EP 16
顔面ばかり狙うな
闘技場の空気は、異様だった。
片や、白亜の鎧に金色の装飾が施された、正統派ヒーロー機『ブレイブ・ナイト』。
片や、塗装を剥がされ、骨組みと配線がむき出しの不気味な機体『シャドウ・ウォーカー』。
そして、プレイヤーの対比はさらに残酷だ。
爽やかイケメン騎士アレンと、猫背でニヤついている千津 牛太。
「いきます！ 正々堂々！」
「……へへっ、どうぞぉ？」
試合開始のゴングが鳴る。
同時に、アレンが華麗なステップで踏み込んだ。
「はぁぁっ！ ライトニング・スラッシュ！」
ブレイブ・ナイトの大剣が、光の軌跡を描いて振り下ろされる。
会場の女性ファンから「キャーッ！ 素敵ー！」と歓声が上がる。
完璧なフォーム。教科書通りの美しい剣技だ。
だが、牛太にとっては「止まった的」でしかなかった。
「（……遅い。あと、技名を叫ぶの、恥ずかしくないのか？）」
牛太は無表情でスティック（指）を倒した。
シャドウ・ウォーカーが、半身になって剣を避ける。
紙一重。
剣風が機体の頬を撫でるが、牛太は瞬き一つしない。
「（まずは……その『顔』だ）」
牛太の指が奇怪な動きを見せた。
バックパックから射出されたのは、いつものワイヤーではない。
粘着質の液体が入った風船だ。
バシャッ！
「うわっ！？ な、なんだこれ！？」
ブレイブ・ナイトの顔面――メインカメラに、ドロドロとした黒い液体が直撃した。
視界を奪われたアレンが狼狽える。
「泥！？ 汚いぞ！」
「泥じゃないですよ。……『強力塗料剥がし液』です」
牛太がボソリと呟く。
そう、彼はこの試合のために、わざわざ工業用の溶剤を持ち込んでいたのだ。
理由は単純。「イケメンのキラキラした顔がムカつくから」。
「ぐっ……視界が！ センサー感度が低下している！」
「まだ終わりじゃないですよ。……『ピーリング』の時間だ」
牛太の機体が、視界を失って棒立ちになったアレン機に肉薄する。
右手に握られているのは、武器ではない。
メンテナンス用の**「電動サンダー（研磨機）」**だ。
ギュイイイイイイイイ！！
不快な金属音が会場に響き渡る。
シャドウ・ウォーカーが、ブレイブ・ナイトの顔面にサンダーを押し当てたのだ。
「うわぁぁぁぁ！？ や、やめろぉぉぉ！！」
「肌（装甲）が荒れてますねぇ……一皮むきましょうかぁ……」
牛太の目は据わっていた。
理髪師が客の顔を剃る時の集中力。だが、そこに込められているのは奉仕の心ではなく、ドス黒い嫉妬だ。
ガリガリガリガリ！！
美しい白亜の塗装が削り取られ、金色の装飾が弾け飛ぶ。
イケメンロボットの顔が、見るも無惨な「傷だらけの鉄屑」へと変わっていく。
「ひぃっ！ 僕の『ブレイブ・ナイト』が！ 特注の顔があぁぁ！」
「中身は空っぽですねぇ……」
牛太は冷徹に作業を続ける。
観客席は、歓声から悲鳴へと変わっていた。
「な、なにあれ……怖い……」
「戦いっていうか、いじめ？」
「あのメガネの人、笑ってる……」
ドン引きである。
だが、牛太の脳内では違っていた。
「（見ろ、リベラ、ルナ、リーザ。こいつの化けの皮が剥がれる様を！ 所詮、顔だけの男だ。それに比べて俺の技術はどうだ？ 0.1ミリ単位で装甲だけを削り取る、この神業！ 惚れ直しただろう？）」
彼は本気で、これが「カッコいいアピール」になると思っていた。
ヒロインたちの反応は以下の通りである。
リベラ：「（……器物損壊の賠償請求が面倒そうですわね）」
ルナ：「（わぁ、すごい音！ 工事現場ですか？）」
リーザ：「（ひぇっ……あのお兄さん、やっぱり怒らせちゃいけない人だ……）」
誰一人として惚れてはいなかった。
「仕上げだ」
牛太は満足すると、サンダーを止めた。
そして、顔面を削り取られて無防備になったブレイブ・ナイトの胸板に、強烈な前蹴りを叩き込んだ。
ドゴォォォォン！！
アレンの機体が吹き飛び、闘技場の壁に激突して動かなくなる。
勝負あり。
だが、会場に拍手はない。あるのは、得体の知れない生物を見るような沈黙だけだった。
「……勝者、通りすがりの理髪師！」
審判が恐る恐る宣言する。
牛太は、ボロボロになったアレンを見下ろし、メガネをクイッと押し上げた。
「顔の手入れ（スキンケア）は大事ですよ。……出直してきな」
捨て台詞を残し、彼は颯爽と去っていく。
その背中は、「悪を成敗したヒーロー」気取りだったが、周囲からは「顔面執着ストーカー」という不名誉な称号を与えられることとなった。
アレンは泣いていた。
「僕の顔がぁぁ……」と。
このトラウマにより、彼は後に「フルフェイスヘルメット」を被らないと外出できない身体になってしまうのだが、それはまた別の話である。
牛太の勘違いと暴走は、留まることを知らない。
次なるターゲットは、まさかの「運営（神様）」であった。
