弔骨アバラ

＜Ⅸ骨＞

　五日目の朝、午前十時。

　朝食を済ませ、コンディションも、おおかた問題ない。

　天気は快晴。日差しが眩しい。

　沙耶に五個の肋骨を持たせ、オレは残りの七個を持っている。

　自転車は沙耶が弟のを、オレが後輩マサルのを使うことになった。

　今日の沙耶はデニムのパンツスタイルとキャップ。髪は帽子の中にまとめているようだ。自転車移動でもある。無難なところか。

　オレの後ろ、荷台の上に立った骨魅はショートパンツにピンク色のキャミ。髪を後ろで二つに縛っている。一桁歳児スタイル。

　オレはＴシャツにジャージ――いちいち言うまでも無い。

「それじゃ頼んだからな」

「失敗はしないわ」

「あと、なんだ、沙耶。……オ、オレにはおまえが必要だ」

「反吐が出るわ」

　ピッチャー構えて、センターへ大暴投。

　顔が熱くなった。

　オレは後ろの骨魅を半眼で睨む。

「……き、きっと照れ隠しです」

「とんだヤマアラシだな」

　沙耶がそんな可愛い性格だったら、オレはきっと恋をする。……かもしれないが、瞳の奥にハートマークを描くのは、借金を返済したあとにでも考えればいいことだ。

　オレは気を取り直して、ペダルに足をかけた。

「それじゃあ、行くぞ！」

　掛け声とともに、勢い良くペダルを漕いで、いざ発進！

「弘蔵」

　しかしオレは、一メートルも進めなかった。

　自転車の後輪が、べなべなーと力なく滑った。

「ひぃゃあっ」「んごぷっ！」

　バランスを崩した骨魅に首を絞められて、危うくもう一回死ぬところだった。

「弘蔵、待ちなさい。後輪がパンクしているわ」

「早く言えよ！」

「教えようと努力はしたのだけれど。ま、別にいいか、と」

「途中から諦めてんじゃねえか。つか、離せ骨魅」

　骨魅を振りほどいて自転車を降りる。

　後輪のタイヤが潰れていた。

「幸先のわりいな……」

「はっ、早く直しちゃいましょうっ」

「そうだな」

　オレは自転車店の場所を記憶から掘り起こした。

　商店街の一角の自転車店。

　あまり自転車を使わないオレの印象に残っていたのは、何故か古びた自転車店だった。

　昔はバイクを取り扱っていたらしい看板が残っている。

《サイクル近藤》

　そこでは店の前で老人が自転車を弄っていた。人骨に鳥皮を被せてしわを作って、ポロシャツを着せると、それでだいたい印象は合っている。

　案の定耳が遠く、挨拶の言葉に帰ってきたのは「ことし八十になるけぇ」だった。

　その後、老人の年齢を六回、孫の年齢を十二回、最近の体調を三回、ウォーキングが健康の秘訣と四回、趣味の釣りについて二回、ここが自転車店であることを三回聞いて、

「とても話が弾んでいるわね。あの世が近いもの同士、気が合うのかしら」

「すまん。……少しムキになった」

　気が付くと時刻は午後一時を回っていた。

　別の店を探すため、その場を後にしようとしたとき、店の奥から、老人の息子らしき中年の男が出てきた。ようやくパンク修理をやってもらえると、安堵の息をついたのもつかの間、中年の男は老人が弄っていた自転車の修理が済んでからなら、と言った。

　オレの自転車のパンク修理が終わるのは早くても三十分後……。

　パンク修理を終えたオレたちは、焦りつつも体調は万全だった。

　時刻は《午後二時三十分》を回った。

　返済期限は《午後三時二十分》だ。残り五十分もない。

「気を取り直して、行くぞ！」

　時間が勿体無いので、即スタートだ。

　オレたちは、とにかく走った。

　地図に従って八個の肋骨を置いていく。

　空き地、駐車場、駅ビルの屋上、市民プールの裏手、緑地公園の中、池、墓場……。

　全ての肋骨を置いた時、携帯を見ると《午後三時十分》の表示。

　沙耶との合流地点の河原へ向かう。

　オレが沙耶に合流することにしたのは、トルネードの後を考えてのことだ。

　肋骨の神気は霊を寄せ付けないが、その効力は使い捨てだと言う。トルネードの後、沙耶を死霊の中に置くわけにはいかない。

　肋骨と一緒に大半の神気を抜かれたとはいえ、霊が逃げる程度の神気はまだオレの中に残っているらしい。返済が終わった後は、そのまま一緒に町の外に出ればいい。

　最終地点の河原に着いたとき、携帯のディスプレイは《午後三時十六分》を表示していた。

「――かっ。なに！？」

　足が空を切った。ペダルの手ごたえがない。

　慌ててブレーキをかけて、見ればチェーンが力なく垂れ下がっている。

　時間が惜しい。

　今は最後のトルネードで沙耶が視界の中にいればいい。死霊の中に沙耶を置くことさえなければいい。

　オレはその場に自転車を置き、骨魅を担いで走った。

　広い川を長い堤防が縁取る。川岸はコンクリートで固められ、土の気配は無い。

　太陽の照り返しが、容赦なく肌と目を焼いた。

　息はとうの昔に切れている。

　暑さに霞むコンクリートの上をただ走った。

　骨魅がオレを呼んでいる。もう言葉は理解はできなかった。

　白い岸には黒髪の少女ともう一つ、小柄な人影。

「いましたっ、沙耶さん……、と誰でしょう？」

　携帯の表示は、《午後三時十九分》。

　土手から岸へ続くスロープを下りる。

　足がもつれた。

　オレは直感のまま、骨魅を胸に庇う。

　目の前には、空。

　数歩先には、川。

　――一つ積んでは……

　死んだ直後に訪れた川では、少年が石を積んでいた。

　思えば、あの川は、どこかおかしかった。

　いや、あの川から全てが狂っていた。

　意識を取り戻したオレは、神気とかいう妙な力でトルネードを起こし、死神幼女があの世からついてきた。

　悪魔がこの世に現れた。

　魂の対価を金で換算するようになった。

　街に霊が溢れ、霊能者が翻弄された。

　狂っていない世界はどうだった？

　オレはトルネードなど起こさない。

　三途の川には電飾の船など無い。

　死神は幼女などではない。

　田中は課長などではない。

　死霊は街に溢れない。

　神様など、どこにもいない。

　霊能者など、どこにもいない……。

　狂ったものはどこかで調整され、いつか正常に戻るのだろう。

　オレもその調整役として、奔走しているに過ぎないのかもしれない。

　上下が交互に入れ替わっていることを理解したのは、三回転の後。

　そして「回転を止めないとなあ」と考えた時――。

　後頭部に加わった破壊的な打撃に、オレの意識は刈り取られ、ぷっつりと暗転した。

　意識は十秒の時を飛び越える。

　次に見たのは、川の中に倒れている男だった。

　男は後生大事に、幼い子供を抱えていた。

　間抜けな野郎だ。ハハハハ。

　――なんて言うオレは、それでも一言、つぶやいた。

「トルネード、チャンス」

　――街に最後の風が吹いた。