祝福の魔従騎士

第一章 とりあえず、冒険者で

1話

　ソーマが最初に感じたのは、むせ返るような草の匂いだった。

　意識がはっきりするとともに、閉じた瞼に優しく光が差し込んでくる。

　「うーん……？　なんだあの夢」

　ソーマは片手で目をこすりながら、もう片方の手をついて体を起こす。地面は、やわらかな土と草の感触がした。

　「どこだ、ここ？」

　目が覚めてきたソーマは、キョロキョロと辺りを見回す。

　目に映るのは、すぐ後ろにそびえる一本の大樹と、その周りを囲むように生えている草地。草地の向こうは森になっていて、先が見通せない。

　大樹の周りを歩きまわった後、ソーマはやっと違和感に気づいた。

　「なんだこれ……？」

　慌てて自分の体を確かめる。いつの間にか、革と金属で造られた黒い軽鎧を着ていた。ご丁寧にも、腰には細身の剣まである。

　「なんだこれ！？　まるでゲームか、ネットの小説みたいな……それじゃあさっきの夢は本当に……！？」

　頭は混乱続きだが、体の方は何も異常がないらしい。それどころか、体は今までにないほど軽い。

　ソーマは自分が寝ていた大樹の根元まで戻る。さっきは気づかなかったが、そこにリンゴが一つ転がっていた。

　「異世界に来ちゃったってことか……まさか自分がこうなるとは。……つっても、ずっとここにいても仕方ないよな」

　そうぼやき、リンゴをポケットに入れた。

　今いる草地を通過するように、森から小道が続いている。ソーマから見て右側は下り道で、左側は上りになっている。

　「ものすごい山奥……ってわけでもないのか？」

　祖父母の住む田舎で聞いた知識が頭をよぎる。こういった道は、人か獣が通っていなければすぐに消えてしまうらしい。

　「どっちにするかな……まずは人のいそうな場所に出ないと」

　森の先を目指し、ソーマは下りの道を一人歩き出した。

　森の中の植物は、ソーマの知るものと微妙に違う気がしたが、詳しくはないのでよく分からなかった。枝を拾って振り回しながら、10分くらい歩く。

　細い下り道を抜けると、そこから先は一面の草原になっていた。風に揺れる茶色がかった草の中に、まばらな木と岩が寂しく立っている。

　後ろを振り返ると、森の向こうに、雪を冠した峰々がそびえ立っていた。もし逆方向に進んでいたら、大変なことになっていたのかもしれない。

　「あれは……？」

　よく見ると草原の向こうから、一筋の煙が立ち上っている。煙はどす黒く、不吉さを感じさせた。

　ソーマの心臓が、苦しいほど鼓動を強める。

　（あの煙の根本に、魔物がいる。自分はそこに行き、魔物を倒さなければならない）

　理由は分からなくても、そう確信できる。

　見えない何かに突き動かされるように、ソーマは走りした。

　煙の発生源に辿り着いたソーマが見たのは、破壊の限りを尽くされた農村の姿だった。

　広場を囲むように、簡素な家……だったガレキが散らばっている。かまどの火が燃え移ったのか、火の手があがっている家も見えた。

　「あの煙が見えたのか……って大丈夫ですか！？」

　広場に何人もの男達が倒れているのが見え、ソーマは急いで男達に駆け寄る。

　男達は自分と変わらないような若者や、老人というべき年齢の者がほとんどだった。

　一番近くの、明るい茶髪の少年を助け起こす。あちこちが傷付き、足も骨折しているようだが、見たところ意識には問題ないようだ。

　「むこう…まだ」

　そう言いながら、茶髪の少年はゆっくりと指を動かす。指が示した先には、まだ扉以外壊されていない一軒の家があった。

　「わかった」

　ソーマが彼の瞳を見つめ、頷く。それを見た茶髪の少年は、緊張の糸が切れたかのように意識を失った。

　一瞬後、ソーマは無事な家に向かって走りだす。

　何故先に怪我人を助けない？　それ以上にやるべきことがあるから。

　何故走る？　手遅れになる前に守りたいから。

　何から守る？　今そこにいる、村を襲っている脅威から。

　そしてソーマは、村を脅かしている元凶――３匹のゴブリンに追いついた。

　＊　＊　＊

　時間は、ソーマが森で目覚めた頃に遡る。

　「よーしよし、いい子だから大人しくしててねー？」

　魔物がやってきた時、フレアはいつものようにヤギの世話をしていた。

　夕日で染めたような茜色の髪はゆるくウェーブしていて、外にハネながら背中まで伸びている。

　家にいるのは、母親のハンナとまだ幼い弟のキーア。三人で朝食を食べ終えると、フレアは山仕事をしている父の無事を祈った。

