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紅い絹の帯

†

　血の匂いがした。

　生臭いその匂いは、誰かが深い傷を負った事を知らせている。

　どちらだ？　カミルか？　ジルか？　それともあの怪物か？

　再び咆哮。しかしその声は先程の雄叫びとは様子が違う。

　身体の痛みがほんの少し引き、感覚が戻って来たエルヴィンは、やっとの思いで二人の若者の方を向いた。

　そこには、紫の血を斬られた前肢から滴らせ、恨めし気に唸り声を上げている化け物、そしてそれの斬り落とされた前肢の先がジルの前に転がっていた。

　カミルは次の一撃を繰り出そうと、既に直り、紫の液体にまみれた剣を構えている。

　次は目か？　それとももう片方の前肢か？　

　カミルが間合いを計っていると、ふいに、怪物の斬られた片腕の断面が盛り上がった。

　それは、みるみる大きくなり、元の前肢よりも巨大な黒い肉の塊になった。

　やがてその肉の塊は、前肢の形に変化して行ったが、何か掴んでいる様に見える。

　まるで獣が獲物のはらわたを貪り喰うような、湿り気を帯びた肉の、変型する音が響き、やがて化け物の再生した前肢に掴まえられていたものが、形になってきた。

　それは大きさからして人間、それも大柄な男の身体の様な大きさと形。

　厭な予感がする。

　この化け物は何をしようとしているのか。この、肉の塊は何なのか。

　化け物が変化《へんげ》し終えた肉塊を高々と掲げると、それを見たカミルは、気でも狂ったかのように泣き叫んだ。

「おのれ化け物！　ロイヒ卿に何をした？」

　それは甲冑を身に纏った騎士だ。

　エルヴィンも見覚えのある顔だった。何度か会話をした事もある。

「ロイヒ卿？」

　しかし、何故彼が此処に？　グスタフ率いる援軍に加わっている筈の彼が。

　ロイヒ卿は化け物に首を掴まれ、口からは血が紅い絹の帯のように甲冑の裾までを染め抜いていた。