EP 14
天然エルフの市場破壊を止める
千津 牛太の朝は、玉ねぎの価格チェックから始まる。
自作の牛丼を極めるため、彼は市場の相場変動に敏感だった。
その日、タロウ国の中央市場は、阿鼻叫喚の地獄絵図となっていた。
「おい！ なんだこの野菜の山は！」
「値崩れだ！ 大根が一本1円（1銅貨以下）でも売れねぇ！」
「誰かあのエルフを止めてくれぇぇ！！」
市場の中心。
そこに、災害の中心地があった。
「さあさあ、みなさん！ お腹が空いているんでしょう？ どんどん食べてくださいな！」
輝くような金髪に、新緑の瞳。
とてつもない美少女エルフが、笑顔で魔法を乱発していた。
彼女の名はルナ・シンフォニア。世界樹の次期女王候補にして、歩く経済破壊兵器である。
彼女が杖を振るたびに、最高品質のキャベツやトマトが「ボロン、ボロン」と虚空から湧き出てくる。
それは善意だ。純粋な慈愛だ。
だが、経済学的に言えば**「無制限の供給過多」**という名のテロ行為だった。
「（うわぁ……美人だなぁ……じゃない、ヤバいぞこれ）」
人混みの外で、牛太はメガネを光らせた。
彼の脳裏に、前職・コンビニ店員時代のトラウマが蘇る。
『発注ミスで大量に届いた廃棄寸前のおにぎり』の悪夢だ。
「（このままだと野菜が腐って疫病の原因になるし、農家は連鎖倒産、さらに物流が麻痺して……俺の『牛丼』の玉ねぎも手に入らなくなる！）」
牛太にとって、牛丼の危機は世界の危機と同義である。
彼は三色チェックのシャツの袖をまくり、戦場（市場）へと飛び込んだ。
◇
「ストーップ！ そこのお姫様、ストップです！」
牛太はルナの前に立ちはだかった。
ルナの隣にいた執事――ネギの化身のような奇妙なポーン（ネギオ）が、鋭い視線を向ける。
「む？ なんだ貴様は。不審者か？（どう見ても不審者だが）」
「あ、いや、俺はただの通りすがりの……『在庫管理者』です！」
牛太はキリッと言い放った。ただのバイトリーダーだった過去を、それっぽく言い換えただけだ。
「このままじゃ市場が死にます！ 今すぐ『供給』を止めて、『流通』を整理しないと！」
「え？ でも、みんなお野菜食べたいって……」
「今必要なのは生鮮食品じゃない！ 保存と加工、そして他地域への転売ルートの確保です！」
牛太のスイッチが入った。
彼は震える商人たちに向かって、手際よく指示を出し始めた。
「そこの八百屋！ 溢れたトマトは全部煮込んでペーストにしろ！ 瓶詰めなら半年持つ！ タロウ国名産『太陽のトマトソース』としてブランド化だ！」
「そこの運送ギルド！ 大根と白菜はすぐに塩漬けだ！ 隣の獣人国へ輸出するぞ！ あそこは肉食メインだから、漬物は飛ぶように売れる！」
「お姫様！ あなたは野菜を出すのをやめて、氷魔法で『巨大冷蔵倉庫』を作ってください！ 温度管理は5度以下で！」
矢継ぎ早に飛ぶ指示。
それは的確かつ合理的だった。
現代日本のコンビニで培われた「廃棄ロス削減」と「商品回転率」のノウハウが、異世界で炸裂した瞬間である。
最初は戸惑っていた商人たちも、牛太の指示通りに動くと利益が出ると分かり、目の色を変えた。
「おおっ！ トマトソースが即完売したぞ！」
「獣人国から大量の肉（バーター取引）が届いた！」
「このメガネ……すげぇ！ 『物流の神子』か！？」
わずか数時間。
地獄絵図だった市場は、活気ある交易都市へと変貌を遂げていた。
◇
「ふぅ……こんなもんでしょう」
仕事を終えた牛太は、額の汗を拭った。
満足感。
棚卸しが綺麗に終わった時と同じ快感が、彼を包んでいた。
「すごいです！ 貴方、魔法使い様ですか！？」
ルナが目を輝かせて駆け寄ってきた。
彼女は牛太の両手をギュッと握りしめ、至近距離で顔を覗き込む。
「あんなに散らかっていたお野菜たちが、綺麗に旅立っていくなんて……！ 私、感動しました！」
――はい、ここで牛太の『認知機能』がバグります。
「（ッ！？ ち、近い！ いい匂い！ 森の香り！ ……待てよ、エルフの姫が俺の手を握る？ 感動したと言った？）」
牛太の脳内スーパーコンピュータが、誤った解を導き出す。
「（なるほど。『貴方の手腕に惚れました』ということか。エルフは優秀な種を残すために強いオスを求めると聞く……つまり、俺の遺伝子（在庫管理能力）を欲している！？）」
彼はニチャアと口角を吊り上げ、早口で答えた。
「い、いやぁデュフフ！ これくらい嗜みですよ。僕と一緒になれば、毎日新鮮な野菜料理（牛丼の付け合わせ）には困らせませんよ？ 世界樹の森の管理も、僕がリノベーションして差し上げましょうか？ まずは動線の確保からですねグフフ！」
気持ちの悪い求愛行動である。
だが、天然の極みであるルナには、その邪念は一切届いていなかった。
「わぁ！ 頼もしいですね！ ……あ、そうだ！ 私、お腹空いちゃいました！」
「えっ？ あ、はい。じゃあ食事でも……」
「ネギオ！ あっちの屋台で『タロウ焼き』食べに行きましょう！」
ルナはパッと牛太の手を離すと、興味の対象を完全に「食」へと移していた。
彼女はスキップで去っていく。
執事のネギオが、去り際に牛太を一瞥し、「……フン。まあ、礼は言っておく（毒消し草を置いていく）」と呟いて消えた。
取り残された牛太。
だが、彼のポジティブシンキングは無敵だ。
「（……照れ隠しか。ふふっ、可愛いところがあるな。いきなり結婚は重いから、まずは友達から始めようってことか。焦らすねぇ）」
彼は毒消し草を「愛のプレゼント」だと解釈し、ポケットに大事にしまった。
その数分後。
タロウ焼きを頬張るルナに、ネギオが尋ねた。
「お嬢様。先ほどのメガネの男、名を何と？」
「んぐ？ ……誰でしたっけ？ 野菜の妖精さん？」
認知すらされていなかった。
哀れな牛太。
彼はこれで、アイドル、弁護士、エルフ王女という「三大ヒロイン」すべてにフラグを立てたと信じ込んでいる。
その自信（勘違い）が、彼を次なる戦い――「イケメン勇者への嫉妬」へと駆り立てる原動力となるのだった。