　ささやかな食事の後、フレアはいつものように畑へと向かう。

　迫り来る魔物は、そんな日常を容易く破壊するのだった。

　普段鳴ることのない早鐘が、けたたましく響く。

　「そんな、この鳴り方って……魔物！？」フレアの瞳が驚きで見開かれる。

　魔物。人間とは異なる理の生き物。体内の魔核を砕かない限り、その力によって生き続ける存在。

　村の男は木を伐りに行っており、武器も乏しい。戦える人がほとんどいない今、村が滅ぼされるのは明白だった。

　「フレア！　村にゴブリンが来たみたい！　残ってる男の人達が戦う準備をしてるから、急いで地下室に！」母親のハンナが呼ぶ声が聞こえてくる。

　フレアは家族と一緒に家に入り、土間の地下に掘られた貯蔵庫に隠れた。入り口は敷物で隠され、一目ではそれと分からない仕掛けだ。

　頭上、板越しに村の騒ぎが聞こえてくる。

　魔物相手に戦う男衆の雄叫びは悲鳴に変わり、今は何かを壊すような激しい物音が聞こえるのみだ。

　「私も戦う」

　「駄目よ！　フレアが行ったところで何も変わらないわ」

　「でも」

　「今出て行ってもどうしようもないのは分かってるでしょ！」

　「でも……！」

　悔しげに唇を噛むフレア。握った拳には、血が出んばかりに爪が食い込む。

　（村の人は大丈夫かな……。私は、家族はどうなっちゃうんだろう。父さんが帰ってきたらどう思うかな……。せめて、母さんとキーアだけでも助けないと）

　フレアが考えている間に、ゴブリンの足音が近づいてきた。今ではすぐ頭上を、ドカドカと乱暴な足音が蹂躙している。

　家具が壊れていく音。地下のフレアたちは、必死に息を潜め続ける。

　上では人がいないと勘違いしたのか、ゴブリンは苛立ち地団駄を踏んだ。その怒りをぶつけるかのように、床へ剣を振り下ろす。

　破壊音共に切っ先が天井板を突き破り、弟のキーアの目前で止まる！

　「――ッ！！」

　キーアが声にならない悲鳴を上げた事は、仕方のないことだろう。しかしそれが、フレアたちにとって致命的だったこともまた事実。

　剣を引き抜いた跡にゴブリンの指が差し込まれ、地下貯蔵庫を隠していた木板は無造作に投げ捨てられる！

　フレアの燃えるような夕焼け色の瞳と、ゴブリンの濁った視線がぶつかる。弟を後ろに隠して一歩も引かないフレアの肩を、ニヤニヤと笑うゴブリンが掴み上げる。

　フレアは意を決して、ゴブリンに蹴りを放つ！

　「母さん、キーア、逃げて！」

　「ギ？」

　ゴブリンは意に介さず、フレアを腕で吊り上げる。

　「姉ちゃんを離せ！」

　弟は家にあった農具でゴブリンを殴りつける。しかしゴブリンには効かず、近づいてきた別のゴブリンに殴り飛ばされてしまった。

　「ぎゃっ！」

　「キーア！」

　家族の傷つく姿を見て、フレアの目に改めて怒りが浮かぶ。

　「これでも……食らってろ！」

　フレアの右手のひらに小さな火球が浮かぶ。火球を浮かべたままの手のひらを、ゴブリンの腕に押し付ける！

　ジュウゥゥ……という音がするとともに、一瞬嫌な臭いが鼻をかすめる。

　「ギイィ！」

　流石に効いたのか、ゴブリンは金切り声を上げてフレアを離した。

　「やった！」

　笑みを浮かべるフレアだったが、その表情はすぐに凍りつく。

　ゴブリンがこちらに向かって、剣を振りかぶったのだ！

　「あ……」

　刃こぼれと汚れにまみれた、ひどく野蛮な剣。その剣に射すくめられたように、フレアの体から力が抜ける。

　フレアは、思わず目を閉じた。

　（あーあ、死んじゃうのか……。母さんもキーアもちゃんと逃せなかったな）

　身を強ばらせるフレア。

　その瞬間、彼女の耳に少年の叫び声が届いた！

　＊　＊　＊

　まだ倒壊していない家に、ゴブリンが集まっている。

　破壊されたドア越しに、中の様子が少しだけ見える。剣を振り上げるゴブリンと、その目の前で座り込む少女。

　その光景を見た瞬間、ソーマの中で何かが弾けた。

　「止まれ！　魔物野郎！」

　ソーマは叫び声を上げながら駆ける！

　魔物は緑の肌をして、ソーマの背より頭ひとつは小さい。その背の高さに反比例するように、その体はごつごつとした筋肉で覆われている。

　（ゲームで見たゴブリンそっくりだな）ソーマの脳裏にかつての日常の記憶がよぎる。

　ゴブリン達は少年に気づくと、少女ではなくソーマを迎え撃つかのように武器を構えた。血走った目を見開き、今にもこちらに襲いかからんばかりだ！

　初めて見る怪物を前にしても、ソーマは恐怖を感じていなかった。

