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第3話　初勝利！

　ダクヴェルムの屋敷を裏手に回ると林道に通じる細道があり、そこを北上していくとヴェルムの森が見えてくる。

　ヴェルムの森には弱いモンスターしか出ないけれど、十年に一度、森のヌシが目覚める。

　父――ダルヴェンディはそのモンスターを鎮めることができる数少ない魔術師。その実力を認められ、王国南部の土地と【闇の賢者】の称号を与えられた。

　前回ヌシが目覚めたのは五年前。

　俺が十歳の時だ。

　だから今の森は安全。

　森を抜けた先には『ハルメッタ』の街がある。

　しばらくはそこを拠点にしたいが、それは先の計画だな。

　今は目の前の課題をクリアするのが先決だ。

　死んでしまっては元も子もないのだから。

　――ヴェルムの森――

　長閑な雰囲気だけど、ちょっと薄暗い。

　今のところモンスターの気配はない。

「あれくらいがちょうどいいかな」

　今の俺にあるのは安物の衣服だけ。

　武器すらないので、まずは手頃な枝を獲得する。

「まずは武器ゲットっと」

　森のモンスターは枝で倒せる程度。

　その枝が、この森には大量にある。

　武器に困ることはないだろう。

「次は水と食料か」

　しばらく探索すると、森の暗さが一層増した。きっと深いところまで来たのだろう。だが、その甲斐はあったというものだ。

「これは【リゴの木】か」

　【リゴの木】――2cm程度の小さな果実を付ける高木。

「実は成ってるけど、あまりにも高い……」

　リゴの木はものによっては10ｍを超える。

　長いだけでなく、太くて頑丈なのも特徴だ。

　蹴っ飛ばしても衝撃が届かず、木の実は得られないだろう。

　俺は身を屈め、手頃な石コロを拾った。

「ふんっ！」

　一回目はハズレ。

　ま、気長にやっていくしかないだろう。

「ふっ！」

　四度目の投石で、ついにリゴの実が落ちてきた。

「よしっ！」

　まずは一つ目ゲットだ。

　日の経過につれて体力は落ちていくだろう。

　だから、今のうちにたくさん取っておこう。　　

　この時俺は気付いていなかった。

　俺の木の実を狙うモノの存在に。

　投石を続けること三十分……くらい。

　俺の足元には大量のリゴの実が転がっていた。

　ついでに葉っぱも。

「どうやって持ち運ぶか。それを考えてなかったな」

　さてどうしようか？

　考えていると、視界の端でなにかが動いた。

「……？」

　念のため枝を手に取って構える。

　多分モンスターだろう。

　きっと、俺の木の実を横取りするつもりなのだ。

『ギャガァーーーーーッ！！』

　飛び掛かってきたモンスター。

　それはゴブリンだった。

　俺の腰ほどまでしか背丈はない。

　だが腕と足は太く、力が強いと分かる。それに俊敏さも持ち合わせており、木の実の横取りを考え付くなど賢さも持ち合わせている。

　なにより厄介なのは棍棒だ。

　木製とはいえかなりの太さがある。

　あんなもので殴られれば結構のダメージが入るだろう。

「悪いがこの木の実は全て俺のものだ」

　俺は木枝を手に走った。

　戦闘経験はないが、生きるためには戦わねばならない。ただ戦うだけでは無意味だ。俺に求められているのは完全勝利。

　この世界は弱肉強食。

　俺はそれをあの忌々しい家で嫌というほど味わってきた。

　世界は勝利を求め、勝者に褒美を与える。

　勝てば生きる。負ければ死ぬ。

　そんな残酷が世界のありのままの姿なのだ。

「はあっ！」

　まずは腕を狙う。

　直接武器を叩き落とせればいいが、それが無理でも問題はない。腕部にダメージが入ればやがては武器を持つこともできなくなるだろうから。その後は袋の鼠。人のものを横取りしようとしたことを後悔させてやる。

