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2話

　「おーい、大丈夫ですかー？」

　声をかけながら、ソーマは倒れていた村人達を助け起こす。ざっと見たところ、死者はいないようだ。

　「人命は守れた……のかな」

　互いの無事を確かめあう村人たちを眺め、ソーマは達成感に包まれる。

　その時、ソーマは誰かに声をかけられた。

　「あのっ！」

　「ん？」

　声のする方を見ると、三人が並んで立っている。禿げて長い白髭を蓄えた老人と、母娘のように見える二人の女性だ。

　声をかけたのは、さっき襲われていた女の子だった。ソーマと同じくらいのその子は、明るい茶色……というよりは赤に近い髪をしている。

　「私はフレアっていいます！　さっきは本当にありがとうございます！」

　「どういたしまして、俺はソーマ。敬語はいいよ」

　「本当にもう駄目かと思った！　あの後すぐ言えればよかったんだけど……手当てとか色々やってて今になっちゃった」

　「いいよ別に、お礼が欲しくてやったんじゃないし。それに、俺もフレアに助けてもらったしね……ありがとう」

　笑い合っていると、フレアの母親に見える女性が話を切り出した。

　「はいはーい、ちょっといいかなー？　私はハンナ。実は今、ここの村長さんを中心に、大人達の間でソーマ君を捕まえてもらう話が出てて」

　「え」ソーマの額を冷や汗が流れる。

　「ああ、ごめんごめん。そんなに深い意味は無いわ。街に救援依頼を送っちゃったから、騎士団に事情を聞かれるってだけよ。確認出来ればすぐ解放」

　「なるほど」

　（あれ？　それじゃあ異世界から来た俺は面倒なことになるんじゃ……？）

　「その顔は、やっぱり何か事情があるのね？」ハンナがソーマの顔を覗き込む。

　「あれ？　顔に出てました？　実は……」（言うなら今しかないか）

　「実は俺は、日本という国から来ました」

　「日本？」

　「はい。日本という国は、多分……ここと別の世界にあります」

　ソーマは、目覚めてから自分の身に起きたことを話した。夢の中での話については、自分でも説明できないので黙っておいた。

　「――そこから先は、村の皆さんの見ていたとおりです。すぐに信じて貰えるとは思いませんが、これが、俺に起きたことです」

　「なるほど……。騎士団に話しても牢屋送りじゃろうて」村長が唸る。

　「おとぎ話みたいに聞こえますしねー。私はてっきり家出したどこかのお坊ちゃんかと」

　ハンナも村長に同調する。

　「私も、すぐには信じられない……。でも！　私にはソーマが嘘をついているようには見えない！」

　「そうだね、フレア。私もそう思うよ」

　「お母さん……」

　「とはいえ、村にいたら騎士団に見つかるし……。そこまで腕が立つなら……そうね、ソーマ君は、<冒険者ギルド>に入るべきだと思うの」

　ハンナはそう言って、ソーマに笑いかけた。

　（冒険者ギルドか……ますますネット小説みたいになってきたな）

　そう思いつつ、ソーマは訊ねる。

　「えっと、冒険者って？」

　「……んんー、魔物を倒したり、依頼をこなしたりしながらフラフラしてる人？　あっでも、冒険者になるとギルドがあるどの街でも仕事はできるし、好きなときに好きな街へ旅できるし」

　話を詰めている大人二人に代わって、フレアが答えた。

　「旅人が普通な職業か……だから俺みたいな異世界から来た人でも、不自然に思われないのかな」

　（夢で見た謎の声も魔物を倒せって言ってたし、自由度高くて結構楽しそうだし）

　「よし！　冒険者ってのになるよ！」

　「決まりね！」フレアが笑う。「それじゃあ、まずはルーディスに行かないと。ルーディスのギルドを管理してるのがお母さんのお姉さんだから、頼めばなんとかなると思う……んだけど」フレアの声が、急にか弱くなる。「大丈夫？　一人でちゃんと暮らせる？」

