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EP 8

ログインしたら、首都が燃えていた

　その日の夜。

　俺は自宅のアパート（家賃2万5千円、壁薄め）で、優雅なひとときを過ごしていた。

　机の上には、テイクアウトした『牛丼太郎』の牛皿。

　手元には、メンテナンスを終えてピカピカに磨き上げられた愛機『シャドウ・ウォーカー』。

「ふふっ……完璧だ。この関節の滑り具合、ドワーフの技術長が見たら泣いて喜ぶぞ」

　ニヤニヤしながら箸を伸ばした、その時だった。

　枕元に置いてあった『G.G.社』支給の専用通信機（スマホ型）が、けたたましいアラート音を鳴らした。

『緊急警報！　緊急警報！　対象プレイヤー：牛太。直ちにログインしてください！』

　画面には真っ赤な文字で**【EMERGENCY QUEST】**と表示されている。

「おっ？　ゲリラクエストか？」

　俺は箸を置いた。

　最近、テストプレイが順調すぎて暇していたところだ。

　運営（タロウさん）も、飽きさせないようにイベントを用意してくれたらしい。

「了解。ちょうど腹も満たされたところだ。消化運動といきますか」

　俺は通信機を掴み、アパートを飛び出した。

　向かうは王都の地下、秘密の軍事施設へ。

　◇

「来たか牛太君！！」

　司令室に飛び込むなり、タロウさんが血相を変えて駆け寄ってきた。

　いつものジャージ姿ではない。王としての正装、そして顔には脂汗が浮かんでいる。

「遅いぞ！　状況は最悪だ！」

「こんばんは。タロウさん、演技（ロールプレイ）気合入ってますねぇ」

　俺は感心した。

　さすが一国の王が運営するゲームだ。NPCの切迫感が半端ない。

「状況説明を。ブリーフィングは？」

「モニターを見ろ！　これが『現実』だ！」

　タロウさんが指差した巨大スクリーン。

　そこには、地獄絵図が映し出されていた。

　夜の王都。

　その大通りを、異形の機械獣たちが我が物顔で蹂躙している。

　建物が燃え、人々が逃げ惑う。

　爆発のエフェクト、崩れ落ちる瓦礫の物理演算。あまりにも高精細なグラフィック。

「うわ、すっげ……。これムービーじゃないんですか？」

「違う！　現在進行形の映像だ！　敵は『狂気の科学者』Dr.ドグマが放った自律兵器群『キメラ・ギア』だ！」

　ドグマ。

　確か設定資料にあった敵キャラの名前だ。マッドサイエンティストで、違法改造（チート）を繰り返す悪役。

　なるほど、今回のイベントボスか。

「騎士団は！？　ガレス隊長たちは何してるんですか？」

「出撃したが……ダメだ！　敵の性能が違いすぎる！　すでに半数が撃破された！」

　画面の隅で、以前俺がボコった白銀の騎士ロボットが、敵の黒い触手に貫かれて爆散するのが見えた。

　やられ役（モブ）としての仕事ご苦労様です。

「牛太君！　頼む！　この『悪夢』を終わらせられるのは、君の操るメガ・ギアだけだ！」

　タロウさんが俺の両肩を掴む。その手は震えていた。

　熱い。熱い展開だ。

　俺の中に眠るゲーマー魂が疼き出す。

「任せてください。……『首都防衛戦』、クリアしてみせますよ」

　俺は不敵に笑い、コックピットへと滑り込んだ。

　◇

　『システム起動。同調率、安定』

　『メインエンジン、出力全開』

　馴染みのオペレーターの声と共に、俺の意識は20メートルの巨人『シャドウ・ウォーカー（改）』へとリンクする。

　視界が開ける。

　そこは、燃え盛る王都のど真ん中だった。

（うわ、熱っ！？　温度センサーのフィードバックもリアルだな……）

　肌を焼くような熱気を感じながら、俺は周囲を見回す。

　敵影確認。

　レーダーには無数の赤い光点。

　目の前には、蜘蛛と戦車を合成したような、気味の悪い多脚型ロボットが群がっている。

『ギシャアアアアアッ！！』

　不快な金属音を上げて、蜘蛛型メカが酸の弾丸を吐き出してくる。

　俺は反射的に操縦桿（グローブ）を操作した。

「……汚ねぇな。マナー違反だぞ」

　スッ。

　最小限の動き（サイドステップ）で酸を回避。

　同時に、バックパックからワイヤーアンカーを射出。

　シュバッ！

　ワイヤーが蜘蛛の脚に絡みつく。

　俺はそのまま機体を回転させ、遠心力で敵をぶん投げた。

　ドガアアアン！

　投げ飛ばされた蜘蛛型メカが、後続の敵部隊に激突し、まとめて爆発四散する。

『す、すげぇ……！　一撃で！？』

『あれが噂の新型機か……！』

　通信回線から、逃げ遅れた騎士団たちの驚愕の声が聞こえる。

　俺は冷静に次弾（弓矢）を装填しながら、戦場をスキャンした。

　敵の数は多いが、動きは単純だ。これなら処理落ちすることなく殲滅できる。

　そう思っていた時だった。

　ズームしたカメラ映像の端に、見覚えのある場所が映り込んだ。

「……あそこは」

　中央広場。

　昼間、リーザが歌っていた場所だ。

　そこには今、避難し遅れた人々が取り残されていた。

　そしてその中心で、子供たちを庇うように両手を広げて立っている、小さな影。

　――リーザだ。

　彼女の目の前に、巨大なサソリ型のキメラ・ギアが迫っている。

　その尻尾の先端には、禍々しい回転ノコギリが取り付けられていた。

「いやぁぁぁっ！」

　悲鳴が、集音マイクを通じて俺の耳に届く。

　NPCの悲鳴じゃない。

　俺が知っている、あの子の声だ。

「……おい」

　俺の脳内で、何かのスイッチが切り替わった。

　ゲームだとか、イベントだとか、そんなことはどうでもいい。

　俺の『推し』の聖域（ライブ会場）を荒らし、あまつさえ彼女に傷をつけようとする不届き者。

「運営公認イベントの最中に、特定プレイヤーへの粘着行為（ハラスメント）か？」

　俺の目からハイライトが消える。

　グローブを握る手に、ギリリと力が込められた。

「――BAN（排除）対象だ。一片のデータも残さず消してやる」

　『シャドウ・ウォーカー』のスラスターが青白く発光する。

　俺はリミッターを解除した。

　神速の指先が、怒りという名のコマンド入力を叩き込む。

「いくぞ。……虐殺（おそうじ）の時間だ」