　ガキィッ！！

　棍棒と木枝がぶつかり合う。

　そして俺は予想外の衝撃に数歩だけ身を退いた。

　腕が痺れる……！

　まさかこれほどまでの攻撃力とは思わなかった。

「小さいくせに力はあるんだな」

『ギギィ……」

　だが、強さの理由は力だけじゃないみたいだ。

　ゴブリンは歯をギリギリと鳴らしながら涎を垂らしている。眉間には皴が寄せられ、眼光は鋭い。

　飢えているのだ。

　長らく食事にありつけず飢えている。

　一種のバーサク状態。

　生きるため。食事にありつくため。

　そのためなら、このゴブリンは限界を超えた能力を発揮するだろう。

　全ては勝利のためだ。

　勝たなければ全てが虚無と化す世界で、このゴブリンは必死に抗い、生にしがみついてる。

　ほんの少しだけ、その姿を過去の自分に重ね合わせてしまった。俺は思考を振り払い、より強い力で木の枝を握った。

「勝つのは――生き残るのは、俺のほうだッ！！」

『ァ、ギギ、ギリリリリリリ、ギギギィ！！』

　俺の気迫に応じるかのように。

　ゴブリンも棍棒を構える。

　言葉は通じない。

　けれどきっと意志は通じたはずだ。

「行くぞ。どっちが勝っても恨みっこなしだ！！」

『ギギャァアアアアアッ！！！！』

　ゴッ！！

　ドガッ！

　バキィッ！！

　木と木が打ち合い、鈍い音を立てる。

　その度に腕が痺れ骨が軋んだ。

「ぐうっ！」

　やはり強い。

　獰猛(どうもう)で凶暴な怪物そのものだ。

　これが、モンスター……。

『ガァ、ガァ……』

「フー……」

　お互いに体力を消耗している。

　そして純粋な力だけならゴブリンのほうが強い。

　だが、俺には勝算があった。

「おおおおおっ！！」

　俺は温存していた体力の全てを振り絞る。

　何度も何度も、全力で木枝を振り下ろす。

　一時的な猛攻。

　流石のゴブリンも防御に徹するしかない状態だ。

「うぅうおおおおおおおおおおおおッ！！」

　バキィ！！

　そして、木枝が限界を迎える。

　ゴブリンの棍棒は太いが、俺のはそこまでじゃない。だから折れてしまう。

『グガガアアアアアアアッ！！』

　このチャンスを逃すはずがない。

　ゴブリンは全力で棍棒を振るい、そしてその攻撃は俺の腹部にクリティカルヒットした。

「げほっ！！」

　とてつもない衝撃に顔を歪めながら俺は吹き飛ばされる。

　足音が近づく。

　葉を踏みながら、ゴブリンが近づいてくる。

　とどめを刺そうと棍棒を振り上げる。

　今だ――ッ！！

　ここは、俺が何度も投石を繰り返していた地点。

　周囲から拾い集めた石コロはこの地点に集中している。

　俺はその一つを手に取り、渾身の力でゴブリンの足目掛けて振り下ろした。

　ぶじゅうっ、と肉が潰れる感覚。

　そして紫色の液体が流れ、その後、絶叫が響き渡る。

『ギャアアアアアアアアアアアアアアッ！！』

　痛みに悶絶し転倒。

　ゴブリンは武器を手放した。

　起き上がった俺はそれを手に取り、振り下ろす。

　何度も何度も、無感情に棍棒を振り下ろす。

　呻きを上げていたゴブリンは、途中からは沈黙した。

　ここまでやれば死んだはず。

　そう思った数秒後、ゴブリンが煙になった。

　そこには、リゴの葉とは違う形の葉っぱと、一枚のコインが落ちていた。

「これが消滅反応か。本当にこんなふうに消えちゃうんだな」

　申し訳ないという気持ちはない。

　なぜならこれが世界のあるべき姿だからだ。

「……これでいいか」

　俺はリゴの葉と石コロで墓モドキを作り、十字を切った。

「後にも先にもこんなことはしない。これは俺なりの覚悟だ」

　これから先、数多くのモンスターの命を奪うことになるだろう。俺は今しがた仕留めたゴブリンと、これから奪うであろう命に向けて十字を切ったのだ。

　決してその命は無駄にしない。

　そして、命を奪ったからには。

「俺は絶対に生き延びてやる」

　そんな誓いと覚悟の祈り。

　ただそれだけだ。

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第3話 初勝利！

第3話　初勝利！