　フレアが目を伏せると、長いまつげが微かに震えていた。

　「多分、大丈夫だよ」

　「そう……」

　フレアはそれだけ言うと、じっと地面を見つめていた。黙ってしまったフレアの前で、ソーマも何も言わなかった。

　「……じゃあ、教えることは教えたから」

　フレアはひらひらと手を振って、自分の家へと帰っていく。

　「それじゃ、よろしくお願いしますねー？」

　ハンナも村長に挨拶すると、自宅へと帰っていった。

　ソーマ殿はこっちじゃ」

　村長に案内され、ソーマは村長宅――屋根が乗っている程度には無事だ――で茶を飲みながら待つ。

　「ほれ」

　しばらくすると、村長が荷物を抱えてやって来た。

　ソーマは慌てて、村長が両手に抱えたマントや食料、ギルドへの紹介状を受け取る。

　「ありがとうございます、こんなに色々頂いて」

　「なあに、村を救って頂いた礼としては安いくらいですじゃ。気にしないでくだされ、我が孫よ」

　「……孫？」ソーマは耳を疑う。

　「左様。ギルドに宛てた紹介状の上ではということになっておるんでの。息子がどこぞでこさえた孫が帰ってきた、冒険者になりたいらしい、とな」

　「そんなことまで……本当にありがとうございます」

　「ええんじゃええんじゃ、面白そうなことは嫌いじゃないでの」

　村長は楽しそうに笑う。

　「では……ごほん。ソーマよ！　リット村村長ココルの息子トールズの息子よ！　旅立ちの時じゃ！」

　「村長……いや、おじいちゃん！」

　「なんじゃ」

　「かわいい名前だったんですね」

　「放っとけ！」

　――

　ソーマは村の出口を進み、水車小屋の横を通り過ぎた。水車を動かすための動力にもなっている水路が、道と平行して続いている。

　「確か、村長に聞いた話だと……」

　独り言を呟きつつ、ソーマは進む。しばらく進むと、村から出た道は大きな街道に繋がっていた。

　「ここ右だっけ？　左？」

　街道に繋がる丁字路の前で悩むソーマ。しばらく悩んでみるものの、忘れた道筋は全く浮かんでこなかった。

　「まあ適当にいくか」

　開き直って、ソーマは左に向かって足を踏み出す。その瞬間、後ろから微かに声が聞こえてきた。

　「――！」

　何と言っているかは聞き取れない、微かな声。その声の方向に、ソーマはゆっくりと振り返る。

　呼び声の主は、ソーマからは豆粒ほどにしか見えない。立ち止まってその人影を待ちながら、ソーマは近づいてくるその姿を眺める。

　落ち着いた色合いのワンピースのような服。その上から、コートを着込んでいるようだ。夕焼けにも似た色の髪ははゆるやかな癖がついていて、少女の走りに合わせてふわりと浮いて宙に溶け込む。

