Chapter3-1 婚約者（１）
本日よりChapter3開始です。よろしくお願いします。
「「「「「「「「「「誕生日おめでとう（ございます）！！！」」」」」」」」」」
フォラナーダ城にある社交用のホールにて、明るい声が響き渡る。
ホール内にはオレ、ゼクスを含む三兄妹と多くの部下が揃っていた。皆、飲み物を片手に、テーブルに広げられた料理を摘まんでいる。
三月某日。今日は我が最愛の妹であるカロラインの誕生日だった。こうやって身内間で立食パーティーを開くのは毎年の恒例行事で、全員が無礼講で楽しんでいる。若干、年度末のお疲れさま会の要素も含まれている気がする。
参加者が身内だけとはいえ、パーティーである以上は多少着飾る。特に、主役のカロンは気合が入っていた。赤を基調としたミニ丈のバルーンドレスは一見派手だが、彼女の明るい気性を良く表しており、実にしっくりくるデザインだ。いつもは流している癖のある金髪も、今日はポニーテールにまとめていて、白いうなじがまぶしい。普段から可愛い妹だけど、本日は十倍増しで愛らしかった。
「ドレス、よく似合ってるよ。いつもより一段と可愛い」
オレが賛辞の言葉を贈ると、カロンは嬉しそうに紅い瞳を薄めて頬笑んだ。この笑顔だけで、向こう一年は生きていける。
「お兄さまも、とてもお似合いです。カッコイイです！」
「そうか？」
オレの着用している服は、カジュアル寄りのパーティースーツだった。濃いネイビーを主体としている。白髪も軽く固めているけど、申しわけ程度だから割愛する。
確かに、素晴らしいデザインの服だけど、まだまだ子どものオレでは着こなせていない。カロンが言うほどカッコ良くはないと思う。
そう返したんだが、カロンは「カッコイイです！」と繰り返すだけだった。まぁ、彼女はブラコンだから、何でも良い風に映るのかもしれない。
自分のことを棚上げして苦笑していると、カロンに賛同する者が現れた。
「カロラインさまの仰る通り、カッコイイと思います。思わず溜息が漏れてしまうほどに」
「さすがに言いすぎだ、シオン」
彼女はオレの秘書みたいな立ち位置にいるメイドで、元王宮のスパイ。頻繁にドジを踏む欠点はあるものの、高水準の能力と努力を惜しまない精神を併せ持った優秀な人材だ。
いつもはメイド服なんだが、今日ばかりはオシャレをしている。ライトグリーンのエンパイアドレスに身を包み、淡い青紫の髪もハーフアップに仕上げている。普段は大人しめの恰好をしている彼女も、こうして着飾れば、目を惹かれるほどに美しさが際立っていた。
色々あって、つい二ヵ月前に愛の告白を受けているため、彼女はカロンに匹敵する色眼鏡の持ち主である。オレの姿への評価は当てにならなかった。
というか、『溜息が漏れてしまうほど』は、いくら何でも過剰評価がすぎる。表情を窺う限り、本気の感想なのが性質悪い。
「シオンも似合ってるよ。大人っぽくてステキだ」
「そ、そうですか？ ありがとうございます。ゼクスさまに褒めていただけて、天にも昇る気分です」
「大袈裟な……」
なんか、恋してからポンコツ化していないか？ 仕事にまで私情を持ち込んだことがないから無視していたけど、見ているコッチの方が恥ずかしくなるな。
照れまくるシオンに呆れていると、さらに別の人物から声がかかる。
「ゼクス兄、ボクも褒めて！」
直截な申し出をしてきたのは、カロンに並ぶ我が愛しの義弟のオルカだ。狐の獣人で、茶の獣耳と尻尾がとても可愛らしい。
可愛らしいのは獣人要素だけではなく、容姿も同様。彼は少女と見紛うほどの見た目をしていて、オレもたまに混乱することがある。だって、仕草まで“女の子女の子”しているんだもの。やばい、言語が乱れた。
さぞ可愛い感じになっているんだろうな。そんな期待をしながら、彼の方へ振り返る。そして、オレは瞠目した。
「は？ なんでドレス？」
そう。オルカはドレスを着ていた。どこからどう見ても、彼が着用しているのはクリームイエローのＡラインドレス。見事な女装だった。
「に、似合ってないかな？」
オレの反応に、オルカは不安そうに尋ねてくる。涙目の上目遣いは反則すぎる。
「そ、そんなことない。とっても似合ってるし、可愛いぞ。というか、似合いすぎてるのが問題なんだけども」
普段から女の子と見間違えるレベルの彼がドレスを着飾ったら、一体どうなってしまうのか。答えは超絶美少女が爆誕するのである。
これはヤバイ。男と分かっていても、引き寄せられる魔性が存在する。新たな扉を開きそうな気分だ。
