Chapter12-ep1 罰
謁見の間。広々とした豪奢な部屋には、十人ほどが玉座までの道を挟む風に並んでいた。彼らはウィームレイ聖王の側近であり、国政の重鎮だ。
当然、オレもそこに参列している。一番の若輩であることやこの後に動きやすいよう、最後尾に立っていた。
それから、もう二人。玉座の前で、土下座と見紛うほど頭を下げる人物がいた。両者とも長い銀髪や目元を覆う布、十二単の如き着物など、共通した特徴がある。今でこそ見えないが、目元を覆うベールも同じ。片や四十手前、片や二十代前半という年齢差以外、本当によく似ている。
ここまで語れば、二人の正体は分かり切っているだろう。彼女たちは常立国の女王と第一王女だ。今、かの国の王族二人が頭を垂れていた。
広間では、誰一人として物音を立てない。痛いほどの沈黙が場を支配していた。
……いや、ひざまずく二人に限っては、うるさいくらいかもしれない。乱れに乱れた感情から察するに、心臓は大きく激しく鼓動していると思われる。
緊迫した空気の中、ついに本命が現れた。
「聖王陛下がお出でになりました！」
唯一の出入り口に立っていた騎士が声を張り上げる。
それを聞き届けたオレたち側近は最敬礼し、同時に扉が開け放たれた。
玉座に向かって、ゆっくり歩を進める音が響く。ウィームレイと宰相、護衛の三人だ。
「面を上げよ」
宰相の声かけが行われ、オレは姿勢を正す。他の側近たちも同様。
玉座にはウィームレイが腰かけており、先代より交代した四十路の宰相と護衛たる近衛団長が、その左右を挟んでいる。
しかし、常立国の二人は違った。ひざまずいたまま動かない。嗚呼、王女の方は微かに震えているな。感情の乱れが恐怖に統一されつつある。
「常立の――」
「待て、宰相。この先は、私が進める」
「ですが」
「今回は一応非公式だ。問題はあるまい」
「……分かりました」
どうやら、ウィームレイ自ら司会進行するらしい。普通なら止めるところだが、彼の言う通りこの場は非公式のため、ワガママを許した様子。彼より折れる気配が感じられなかったのも一因かな。
そんな問答を挟みつつ、ウィームレイは常立国の二人へ声を掛けた。
「お二方も頭を上げたまえ。心情的に難しいのは理解するが、私に旋毛を見せ続ける方が失礼だと知るべきだ」
「申しわけございません、聖王陛下」
「も、申しわけございません」
語り口こそ柔らかいが、声音には圧が込められていた。それを感じ取った彼女たちは、慌てて顔を持ち上げる。
小国と言えど、国を治めているだけあって、女王は表情を完璧に取り繕えている。一目では内心なんて分かりっこない。
一方、第一王女は経験の浅さが露呈していた。必死に顔を引き締めているけど、瞳が微かに泳いでいる上、頬の筋肉も震えている。
二人の顔を認めたウィームレイは満足げに頷き、言葉を続けた。
「まずは挨拶を交わそう。私はウィームレイ・ノイントス・アン・カタシット。今代の聖王である」
「丁寧なご挨拶、痛み入ります。私は今代の常立国女王、菊世と申します。こちらは娘の水姫でございます」
「み、水姫です」
「菊世殿と水姫殿だな。よろしく頼む」
ここだけ切り取れば、王族同士の和やかな会談なんだが、実際のところは真逆だ。
一拍置き、ウィームレイは言う。
「すまなかったな。緊急事態とはいえ、突然呼び出してしまい申しわけなかった。フォラナーダ卿の転移には、さぞかし驚いたことだろう」
「謝罪には及びません。事の重大さを考えますと、当然の判断だと思います。それに、最低限の準備を整える時間は下さりました。我々の立場からすれば、十分すぎる配慮でございます」
心の底より感謝している。そう伝えるよう、菊世は深々と頭を下げる。
二人の会話から分かる通り、彼女と水姫の二名を連行したのはオレだった。
遠姫の愚行――辻斬りや誘拐事件は、下手をしなくても国際問題だ。下手をしなくても開戦が視野に入る。ゆえに、メッセンジャーおよびタクシーを務めたわけである。陸路だと、諸々を考慮すると三、四ヶ月は費やしてしまうからな。
内容を伝えた時の菊世の反応は、被害者であるコチラが同情してしまうほどだった。血の気が失せた風に顔色を白く染め、絶望を瞳に宿す、この世の終わりとも言うべき表情だったな。
無理もない。聖王国は大陸で一、二を争う大国。都市国家群で台頭してきた程度の国なんて、あっという間に滅ぼせる。たとえ、オレが協力せずともね。
まぁ、士道の協力があれば違ったかもしれないが、もはや死んでいるので、語る意味のないＩＦだった。
自分の代で祖国を滅亡させてしまう。その想像は、女王である菊世には耐えがたいものだっただろう。オレの話を聞いた後、速攻で各方面へ伝達し、出立の準備を整えていた。
見た限りの手腕はとても優秀で、遠姫がいなければ、しっかり国を治め切っていたに違いない。本当にもったいなく思う。
