Chapter2-4 奴隷（２）
エントランスは普通の商店と変わらない。受付があり、その奥に、仕切りによって区切られた応接用のスペースが存在する。
受付に立っていたのは凡庸な容姿の男。彼はオレという来客を認めると、にこやかに声をかけてきた。
「いらっしゃいませ、ホアカ奴隷商店へようこそ。本日はどのようなご用件でお越しくださったのでしょうか？」
「奴隷を買いに来た」
「それはそれは。我が商店をお選びいただき、誠にありがとうございます。ご希望の奴隷の詳細をお聞きしたいので、そちらのソファにお座りください」
おおらかに対応しているが、彼の瞳はこちらを値踏みするそれだった。きちんと奴隷を購入できるのか、どのレベルの奴隷まで購入できるのか。そういった辺りを観察しているんだと思われる。
この油断ない視線は、商人独特のものだ。おそらく、彼が奴隷商店の店主なんだろう。
「まずは自己紹介をいたしましょう。私はグミン・ファーフル・ホアカと申します。ここの店主を務めております。よろしくお願いいたします」
予想通り、店主だったらしい。
オレは頷きつつ、名乗り返す。
「冒険者のシスだ。普段はフォラナーダで活動をしてる」
「ほう、フォラナーダですか。わざわざ遠く離れたシャーグ領までお越しくださるとは。何か目当ての商品でも？」
店主は目を眇めて尋ねてきた。笑顔は崩れていないが、放つ雰囲気は剣呑さを含んでいる。
また、店の奥の扉や出入口の方より、それなりに強そうな者らの存在を感知できる。この店が雇っている護衛だな。オレの言動が怪しいため、襲撃の準備をさせた模様。
「嗚呼、その通りだ。例の内乱で捕らわれた元貴族の娘が、ここにいると耳にしてな。その少女を買い取りたい」
想定通りの反応だったため、オレは特段気にしない。むしろ、やましいところは一切ないと明け透けに本命を語る。
それに対し、店主はジッとこちらを見つめる。嘘はないかと探ろうとしてくる。
オレは端然と見つめ返した。
しばらく沈黙が続き、視線が交差する。
先にそれらを破ったのは、店主の方だった。
「かしこまりました。お望みの商品の元へご案内いたしましょう。しかし、彼女は未だ反抗的な態度で、奴隷としては使いものになりませんよ？」
「構わない」
というか、奴隷として心折れている方が困る。オレは彼女を保護するために訪れたのであって、奴隷にするために買い取るわけではないんだから。
オレの翻意はないと理解したのか、店主は苦笑いしながら立ち上がった。このまま彼女の元へ案内するというので、素直についていく。
店の奥にあった扉の先は、奴隷たちを隔離した牢屋だった。牢屋といっても鉄格子が存在するだけで、中は普通の部屋と変わらないんだが、どこか圧迫感を覚える。
調教中の彼女は特別房とやらに収監されているらしく、オレたちは店の最奥まで足を運んだ。
重厚な鉄扉があり、その中に目的の彼女がいるという。
扉の錠を外す間、店主は注意事項を述べていく。
「一応、鎖で手足を縛っていますが、できるだけ近づかないようにお願いします。この商品は反骨心が強く、誰にでも噛みついてきますので」
彼が話し終える頃、ようやく扉が開かれる。
「彼女が、お客さまのお目当ての商品でしょう」
店主の指し示す先、部屋の中には、一人の少女がうずくまっていた。茶髪茶目の狼の獣人でオレと同い年。アザだらけの全身とこびりついた汚れのせいで、本来なら可愛らしい容姿が台無しだった。
目を逸らしたくなるほど痛々しいありさまだが、少女の瞳は死んでいなかった。むしろ、『まだまだ抗ってやる！』と言わんばかりに、鋭い眼光をこちらへ向けてくる。
これほどまでに反抗的だからこそ、ボロボロになるまで痛めつけられたんだと察しがついた。
ゲーム知識通りの様相に、オレは思わず溜息を漏らす。
「この商品名は、ニナ・ゴシラネ・ハーネウス。元子爵家の娘で、歳は八です。魔法適正は土ですが、獣人とあって、そこまで魔力量は高くありません。……かなり痛々しい見た目ではありますが、“初めて”は無事です。そこは保証いたします」
「間違いない。彼女を買おう」
店主の最後のセリフはスルーして、オレは購入する旨を伝える。
すると、今の会話を聞いていた少女――ニナが、にわかに騒がしくなった。縛られていることなんてお構いなしに暴れ、ガチャガチャと鎖の擦れる音が鳴り響く。猿ぐつわのせいで言葉は聞き取れないが、ウーウーと必死に唸り上げてもいた。
よっぽど買われるのが嫌らしい。とはいえ、放っておく選択肢はない。オレがここで介入しないと、彼女は死んでしまうんだから。
店主の方は慣れているようで、ニナの騒々しさに眉ひとつ動かさず、手続きの書類をまとめ始めていた。
程なくして全資料が揃い、オレは用意していた金を店主へ渡す。それから、揃えられた資料に自らのサインを書き記した。
店主はにこやかに言う。
「はい。この瞬間より、そこの奴隷はシスさまの所有物となりました。この度は我が商店をご利用してくださり、誠にありがとうございました」
「いや。こちらも、いい買いものができた」
「それは、ようございました」
「では、連れて行くぞ。嗚呼、鎖は借りてってもいいか？」
さすがに、暴れ回るニナを、拘束具なしで運ぶのは骨が折れる。せめて、落ち着ける場所までは縛ったままで移動したかった。
こちらの考えは理解できたみたいで、店主は鷹揚に頷く。
「鎖は差し上げます。ここまで厳重に拘束する必要のある奴隷は、そうそう現れませんので。サービスとでも思っていただければ」
彼に含むところはなさそうだった。本当にサービスのつもりらしい。
であれば、遠慮する必要はない。
「分かった。ありがたくいただいてこう」
「はい。毎度ありがとうございました」
オレは鎖で縛られたニナを脇腹に抱え、ギュッと首の辺りを絞めつける。【身体強化】によって跳ね上がっている腕力に八歳の少女が叶うはずもなく、彼女はスンナリ気絶した。
それを認めたオレは、早々に奴隷商店を後にする。
さっさとニナを風呂に突っ込みたかったんだ。だいぶ長い間、体を洗っていなかったようで、かなり臭気が漂っている。
行きと同じ道を通って部下と合流し、軽く情報を共有してから、フォラナーダへと帰還した。
ただ、城に帰るわけではない。ニナに関してやることが、まだまだ大量に残っていた。
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
