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第10話『演出家はカーテンの向こうで微笑む』

明日更新予定だった第10話を今日あげておきます。

その為、明日は更新をお休みさせていただきます。

冷気と埃の匂いが混ざった部屋は、沈黙が濃かった。

ランタンの光がゆらゆら揺れて、壁に映る影まで落ち着きがない。

シャーロットは自分の手がわずかに震えていることを自覚していた。

恐怖じゃない。

警戒と、そして――奇妙な期待。

「やっと来てくれたんですね、シャーロット嬢」

その声は、背中のうしろから静かに降ってきた。

足音もなく近づいてくる気配に、心臓が一つ跳ねる。

振り返らなくても分かる。

あの男――“演出家”ことヴァレン・グレイ卿。

気配そのものが、まるで舞台袖の幕を揺らす風みたいだった。

「あなたの呼び出しに応じる理由なんて、本来どこにもないはずですが」

「でも来てくれた。それで十分です」

ヴァレンは一歩踏み出して、光の端に輪郭を落とした。

その笑みは、柔らかい。

けれど奥に“底の見えない何か”が沈んでいた。

シャーロットは眉を寄せる。

この男、表情を見せているようで見せていない。

光が頬を照らした瞬間だけ、彼の目の奥に一瞬だけ動く影――

それを読み取るには、普通の勘じゃ足りない。

「あなた、何が目的なんです？」

「目的？」

ヴァレンはゆっくりと首を傾げた。

「あなたがどれほど美しい推理をするのか、それを見たい――ただそれだけですよ」

「……美しい？」

「ええ。推理は舞台です。犯人も証拠も観客すらも、劇の一部。

　その“舞台”をどう動かすか。

　あなたは無意識に、それをやっている」

　その表現に、シャーロットの皮膚がぴりりと反応した。

なぜそんなことを言えるのか。

なぜ“無意識”だと断定できるのか。

なぜ、この男の声はいつも“核心だけ”を刺してくるのか。

「――あなた、私の前世のことまで知ってるわけじゃないでしょうね」

「あいにく、そこまでは。

　ですが、あなたの推理の“手つき”は前世を感じさせますよ」

ヴァレンは微笑んだ。

だが、その目は笑っていなかった。

　（この男……本当に危険）

推理力が、恐ろしいほど“自然体”で働いている。

シャーロットは思わず、自分の足がわずかに後ずさるのを止めた。

ここで引いたら負けだ。

そういう直感だけは鋭く働く。

　「さて。今日あなたを呼んだ理由ですが――」

ヴァレンが片手を上げると、奥の扉がトン、という音とともに開いた。

マーリエとライナーが姿を見せる。

二人とも、わずかに緊張している。

この男を前にして落ち着いていられる者のほうが少ない。

　「三つほど、気になる“不自然な動き”があります」

ヴァレンの声はやけに静かだった。

静かだからこそ、逆に怖い。

「まずひとつ。例の密室事件――あなたは現場をほとんど見ずに“推測”を立てた。

　ボクはそれを、あなたの天才性と解釈していましたが……

　どうやら違うようだ」

「違う？」

「ええ。あなたは“犯人の心理”を読んでいる。

　死角の動き、怯え、躊躇い、計画の穴。

　まるで横で見ていたかのように」

シャーロットは息を止めた。

心がひりつく。

読まれている、と思った。

「次にふたつめ。

　あなたは“介入しないように”動いている。

　これは好奇心旺盛な名探偵にあるまじき姿勢だ。

　ゆえに――あなたは本来、舞台に立つ気がない」

「……それの、どこが悪いの？」

「いや？むしろ興味深い。

　逃げたい者ほど、舞台で輝くのです」

ヴァレンの笑みが一段深くなる。

　「そして、みっつめ。

　あなたは知らないはずなのに――“この物語に定められた死”を避けている」

部屋の空気が、刺すように冷えた。

マーリエが息を呑む音が聞こえる。

シャーロットの胸がぎゅっと縮んだ。

「……どういう意味？」

声が少し震えた。自覚したくなかった。

「決まっているでしょう。

　あなたの動きには、まるで“脚本”を知る者のような迷いがある。

　この国の運命を回避しようとしている。

　ただの推理では説明がつかない」

ヴァレンの声は柔らかい。

しかし、その内容は鋭すぎる。

（まさか……ここまで近づいているなんて）

シャーロットは笑おうとしたが、喉が乾いて声が出づらい。

「あなた、まさか……この国の悲劇の“原因”がどこにあるのか、知ってるんじゃないよね？」

「もちろん知りません」

ヴァレンは肩をすくめた。

「ですが――“誰か”が、あなたを殺そうとしている。それだけは、確信しています」

シャーロットの背筋がぞわりと波打った。

「だからボクはあなたを守りたい。

　そして――その美しい推理で、舞台を救ってほしい」

やわらかい声なのに、逃げ場を塞がれたような圧があった。

「さあ、シャーロット嬢。

　あなたはどう動く？

　舞台に立つのか、それとも――ボクの手のひらで踊るのか」

一歩踏み出すと、ヴァレンの影がシャーロットの足元に重なった。

その瞬間、胸の奥で何かが跳ねた。

恐怖。

そして――対等な知性に向けた、危険なほどの興奮。

「……あなたに、踊らされる気はないわ」

ようやく絞り出した声は、少しだけ震えていた。

ヴァレンはゆっくりと微笑んだ。

「それでこそ、舞台の“主役”です」

光が揺れ、影が伸びた。

舞台の幕は――もう開いているのだった。