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43「最も青い目」　

　「海魔(かいま)だ！」

　と大きな声を上げた瞬間、あたりが霧に包まれる。

　小舟の中だというのに周りにいたはずの父たちが見えなくなる――海魔の幻影だ。

　視界を支配されたせいで、船の大きさの感覚がつかめない。

　下手に動けば海へ落ちてしまいかねないが、それを狙っている海魔は大きな波を作って船を揺らす。

「くっ――！」

　柵に捕まってやり過ごそうとしたが、波に煽られて手が滑る。

「危ない！」

　落ちる――そう思った時、背後から大きな手が体を掴む。

　父の傷だらけの手でもなく、ダミアンの熱い熱もない、低い体温の大きな手――シュヴァリエだった。

「すまない。助かった」

「いえ、無事でよかったです」

　背後から抱きしめるような体制で体を支えられる。

　シュヴァリエの低い、けれども仄かに暖かい体温が背中一面に伝わる。

　むず痒さを感じて離れようとするが、シュヴァリエはぴたりと背中に張り付いたまま、耳元で囁く。

「ボスを探さないと……声を出して呼んでも問題ないでしょうか？」

「…………い、いや……やめた方がいい。海魔も同じ罠を使って、ダミアンを海底に誘導するかもしれない」

「かしこまりました」

　離れてくれない……

　”そんな状況じゃない”と分かっているのに、どうしてもあの日の口づけを思い出して体が固まる。

　あの日の熱い舌が、冷たい手が、私の脳を支配する。

「織歌さん……」

　シュヴァリエの手が顎に触れる。

　そのままくいと顎を引かれ、後ろを向かされる。

　顔と顔が近づき、吐息がかかりそうなほど近くで瞳を見つめられると、潮の匂いが鼻をかすめた。

　藍色の瞳の奥に熱を感じて、胸がぞわりとした。

「……あなたを、愛しています」

　――ああ、やっぱり。

　来ると思っていた言葉に胸が痛む。

　私はどうすればいい……確証が持てなくて、つい試すようなことを言ってしまう。

「なら、もう一度……口づけをして……」

　私になんて台詞を吐かせるんだ……

　気恥ずかしくて目を見ることもできないが、シュヴァリエは静かに頷いた。

「仰せのままに」

　ためらいのない所作で顎を掴まれ、唇と唇が近づく。

　吐息が触れ合い、そして唇が重なった。

　熱い舌が口内を蹂躙する、何もかもが、あの日と同じ。

　私は思わずため息をつき――

「展開」

　――手元の折神を展開した。

　紙は宙に浮いてシャチの形を成し、目の前のシュヴァリエの頭を食いちぎる。

[ぐぁああアアっ！！！！]

　らしからぬ悲鳴を上げて、シュヴァリエ……の形を真似た海魔は泡となって消えた。

　海魔が消えるとともに霧が晴れ、思ったよりも近くにいた父たちの姿が見えるようになる。

「……どういうことだ？」

　ダミアンの呆れたような声が夜の海に響く。

「ここの海魔はすでに人型になっていたようだ。私たちの記憶を読み、完璧な幻影を作り上げ、私を狙った」

「……なるほどね、いやな幻想を見たぜ」

　ダミアンも過去の記憶から作られた幻影を見せられていたらしい。

　ダミアンは何を見たとは言わなかったが、嫌そうな顔からして碌な幻影じゃなかったのだろう。

「人型は力が強いからな。こちらも騙された振りをして、不意打ちをしてやったのだ」

「その作戦なら、人数は少ない方がよかったのでは？　わざわざ５人で来なくても」

　エンゼル神父も呆れたように声をかけてくる。

　「いや、あなたは来るなと言っても来るでしょう」とは言えなかったので、別の意図を伝えた。

「今回は完璧な幻影を作らせたかったんだ。……シュヴァリエ、あなたと話すために」

「……私？」

　それまで黙っていた、本物のシュヴァリエが驚いている。

　幻影と違って藍色の瞳の奥には熱はない、最も青い目をしていた。

「隊長は私だ。知性のある海魔なら私を狙ってくると確信していた。姿も記憶も完璧な幻影を作らせて、あなたに証明したかった」

「証明……？」

「私は姿に惑わされずあなたという存在を見つけた、と」

　シュヴァリエが息をのむ音が聞こえる。

　父もダミアンもエンゼル神父も声を出さず、シュヴァリエの言葉を待っていた。

　夜の風が潮の匂いを運んで、静かに流れる。

「どうやって見分けたのですか？」

「あの海魔は私に指示を仰ぎ、私を愛し、私を求めた……あなたは、日本人女を尊重するようなこと、しないでしょう？」

　意地悪な言い方になったが本心だ。彼は私を下に見ている。

　【操縦は私が？】

　【それは……女性に容赦ないですね……】

　それらの言葉に悪気は一切無い。

　無いからこそ出てくる……私を一人の軍人と認めない、見えないナイフのような言葉。

「それは……大変失礼を……」

「責めたいわけではないし、あなたは悪くない。あなたが”そう”考えていて、私が”そう”受け止めた。その事実があるだけだ」

　シュヴァリエも意識していなかったのか、私の言葉に眉をひそめて自分を責めている。

「私があなたに知ってほしいのは、私は”そんなあなた”を理解しているということだ。だから私を信じて……教えてほしい」

「教える……？」

「あなたが私に何を求めているのかを」

【｜Je me perds《ジュムペール》...】

　フランス語で囁かれた言葉は、文化の壁に阻まれて私にはわからない。

　だが彼はその壁の向こうで私に何かを訴えている。

「あなたが完璧でなくても、綺麗でなくても、私はあなたという人のことを知りたいよ」

　海魔の幻影を利用して、そのことを伝えたかった。

　そんな思いの言葉だったが、シュヴァリエは青い瞳から静かに涙を流していた。

「あっ……すまない……試すような真似をして」

「違うんです」

　感情から来るものではないのか、シュヴァリエは涙を流しても冷静だった。

　まるで物言わぬ絵画のような、ぞっとするほどの美しさがそこにある。

「｜Je me perds《自分を見失っている》」

　その美しい唇で、彼はついに言葉の秘密を教えてくれた。

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