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第四十六話：聖女の座の放棄・正式な辞退

　王宮の大広間は、重い沈黙に包まれていた。

　玉座の前に並ぶ貴族たち、聖職者たち、民衆の代表たち。

　父王と母后が玉座に座り、アルベルト王子がその傍らに控える。

　全員の視線が、セレナに注がれていた。

　セレナは純白の聖衣を纏い、ゆっくりと進み出た。

　長い金髪を優雅に結い上げ、碧い瞳は静かに輝いている。

　胸元は控えめに閉じられ、腰回りは優しく流れ、身体を完全に隠している。

　普通のドレス。

　普通の聖女の姿。

　王国は、彼女の功績――悪魔ベルゼフォンの討伐と呪いの解除――を認め、改めて聖女認定式を挙行したのだ。

　「父上、母上、そして王国の民よ」

　セレナは深く頭を下げ、静かに口を開いた。

　「本日をもって、私は聖女の座を辞退いたします。また、王女の地位も、正式に放棄いたします」

　広間に、どよめきが広がった。

　父王の顔が青ざめ、母后が手を口に当てる。

　アルベルト王子の瞳が揺れる。

　貴族たちはざわつき、民衆の代表たちは困惑の表情を浮かべた。

　「セレナ……何を……」

　父王の声が震える。

　セレナはゆっくりと顔を上げ、穏やかな――しかし、揺るぎない微笑みを浮かべた。

　「私の道を選びたいのです」

　その言葉は、静かだった。

　だが、確固たる意志を宿していた。

　「私は……聖女になる資格を失いました。ベルゼフォンを倒し、呪いを解いたのは事実です。ですが、その過程で、私の身体も、心も……変わってしまいました」

　セレナは胸に手を当てた。

　聖衣の下で、試練の痕跡がまだ疼く。

　だが、彼女はそれを隠さず、ただ静かに続けた。

　「この身体は、もう清らかな祈りを捧げるものではありません。試練に染まり、無力感に囚われ……聖女の座は相応しくないのです」

　神殿が静まり返る。

　民衆の歓声が止まり、貴族たちのざわめきが広がる。

　セレナはゆっくりと立ち上がり、祭壇から降りた。

　聖衣は元の形を保ちながらも、彼女の瞳はすでに――静かな決意を宿していた。

　「王国を救ったのは、私の力ではありません……ただ、試練に耐え抜いただけ……」

　彼女は深く頭を下げ、宮殿の出口へと歩き出した。

　両親の悲しげな視線。

　アルベルト王子の絶望的な表情。

　民衆の困惑。

　すべてが、セレナの背中に突き刺さる。

　だが、彼女は振り返らなかった。

　聖女になる道は、閉ざされた。

　しかし、彼女の身体は、もう普通の幸せを求めていなかった。

　セレナは、王都の門をくぐり、外の世界へと消えていった。

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