですから、日常的にドローン兵を遠隔操作しているのですが」

「ふん……油断だな」

「……はい。アバターが合っていなかった可能性もありますが」

　ネイビーのロングコートの内側に手を差し入れるノヴァ。

　剣を抜いて、月明かりにその刀身を晒した。

「構わん。ガチャ、と言うのだったか？　そういうものだ。我々の目的には障害にならない。次は我々が出る番だな」

　そしてガスマスクの首元へと、刃先を合わせた。

「出直すが良い」

「はい」

　刃が両断すると、ガスマスクの姿は粒子となって消えていった。