　ソーマに追いついた少女は、はあはあと大きく息をする。ソーマが眺めていると、息を整え終わった少女は笑った。

　自信たっぷりの笑みのまま、少女――フレアはソーマの肩を小突く。

　「だから右だって！　……心配だし、仕方ないから一緒に行ってあげる！」

――

　自信満々な顔のフレアに先導され、ソーマは街道を進む。

　前を歩くたびに揺れるフレアの髪が、夕日を受けて篝火のように輝く。

　「ん、どうしたの？」

　前を進むフレアを見ていると、フレアが急に振り返った。目が合ってしまい、ソーマはちょっと焦る。

　「ああいや、今更だけど案内してくれてありがとう」

　「いいのいいの、好きでやってることだから！　それに、ルーディスには私も母さんから頼まれた用事があるし」

　「そうなんだ……でもありがとう。そういや、そのルーディスって所にはあとどのくらいで着くの？」

　「明日になるねー」

　フレアは歩く速度を落とし、ソーマの隣に並ぶ。

　「泊りがけか…」

　「もうちょっと行くと森があるから、そこで野宿かな。……もうちょっと準備してくればよかったかも」

　手をぶらぶらさせてフレアが苦笑する。

　それから二人で歩き続け、丘の稜線に夕日が沈みそうになった頃。街道の隣に、ぽつんとした森が見えてきた。

　「あそこが野宿するって森か」

　「日暮れまでには着きたかったんだよねー。よし！　走ろう！」

　そう言った途端、フレアは走りだした。ソーマも急いでその後を追いかける。

　休憩所だという森には、小屋のようなものは無かった。森の街道に面した部分が拓かれ、広場のような空間が設けられているのみだ。

　（キャンプ場みたいな感じか）なんてソーマは思う。

　二人で薪を集めた後、フレアが慣れた手つきで薪を並べる。

　少し前に手伝おうとして盛大に枝を倒してしまったソーマは、黙ってその姿を見守るしかなかった。

　「そういえば」ソーマが気付く。「フレアって、火起こしの道具は持ってるの？」

　「ふふーん！　見ててよ？」

　フレアの指先に、微かな光が灯る。

　次の瞬間、人差し指の先に燃える光の球が浮かんでいた。

　「うおっ！？」

　「これを使いまーす」

　驚くソーマを見て満足気に笑うと、フレアは火球を指の少し先に燃やしたまま、人差し指を薪に近づけた。

　みるみるうちに燃え上がった焚き火に、ソーマは感嘆の声を上げる。

　「すげえ……！　さっきの光の球、どうなってるんだ！？」

　早々に焚き火で暖を取り始めたフレアは小さく笑って、もう一度指先に光球を灯す。

　「でしょ！？　ま、こんな小さなのしか作れないんだけど……。これが、私に与えられた祝福(ブレス)なの」

　「ブレス……って？」

　ぽかんと口を開けたまま、ソーマはフレアに聞き返した。

　「それも知らないの？」フレアは光球を飛ばして、指の周りでくるくると回しながら言う。「祝福《ブレス》を知らないってことは……本当に別の世界か、もしくは相当の田舎から来たみたいだね」