「むむっ。オルカに敗北するとは、一生の不覚です」
「思わぬ強敵が現れましたッ！？」
「誰がドレスを用意したんだ？」
外野が何やら騒がしいが、オレは丸っとスルーしてオルカへ問うた。
彼はキョトンとしながら答える。
「セワスチャンさんだよ」
「セワスチャーン！」
慟哭した。まさか、部下の中でも良心の部類に入る彼が犯人だったとは。オレに救いはないと申すか。
その後、セワスチャンに問い質したところ、オルカが男であることを失念していただけらしい。補足すると、オレとカロン以外は全員失念していた事実。
オルカ、恐ろしい子！
パーティーはつつがなく終了し、オレは自室へ戻った。それから、就寝しようとベッドに寝転がる。
だが、程なくして身を起こす。一件の念話が入ったんだ。連絡先の相手は、はたして――
「もう大丈夫なのか？」
「ご迷惑おかけしたですが、もう問題ないです」
【位相隠し】を開くと、そこより一人の人物が現れた。
妙な喋り方をするのは、土精霊のノマだった。茶色の髪と瞳、凛々しい顔立ち、貴公子を彷彿とさせる服装。以前と何ら変わらない。
かれこれ半年。発狂して以来、ずっとオレの【位相隠し】に引きこもっていた彼女だったが、ついさっき外に出たいという申し出があったんだ。
若干の心配を胸に対面したんだけど、今のところは冷静に振舞えている。些か口調が怪しいのは気になるが、意思疎通は滞りなく行えていた。引きこもり中は、まったく会話にならなかったからな……。
ノマは土下座する勢いで頭を下げる。
「先日は“魔神”さまに対して、とんだ無礼を働いてしまい、申しわけないです！ この通り心より反省しているので、命だけは勘弁してほしいですッ！ どうかご容赦をばッ」
「待て待て待て」
オレは焦った。いきなり何を言い出すんだ、この精霊は。突然の謝罪にも驚いたけど、聞き捨てならない敬称でオレを呼んでいるし、物騒なことを言い始めているし。どこからツッコミを入れたものやら。
思いもよらぬ事態に、軽い頭痛を覚える。
だが、戸惑っていたままでは問題は解決しない。心を努めて落ち着かせ、オレは順序良くノマに語りかけた。
「まず指摘しておきたいのは、オレにノマを害するつもりは全然ないってことだ」
「ご助命してくれるのですか！？」
「当然だろう。最初っから、キミを殺す気なんてない。だから、そんな目を輝かせないでくれ」
まったく、どういう思考に陥ったら、オレがノマを処すなんて結論に至るんだか。十中八九、“魔神”とやらが関わっているとは思うけど。
どこかテンションのおかしい精霊に溜息を吐きつつ、話を続ける。
「もう一つ言っておきたいのは、オレが魔神じゃないってこと」
ノマは目を丸くして首を傾げた。
「魔神さまではないのか、です？ 精霊王さまたちよりも、圧倒的に膨大な魔力量と想像を絶する魔力密度を持っているのに、です？」
「オレは人間だよ」
ただの、という形容詞をつけるには特殊すぎる境遇だが、少なくとも種族は人間で間違いない。
「そもそも、魔神って何さ？」
魔王なら知っているけど、上位互換らしきそれは耳にしたことがなかった。もしかして、公には語られなかった裏設定とか？ そんなものはないと思いたいんだけど、原作ゲームの拡張性の高さを考慮すると、断言はできかねるんだよなぁ。
「精霊の間で伝承されている存在だ、です。この世の魔のすべてを掌握し、手足のように扱う存在だと恐れられているです」
「魔のすべてを、か。ってことは、全魔法を使えるわけだよな。オレは見ての通り白髪だから、無属性魔法しか使えんよ。つまり、魔神じゃない」
全魔法を扱えるなんて化け物も良いところではないか。まるで師匠みたい――ん？
……まさか。いや、それ以外の可能性も考えられるし、今は頭の隅にでも置いておこう。ただ、アカツキとノマは今後も絶対に会わせないべきだな、うん。
「この魔力量で魔神ではない？ しかも、人間？ そんなバカな。でも、魔色に色がなかったのは確かだし……」
オレの発言に衝撃を受けたのか、ノマはブツブツと自問自答を繰り返していた。若干、怖い。
初対面時の態度から、ある程度の気持ちは理解できる。精霊の中での人間の認識は、『魔力の量や扱いが下手で、取るに足らない存在』といったところなんだろう。そんな下等生物とも言うべきモノに魔力関連で大敗しているんだから、彼女のプライドはズタズタに違いなかった。
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