　「どうせ雑魚だろ！」

　走りながら一気に剣を抜き、構える。異世界に来た時に、戦うための力も備わったようだ。

　一番手前にいたゴブリンが金切り声をあげ、棍棒を振り上げる。棍棒が振り下ろされるより早く、ソーマはその腕に素早く斬りつけた。

　白銀に輝く刀身が、空中に光の弧を描く！　宙に飛んだのは切り離されたゴブリンの腕！

　跳ね上がった魔物の腕が地に落ちるより先に、ソーマは別のゴブリンの胸元を真横に切り裂く！

　「ギ……」

　二体目は何も出来ないまま、地面に倒れ伏して動かなくなった。

　少し前まで少女を斬ろうとしていた最後のゴブリンは、剣から背負っていたボウガンに持ち替えようとしている。しかしこの距離ならば、矢が放たれるよりソーマの剣が早いだろう。

　「終わりだ！」

　ソーマは最後のゴブリンに向かい駆け出す。彼の意識の中には、あと一息で倒せる目の前のゴブリン以外はなかった。

　「危ない！！」

　「！？」

　ソーマは声がした方向を見る。さっきまでゴブリンに襲われていた少女だ。

　「何が危な」

　……そう言おうとした瞬間、彼の体は真横から激しい衝撃を受けた！

　「っ……！ぐあっ……！！」

　想定外の方向からの衝撃を受け、ソーマの体は吹き飛ばされ、地面の上を数度転がる。

　（何が起きた？どこからやられた？誰に？）

　不意打ちの正体を考えていた彼は、不意に殺気を感じて素早く跳ね起きた。一瞬後、頭があった場所に突き刺さる矢！

　「は！？　なんでこいつら」

　動いているのは、次の矢を用意しているゴブリンだけではない。目の前に立ちはだかるのは、先程斬り伏したにも関わらず、斬られていない方の腕で棍棒を振り回すゴブリンの姿だった！

　「腕を斬るだけじゃダメってことかよ！」

　棍棒ゴブリンはボウガンのゴブリンを守るように、ソーマの前に立ちはだかっている。まず棍棒ゴブリンめがけ、ソーマは素早く斬りかかった！

　斬り落とした腕の側に回りこみ、ゴブリンの腹を裂く！　飛び散る血飛沫！

　「殺った！」

　確実な手応えが、剣を通してソーマの手に伝わる。

　そのままボウガンのゴブリンめがけて進もうとしたソーマは、嫌な予感を感じて今斬ったゴブリンを確認した。

　（まさか……）

　腕を斬られ、腹を割かれながらも、そのゴブリンはまだ動いていた。人間ならとっくに死んでいるであろう怪我をして、なお戦いをやめない魔物。とどめを刺そうと剣を振りかぶるソーマを、ボウガンの矢が阻んだ！

　「なんだよこいつ！　不死身なのか！？」

　悪態をついて、ソーマは距離を取る。一体の力は大したものではないが、同時に攻撃されると面倒だ。完全に倒しきらないと、さっきのような連携が牙を剥く。

　「そいつらは魔物だから魔核を壊さなきゃ死なないって！」赤髪少女が再び叫ぶ。「頭か心臓でも動きを止められるけど、完全に死なせるには胸の魔核を壊して！」

　「……あいよ！」

　声のおかげで、ソーマにも敵以外を見る余裕が生まれる。

　煙の匂い。入り口が破壊された家屋。

　その家屋にもたれかかり、こちらに叫んでくれた赤髪の少女。少女のそばで倒れている、赤髪の女性と男の子。

　日光を反射して輝く右手で持った剣

　。その切っ先についたゴブリンの血。

　乾いた地面。

　そして……砂になって崩れ去ろうとしている１体のゴブリンの姿！

　「なるほど」

　そこで初めて、ソーマは気付く。倒れ伏し、今まさに砂のように崩れようとしている１体。このゴブリンは最初の剣戟で、胸を深く斬りつけた個体だ！

　「ありがとう！　胸！」

　ソーマは叫びつつ、片腕ゴブリンの胸部を二度斬りつけた！　ボウガンの攻撃を警戒しながら、倒れた片腕のゴブリンを観察し続ける。

　胸の魔核を砕かれたゴブリンはあっけなく倒れ、微動だにしないただの物体に変わる。ゴブリンの亡骸は、存在そのものが薄れるかのように灰色になり、砂のように崩れていった。

　「「……よし！」」

　ソーマと少女の声が重なる。ソーマと少女は目を合わせ、ニヤリと笑った。彼はそのまま、残るボウガンゴブリンへと歩み寄る。

　魔物はボウガンを発射したが、一矢たりとも目標に当たることはなかった。

　最後のゴブリンに近づいたソーマは、剣に持ち替えようとするゴブリンの胸を一息で刺し貫いた！　突き刺したままの剣を、胴体を切断するよう真横に振り抜く！

　ゴブリンは一瞬痙攣し、静かに地面へと崩れ落ちた。

　「ふう……これで終わりだな」ソーマは呟くと、剣を鞘に収める。

　こうしてソーマは、初めての戦いに勝利した。