『悪役令嬢（ただし、前世は推理小説家）は静かに断罪されたい～死亡フラグを回避したら、王宮の名探偵に祭り上げられてしまいました～』

第23話 『沈黙の書庫と、夜の足音』

港の騒動から一夜が明けても、王都はまだ息を潜めていた。仮面は外されたが、心に残った“跡”は誰も隠せない。夜の倉庫で起きた混乱の記憶が、人々の視線の奥に薄く張りついている。

シャーロットは城の書庫で、一人、黙々と資料を並べていた。演出家ヴァレンが残した紙片の意味を追うため、事件以前から王都に潜む“舞台装置”をすべて洗い直しているのだ。

机の上には、証言、移動記録、古い劇団の公演日程、商館の帳簿コピーが積み重なり、まるで“別の王都”を形作っているようだった。

ページをめくる指が止まる。

——三年前の行方不明者の記録。

そこに、初めて見る名前があった。

「レドモンド・フィス」。

職業は大道芸人。最後の目撃は、市壁近くの仮設舞台。

ただの行方不明……だが、報告書の端に“赤いマーカー”の跡が残っている。

これを記した役人が、特別な注意を払っていた証だ。

「どこかで……見たような」

シャーロットは眉を寄せた。昨日ヴァレンが、礼をしながら群衆に背を向けた時。

その肩の落とし方、腕の角度、姿勢の癖。

——レドモンドの古い舞台の写真の中の、彼と…似ている。

偶然にしては、気味が悪いほど重なる。

身振り、立ち方、観客を“吸い寄せる”ような目線。

「彼は“誰かの模倣”をしている？」

ささやくように呟いた瞬間、書庫の扉が軋んだ。

マーリエが顔を出し、息を少し弾ませている。

「シャーロット、さっき城門で……変なことが起きたの」

胸騒ぎを覚えた。

書庫の中の空気が急に冷たくなる。

マーリエは、小さな封筒のようなものを差し出した。

城門に置かれていたらしい。衛兵の誰も、持ち込んだ人物を見ていない。

封蝋はない。ただ折られているだけ。

だが、その折り方が——

まるで昨夜、ヴァレンが紙片を渡したときと同じ“癖”を持っている。

シャーロットは封を開けた。

中には、短い一文。

「観客はまだ揃っていない。

　——君の“影”が、最後の役者だ」

息が詰まる。

影。

ヴァレンが使う言葉は、いつも複数の意味を孕む。

“過去”の影か。

“罪”の影か。

それとも——

“自分に似た者”を指しているのか。

マーリエが不安げに覗き込む。

「……また、挑発？」

「挑発だろうね。でも今回は……ううん、これは“呼びかけ”だよ」

シャーロットは封筒を胸の前でひっくり返した。

一片の灰が、ゆっくり落ちる。

まるで、何かが燃え尽きた後の“残り”のように。

「それともう一つ」マーリエが言った。「リースを、あなたの部屋に移してって陛下が」

「なぜ？」

「……リースの寝所の窓が、少しだけ開いていたの。鍵をかけていたはずなのに」

シャーロットの背を、静かな電流が走った。

それは恐怖というより、“確認された”感覚に近い。

昨夜の倉庫で、ヴァレンは彼女に視線を向けた。

あれはただの合図ではなく、

——“距離を測った”のだ。

シャーロットはすぐに書庫の荷物をまとめた。

「リースのところへ行く」

「でも……もう衛兵が見回ってるし、陛下も——」

「違う。これは、ただの不法侵入じゃない」

シャーロットは短く息を吸った。

「“影”って言葉をわざわざ使ったのは……彼が、もう一歩踏み込んできた証拠」

二人は小走りで廊下を進む。

石造りの城壁が夜より重く感じた。

窓から射す午前の光が、冷たく、薄い。

リースの部屋は静かだった。

扉を開けると、リースは机に向かって本を読んでいる。

「お姉ちゃん？」

リースが笑顔で振り返る。

その笑顔を見た瞬間、シャーロットは確信した。

——ヴァレンは、ここを通った。

窓は閉じられている。家具に乱れはない。

けれど、部屋に“空気の層の乱れ”があった。

空気の温度、匂い、風の流れ。

些細な違和感が、敏感な人間だけを刺す。

シャーロットはゆっくり膝をつき、リースと同じ目線で言った。

「リース、何か……変に思うこと、なかった？」

しばらく考えて、彼は首をかしげた。

「ううん。でも……机の上の紙が、一枚だけ向きが違ってた」

シャーロットは心臓が一拍強く跳ねるのを感じた。

そこへ、静かにドアが開いた。

アルフレッドが入ってきたのだ。

表情はいつもより硬い。

「シャーロット。……王都の北端で火薬の匂いがした。小規模だが、爆破の跡がある。人影はなし。痕跡もほとんどない。ただ——」

「ただ？」

彼はわずかに顎を引いた。

「“舞台の図面”が置かれていた」

部屋の空気が一瞬止まる。

ヴァレンはもう、次の舞台の“開幕ベル”を鳴らしている。

昨夜の混乱は序章にすぎず、

影は、もう足元に立っている。

アルフレッドはシャーロットを見つめて言った。

「覚悟はいいか？」

シャーロットはゆっくり頷く。

「ええ。

彼が幕を上げると言うなら——

私も、舞台に上がる準備をするだけ」

だが、その覚悟の裏側で、彼女の胸はひどく温かかった。

リースの無事が、そこに“在る”だけで強くなれる。

シャーロットは立ち上がり、窓の外の光を見た。

ヴァレン。

あなたの“影”が何を指そうとも。

踏み込んできたのなら、

私もそっちに踏み込む。

沈黙の書庫で見つけた名——“レドモンド”。

彼の姿が、眩暈のように脳裏で結びついていく。

真実は近い。

だがその近さは、刃物のように細く鋭い。

今度は、誰一人として仮面をつけさせない。

シャーロットは、そう深く心に刻んだ。

そしてその刻んだ音が、

遠くでまた“コツン”と鳴る……

まるで、誰かが次の幕を叩いているように。