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EP 9

覚醒、シャドウ・ウォーカー

　中央広場。

　そこは、死の静寂と、回転ノコギリの不快な駆動音だけに支配されていた。

「あ、あぁ……」

　リーザは震える足で、背後の子供たちを庇っていた。

　目の前には、巨大なサソリ型の機械獣。

　その尻尾――高速回転する鋸（ノコギリ）が、リーザの細い首を跳ね飛ばそうと振り上げられる。

（お母様……ごめんなさい。私、歌で世界を救う前に……）

　彼女がギュッと目を瞑った、その瞬間。

　ズドォォォォォォン！！

　突如、天から銀色の流星が堕ちてきた。

　凄まじい衝撃波が広場を揺らし、サソリ型機械獣が真横に吹き飛ぶ。

　土煙が晴れた後、そこに立っていたのは――。

「……え？」

　リーザは目を見開いた。

　月光を背に浴びて輝く、全高20メートルの人型兵器。

　装甲を極限まで削ぎ落としたその姿は、まるで夜の闇そのもののように静かで、鋭かった。

『――対象（ターゲット）保護完了。これより、害虫駆除（BAN）を開始する』

　機体の外部スピーカーから、加工された機械音声が響く。

　銀色の巨人は、怯えるリーザに背を向けると、ゆっくりと敵の群れに向き直った。

　◇

（牛太・視点）

「よくも……俺の推しに、汚い刃物を向けやがったな」

　コックピットの中で、俺は凍りつくような怒りを覚えていた。

　FPSにおいて、初心者や非戦闘員（NPC）を虐殺するプレイヤーは最悪だ。

　ましてや、それが俺の女神リーザちゃんならば、万死に値する。

『ギシャアアアア！』

　吹き飛ばされたサソリ型メカが起き上がり、再び襲いかかってくる。

　その後ろから、蜘蛛型やムカデ型の増援もワラワラと湧いてきた。

「数は12……いや、15か。処理落ち（ラグ）させる気か？　無駄だ」

　俺の目は、すでに通常の知覚を超えていた。

　理髪師として培った『ミリ単位の空間把握』。

　FPSランカーとして磨いた『フレーム単位の反応速度』。

　そして、先ほど自らの手でメンテナンスした機体との『完全同調』。

　今の俺に、死角はない。

「まずは、その鬱陶しい尻尾からだ」

　俺はグローブを装着した指を、スッと横に薙いだ。

　『シャドウ・ウォーカー』が、質量を持った残像を残して消える。

　次の瞬間、サソリの懐に潜り込んでいた。

　左腕のカミソリ・ワイヤー射出。

　狙うは、回転ノコギリの回転軸。

「髪（パーツ）が絡まってるぞ」

　ヒュンッ！

　ワイヤーが軸に巻き付き、高速回転のトルクを無理やり止める。

　ギャギギギギッ！

　異音と共に、モーターが焼き切れる。

「カット」

　俺は右手のヒート・ナイフを逆手に持ち、すれ違いざまにサソリの『節』――装甲の継ぎ目を撫でるように斬り裂いた。

　力任せの切断ではない。

　関節のボルトを弾き飛ばし、結合部を解体する『分解』だ。

　バラバラバラ……。

　巨大なサソリは、まるで最初から積み木だったかのように、一瞬で鉄屑へと変わった。

『なっ！？　バカな！　私の最高傑作『デス・スコーピオン』が一撃で！？』

　敵の通信回線から、ひしゃげた男の声が聞こえた。

　今回のイベントボス、Dr.ドグマだろう。

『貴様！　何者だ！　その機体、タロウ軍の正規データにはない動きだ！』

「ただの……通りすがりの理髪師（プレイヤー）だ」

　俺は答えると同時に、次の標的へ向かう。

　蜘蛛型メカが酸を吐いてくる。

　俺はそれを、落ちていたサソリの甲羅（装甲板）を蹴り上げて盾にし、防ぐ。

「デザインが美しくない。作り直しだ」

　俺の指先が踊る。

　神速のシザーハンズ。

　敵Ａの脚を掴み、敵Ｂに投げつける（ボーリング）。

　敵Ｃのセンサー（目）をワイヤーで潰し、同士討ちを誘発する。

　敵Ｄの動力パイプを引き抜き、強制停止させる。

　それは戦闘というより、流れるような『作業』だった。

　伸びすぎた枝毛を切り、無駄なボリュームを削ぎ落とし、あるべき形（スクラップ）へと整えていく。

「……見えた」

　俺の集中力は極限に達していた。

　モニター越しに見える敵の機体が、ワイヤーフレームの線画に見える。

　弱点が赤く光って見える。

　機体の反応速度が、俺の思考速度に追いついてくる。

　これが……『覚醒』か。

『く、来るな！　化け物め！　やれ！　全機、自爆特攻だ！』

　ドグマの命令で、残った5体の機体が赤く発光し、俺に向かって突っ込んできた。

　自爆。

　広場ごと吹き飛ばす気だ。

　後ろにはリーザがいる。避けるわけにはいかない。

「……客の前で暴れるなよ。営業妨害だ」

　俺は大きく息を吸い、両手の指を限界まで広げた。

　『シャドウ・ウォーカー』が、両腕から無数の極細ワイヤーを一斉に射出する。

　奥義――【蜘蛛の巣（スパイダー・ネット）】。

　放たれたワイヤーは、空中で複雑に絡み合い、見えない結界となって5体の敵を包み込んだ。

「締めるぞ」

　俺が拳を握り込む。

　ワイヤーが収縮する。

　突進のエネルギーごとお互いに激突させられ、がんじがらめに拘束された機械獣たちは、身動き一つ取れずに空中で団子状態になった。

「フィニッシュだ」

　俺はバックパックの全ハッチを開放。

　残弾すべてのナパーム弾と、設置爆薬を、ワイヤーの塊に向けて投擲した。

「さっぱり、いこうか」

　指パッチン（着火）。

　ドゴォォォォォォン！！

　夜空に巨大な花火が咲いた。

　敵の自爆エネルギーごと誘爆し、機械獣たちは跡形もなく消滅した。

　爆風が広場を撫でるが、完璧な計算により、リーザたちの元にはそよ風しか届かない。

　◇

『……敵影、消滅（クリア）。ミッションコンプリートです』

　オペレーターの震える声が響く。

　俺は深く息を吐き、シートに背中を預けた。

　指先が熱い。

　最高のプレイだった。

　モニターの中では、銀色の巨人が炎を背に佇んでいる。

　その足元で、リーザが涙を流しながら、こちらを見上げて手を合わせていた。

「ありがとうございます……！　銀色の、神様……！」

　口の動きで、そう言っているのが分かった。

　俺は顔が熱くなるのを感じた。

「（神様って……ただのプレイヤーだよ。でもまあ、推しに感謝されるのは悪くないな）」

　俺は少しだけカッコつけて、機体の手を軽く振ってみせた。

　そして、ログアウトのコマンドを入力する。

「ふぅ。いい汗かいた。……さて、帰って牛丼でも食うか」

　俺は通信機を切り、タロウさんに挨拶もせず、そそくさと軍事施設を後にした。

　自分が今、国を救い、伝説の英雄になったことなど露知らず。

　ただ、「明日のトッピングは何にしようか」と悩みながら。