王同士の会話は続く。
「そう仰っていただけると助かる。こちらとしても、大至急で話を進めたかったのだ」
「私も賛同いたします。此度の一件は、早急に片づけねばなりません」
「嗚呼。些事ではあるが、他国の横やりが入るのは面白くない」
仲裁と称して、利益をむさぼろうとする賊国はきっと出てくる。
聖王国は容易に蹴散らせるが、常立国は難しい。戦の要だった遠姫陣営が瓦解してしまったんだから。
余計な介入によって、こちらが得られるはずだった益を奪われるのは看過できない。
「さて。貴国の姫が罪を犯したのは、知っての通りだ。改めて証拠を提示するか？」
「それには及びません。すでに、フォラナーダ侯爵殿から、十分な資料をいただいております。全面的に、こちらの罪を認めましょう」
国家の対応としては素直すぎると感じるが、そも、否定にしようがないんだろう。『コルマギア』の存在や遠姫の尋問結果は、どう足掻いても覆せない。
その辺りはウィームレイも理解していたはず。今の問答は、嫌がらせに他ならなかった。『お前が手綱を握らなかったことが原因だぞ』と、現実を突きつけたんだ。
追加調査によって、かの事件が遠姫陣営の独断だと判明していたが、監督責任があるのは間違いない。もはや、関係ある関係ないの主張が通る段階は過ぎ去っていた。
普段は温和な彼も、やる時はやる。
「では、貴国へ求める賠償の話をしよう。王族がテロを主導したともなれば、併呑も組み入れることも止むなしだが――」
彼のセリフに、菊世と水姫は震える。
まぁ、当然の意見だ。遠姫の行為は、聖王国へ戦争を吹っかけたのと大差ない。というか、普通なら戦争直行案件だ。
しかし、こうして話し合いの場を設けている時点で、戦争の線はない。戦争をしてまで常立国を得る旨みが少ないためだ。戦が絶えない地なんて、安定しているコチラにとって足枷でしかない。
だから、旨みだけを貰うことにする。
「今回、我々が求めるモノは一つ。貴国の港町をいただこう」
「「ッ！？」」
ウィームレイの要求に、息を呑む菊世たち。
然もありなん。常立国は、元々海辺の国だった。それが、遠姫の起こした戦争によって拡大した。
要するに、長年治めてきた土地の一部を割譲しろと迫ったんだ。しかも、国益をもたらす海産も押さえる内容でもある。常立国側からしたら、冷静に振舞う方が無理筋というもの。
動揺を色濃く残しながらも、菊世は尋ねる。
「聖王陛下。意見を申し上げても宜しいでしょうか？」
「構わない」
「事の重大さを考慮すれば、港町を譲り渡すのも致し方なしでしょう。ですが、その場合、大きな問題が浮上いたします」
「問題か。それは？」
「領土が離れすぎております。貴国と我が国の間には他の都市国家が三つあり、その上、件の港町は我が国の最西端。明け渡し際は、我が国を含めて四国をまたぐ状態となります。飛び地としては、あまりにも遠い」
「なるほど。管理が困難だと仰りたいのだな？」
「はい」
神妙に頷く菊世。
やはり、この女王は優秀だ。国力の差があり、自分たちに非がある現状、こちらの要求は安易に断れない。だが、港町を切り捨てるのは阻止したい。そんな矛盾した内容の解決案を、この短い時間で考えついたんだから。
とはいえ、その妙案は、オレたちには通じないんだよなぁ。
「ふふふ」
ウィームレイは小さく笑う。
菊世は頬を強張らせる。
「な、何か粗相でも？」
「いや、違う。すまない。そちらを貶める意図はないのだ」
湧き上がる感情を抑えるため、何度か深呼吸を繰り返すウィームレイ。
笑声を留めた彼は、菊世たちを見据えた。
「距離の心配は無用だ、菊世殿。貴殿らも体感しただろう。我が国には転移がある」
「なっ」
言葉に詰まる彼女。
あの様子だと、非常識すぎて【位相連結】の存在を忘れていたのかな。もしくは、オレにしか使えない技術だと判断していたか。
残念ながら、事業化しているんだよね、転移って。スキアの実家の一件を経て、フォラナーダ領、ロラムベル領、チェーニ子爵分家領は転移の魔道具で繋がっている。お陰さまで、うなぎのぼりの利益を生み出していた。
あの魔道具があれば、件の港町も安全に管理できるんだ。菊世の指摘は、まったくの無意味となる。
「……承知いたしました。港町を引き渡しましょう」
「陛下……」
もはや為す術ないと理解した女王は、項垂れるように頭を下げた。
隣の水姫が彼女を案ずる声を掛ける。
こうして、聖王国の領土は広がった。
元常立国の領土は王家の直轄地となり、転移門の管理はフォラナーダとロラムベルが務めることとなった。
重要地を奪われた常立国は、遠からぬうちに衰退していくだろう。元の領土以下にまで勢力が減る可能性は高い。
ところで、また仕事が増えたんだが、どうしてくれようか。
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