　うちの村も田舎だけどさ、と続けて、フレアはからからと笑う。

　「まあいいや。……ちょっと長くなるから、話はご飯食べながらにしよっか」

　夕食をとることにした二人は、それぞれ持っている食べ物を出しあう。

　ソーマが持っていたのは、黒パンをスライスしたものが三枚と、チーズが二片、それに袋状の水筒。どれも村長が用意してくれたものだ。

　フレアがバッグから出したのは、ソーマと同じような黒パンが一枚だけだった。

　「それじゃ、いただきます」

　小さく手を合わせて、ソーマがパンを一枚かじる。ソーマの姿を、というよりソーマの食べているパンを、フレアはじっと見つめていた。

　「どうしたの…？」

　「いや……これは別に私がお腹空いてるって意味じゃないんだけどね？」

　ソーマの視線に気づき、フレアはぶんぶんと手を横に振る。

　「でも、私ここまで急いできたし、朝から何も食べてなかったし……。

　その上で焚き火も頑張って作ったし、道案内のお礼……じゃなかった、これは好きでやってるから別にお礼とかじゃなくて！」

　早口で言い続けるフレア。そのお腹から、獣が唸るような大きな音が鳴る。

　「……」

　顔を真っ赤にさせてうつむくフレア。二人の間を、気まずい沈黙が流れる。

　やがてソーマはフレアの膝の上に、パンとチーズを一つづつ置いた。

　「半分こな」

　「……ありがとう」

　フレアは小さな声で言うと、うつむいたままのままコートのポケットからナイフを取り出した。

　チーズを薄くスライスして、パンの上に乗せていく。

　パンの上にフレアが手をかざすと、チーズがみるみるうちに焼け始めた。辺りには、焦げたチーズとパンの香ばしい香りが立ち込める。

　「焚き火でやってもいいんだけど、こっちのほうが速いしやりやすいんだよね」

　小さく笑って、フレアが焼きたてのトーストにかぶりつく。

　うまそうだと思った瞬間、今度はソーマのお腹から大きな音が鳴った。

　一瞬の沈黙の後、堪えきれなくなった二人は同時に笑う。

　「ふふっ。いいよ、ソーマのパンも貸して？」

　そういうと、フレアはソーマのパンでチーズトーストを作った。手渡されたトーストを一口食べたその瞬間、パンの香ばしさと濃厚なチーズの風味が口いっぱいに広がる。

　「あっこれルーニニカの花のお茶だ！　いいの飲んでるねー」

　自分のトーストを食べ終えたフレアは、いつの間にかソーマの水筒を持っていた。水筒の口を開けたまま、ソーマの方へ渡してくる。

　（これ間接キス……）

　よこしまな考えがよぎり、ソーマはフレアの方を横目で見る。お茶を飲んだばかりのフレアの濡れた唇が、焚き火の光で光る。

　（こういうのは下手に意識しちゃだめだ……意識しちゃだめだ……）

　ソーマは自分に言い聞かせながら目を逸らし、微かに震える手で水筒のフタを閉めた。

　――――

　トーストを食べ終えた後、二人は焚き火を囲んでくつろいでいる。

　「それで、ブレスって何なの」

　「あーそうだった、その話だよね。祝福《ブレス》っていうのは、神様がくれた不思議な力なの。」

　（ああ、そういう能力ね。ゲームとかによくあるやつか）ソーマは納得する。

　「なるほど、なんとなく分かった。フレアの使えるの以外にも色々あるってこと？」

　「あるよー！　私のは小さな力だけど、もっと大きな火を起こす人とか、水を操る人とか色々！　あとは海を割るとか山を崩すとか……これは昔話の話だけど」

　（ということは、俺が急に強くなってるのも何かの祝福《ブレス》なんじゃないか？）

　「じゃあさ、突然剣が強くなれるって種類はないの？」

　「力って意味なら多いよ。あとは足が速くなるとか、目がすっごく良くなるとか。でも、剣術が突然身につくってのはアカデミーでも聞いたことなかったかな。」

　「そうか……ありがとう。アカデミーって？」

　「……ああ、学校だよ。勉強とか研究をするの。ソーマの暮らしてたとこには学校は無かったの？」

　フレアの声色が少し暗くなった気がした。

　「あるよ、俺も学生だし。……戻れたらの話だけど」

　（戻れたら、か。戻れるかどうか以前に、俺は戻りたいのか？）自問自答したが、どっちみちなるようにしかならない。

　大して悩むこともなく、ソーマは今いる世界のことに思考を移した。フレアも何も言わず、焚き火をつついていた。

　やがて、フレアは大きくあくびをする。

　寒そうに首を引っ込めながらコートのフードを被ったフレアに、ソーマは自分の着ていた外套を手渡す。

　「寒くなったし、これ着ときなよ」

　「ん、ありがとー……」

　半分眠ったままでお礼をいうフレア。彼女はソーマの外套に包まると、すぐに小さく寝息をたて始めた。安心しきった様子で寝息をたてるフレアは、改めて意識するとものすごくかわいい。

　「火の番だけってのもの暇だな。素振りでもするか」

　すっかり穏やかになった焚き火に枯れ枝をくべた後、ソーマは素振りを始めた。剣を振るたびに、今日の戦いが脳内に浮かんでは消える。

　（今日は本当に、本当に色々あった。知らない場所に来てるし、何故か強くなってるし、魔物とは戦うし、冒険者になる旅にも出ちゃったし……驚くことばかりだ。でも、この世界も悪くないよな）

　心のなかで呟くと、ソーマは小さく笑いかけた。この世界で最初に友人になってくれた、フレアの寝顔に向かって。