6/18

EP 5

緊急イベント？獣王レオ乱入

『おいコラァァァ！！　タロウ！！　楽しそうなことやってんじゃねぇか！！』

　格納庫の巨大モニターに映し出されたのは、金髪の獅子のような男だった。

　画面越しでも伝わってくる、暑苦しいほどの闘気。

　背景には、どこかの闘技場のような場所が見える。

「……誰だ？　有名配信者か？」

　俺は首を傾げた。

　ゲームのテスト中に、開発者の知り合いが乱入してくる。オンラインゲームでは稀にある「運営のおふざけイベント」だろうか。

　通信回線の向こうで、タロウさん（国王）が慌てている。

『レオ君！？　君、どこから回線に入ってきたんだ！　ここは軍の最高機密だぞ！』

『うるせぇ！　俺の「野生の勘」が、そこに美味そうな獲物がいると言ってるんだよ！　そこのメガネ！　テメェだ！』

　画面の中の獅子男が、ビシッと俺を指差した。

『さっきの騎士団との戦い、見てたぞ。……良い動きだ。久しぶりに血が滾ったぜ』

「あ、どうも（観戦機能もあったのか）」

『俺と勝負しろ！　今すぐだ！　俺の愛機「ゴールド・レオン」で噛み砕いてやる！』

　強引なマッチング申請。

　俺は少し考えた。

　テストプレイは順調すぎて退屈していたところだ。それに、この獅子男……まとっているオーラ（エフェクト）が違う。

　間違いなく「レアキャラ」だ。

「タロウさん、これ受けていいんですか？　『レイドボス戦』ですよね？」

『え？　あ、ああ……まあ、彼なら相手にとって不足はないが……実戦形式になるぞ？　本当にいいのか？』

「望むところです。調整した機体の性能チェックに丁度いい」

　俺はグローブを締め直し、再びコックピットへ滑り込んだ。

　シートに深々と座り、ニヤリと笑う。

「相手はパワー系か……。なら、マップは『市街地（ビル街）』を選ばせてもらいますよ」

　◇

　仮想空間（フィールド）が展開される。

　そこは、建設中のビルが立ち並ぶ複雑な市街地エリア。

　俺の『シャドウ・ウォーカー（巨大版）』は、ビルの屋上に音もなく着地した。

　対する敵は、メインストリートのど真ん中に転送されてきた。

　黄金に輝く、四足歩行のライオン型巨大メカ。

　推定重量は俺の機体の3倍。装甲も分厚い。

　コスト2の重量級機体『ゴールド・レオン』だ。

『ガアアアアアッ！　隠れてないで出てこい！　正々堂々、殴り合おうぜぇ！』

　敵のボイスチャットが響く。

　開幕から咆哮と共に、周囲のビルへ無差別に破壊光線（ブレス）を放っている。

　野蛮だ。あまりにも野蛮なプレイスタイル。

（FPSで一番カモにされるタイプだな……）

　俺は冷静に分析する。

　真正面から撃ち合えば、火力の差で負ける。

　だが、ここは入り組んだ市街地。そして俺は『理髪師』だ。

　複雑な髪の毛（地形）を読み、ハサミ（罠）を入れる角度を決めるのは得意中の得意。

「セット完了。……開戦（プレイボール）」

　俺は指を弾いた。

　シャドウ・ウォーカーが、ビルからビルへとワイヤー移動を開始する。

『見つけたぞォォ！　そこかァッ！』

　レオ機が反応し、猛スピードでビルを駆け上がろうとする。

　だが、その足が、建設用の鉄骨を踏んだ瞬間だった。

　チュインッ。

『あ？』

　鉄骨が不自然に崩れた。

　俺が事前にワイヤーで切れ込みを入れておいた、「崩落トラップ」だ。

　巨大なライオンがバランスを崩し、無様に地面へ落下する。

『ぐおっ！？　小賢しいマネを……！』

「まだ終わらないよ」

　俺は落下地点に向けて、バックパックのコンテナを開放した。

　投下されたのは、大量のドラム缶。中身は、さっき整備工場から拝借した「潤滑用ハイパー・オイル」だ。

　バシャアアアアン！

　地面に叩きつけられたレオ機の周囲が、ヌルヌルのオイルの海になる。

　起き上がろうと足を踏ん張るが、摩擦係数ゼロの地面では、20メートルの巨体が滑るだけだ。

『滑っ……！？　立てねぇ！　なんだこれ！？　バグか！？』

「仕様です」

　俺はビルの屋上から見下ろしながら、コンパウンド・ボウを引き絞った。

　矢の先端には、着火用の「ヒート・チップ」が装填されている。

「キャンプファイヤーの時間だ」

　放たれた矢が、オイルの海に着弾。

　ボッ！！！

　猛烈な炎が巻き上がり、黄金のライオンを包み込んだ。

『熱っ！？　熱ゥゥゥゥ！　コクピット温度上昇！？　ふざけんな、出てきて戦え！』

『戦ってますよ。これが俺の（陰キャの）戦い方なんで』

　俺は冷静に、炎の中でもがくライオンの「関節の隙間」を狙い撃ち続ける。

　一発撃つごとに、敵の機動力が削がれていく。

　これはもう戦闘ではない。一方的な「処理（カット）」だ。

　◇

（モニター室・視点）

「……酷い」

　誰かが呟いた。

　最強の獣王レオが操る最新鋭機が、手も足も出ずに燃やされ、弄ばれている。

　レオの悲鳴と、牛太の淡々とした作業音だけが響く。

「あの子、性格悪すぎませんか……？」

「いや、あれこそが『戦場』を知る者の戦い方だ。名誉も誇りもない。あるのは勝利のみ……」

　タロウ国王だけは、満足げに頷いていた。

　やがて、画面の中でレオ機が機能を停止（システムダウン）した。

　圧倒的な完封勝利。

　コックピットから出てきた牛太は、少し汗を拭いながら言った。

「ふぅ。ボスにしては単調でしたね。……あ、ドロップアイテムとかあります？」

　その言葉に、通信画面の向こうで黒焦げになったレオが、ガバッと起き上がった。

『……完敗だ』

「え？」

『道具、地形、心理……全てを利用した完璧な狩り。俺は今まで「力」に頼りすぎていたようだ』

　レオの瞳が、キラキラと輝き始めた。

『頼む！　俺を弟子にしてくれ！　師匠（アニキ）！！』

「……はい？」

　俺はポカンとした。

　どうやらレイドボスを倒したら、なぜか「ペット（弟子）」になってしまったらしい。

「（まあ、フレンド申請みたいなもんか。廃課金プレイヤーっぽいし、承認しとくか）」

　俺は軽いノリで頷いた。

「いいですよ。とりあえず、まずは『牛丼の正しい食べ方』から教えますね」

『オス！　ご指導お願いします！　アニキ！』

　こうして、タロウ国最強の軍事機密施設で、俺と獣王の奇妙な師弟関係が爆誕したのだった。