Chapter9-5 吸血鬼（１）
程なくして、別行動していた面々が合流を果たした。
空き家の面積的に、九人もいると肩が触れ合ってしまうが、我慢する他にない。今後を考慮すると、この程度で【空間拡張】を使うのは魔力がもったいなさすぎる。
「えへへ、お兄さまのお隣を獲得できました！」
「え、えっと、あ、ああああ、あの、あ、ああああたしは、お、お譲りしましょうか？」
右腕に遠慮なく抱き着き、だらしなく頬を緩ませるのはカロン。左肩が触れ合う度にカチコチに固まってしまうのはスキア。この二名がオレの隣に座している。
最初こそ誰が両隣に座るかで物議を醸したものの、不死者騒動で活躍するのは間違いなく光魔法師だということで、今の席順が決定された。ご褒美の前払いみたいなものらしい。
言っておくが、オレの意思は関わっていないぞ。ご褒美を求められるのなら、ちゃんと別のモノを用意する。
そんな悶着を挟みつつ、各々の情報交換は滞りなく行われた。
まずは、一番重要度の高かっただろうカロンたちの方。
ゾンビは、部下たちの伝令通りの性能だった模様。強い腐敗臭を巻き散らし、触れたモノを腐らせる能力を持つ。見た目は死体そのものであり、筋肉が腐っているからか、動き自体は緩慢だったとのこと。
ゆえに、魔法の的にすぎなかった。カロンの【裁きの光】もそうだが、ミネルヴァやシオンも遠距離より魔法を放ちまくり、一匹残さず駆逐したようだ。
話を聞く限りだと、ゾンビに無効耐性はない様子。そこは安心できる点だった。
ただ、安心ばかりもしていられない。
「私が【ウィンドエッジ】でゾンビ複数体を上下真っ二つに斬り裂いたのですが、しばらくすると上半身と下半身が各々で活動を再開いたしました。おそらく、ゾンビはいくら肉体が損壊しても致命傷にならないのでしょう。何度か似たような攻撃を試したので、まず間違いありません」
幽霊ほど厄介ではないが、ゾンビも耐性持ちらしい。ゾンビと相対する場合、再起不能まで刻んでしまうか、消滅するレベルの魔法を撃たないとダメなようだった。
「むぅ。相性最悪」
ニナが眉根を寄せて唸る。
たしかに、剣士の彼女にとっては、あまり相対したい敵ではないだろう。単体ならともかく、ゾンビは群れで襲いかかってくる。それを一つ一つ細切れにするのは大変な作業だ。
というか、ニナほどの剣士でなければ、呑み込まれておしまいだと思う。
敵には、幽霊とゾンビの大群がいるのか。……めんどくさっ。
これから戦う相手の戦力に辟易としていると、ミネルヴァが最後に言う。
「ゾンビが流出しただろう異空間の出入り口は、結局発見できなかったわ。たぶん、ゾンビ百体を出しただけで閉じたんでしょうね」
「入り口の開いた場所は、廃教会が建っていたようです。ゾンビが腐らせてしまいましたが、かろうじて土台だけ残っていました」
続くカロンの情報だけど、決定打とは言い難い。強いて言うなら、先刻の廃墓地と同じく、ホラーの定番地といったところか。
何かしらの証拠が出たら嬉しかったんだが、ゾンビたちのせいで朽ちてしまった可能性が高い。期待はできないだろう。
「オルカたちの方はどうだった？」
「ボクたちも、これといって収穫はないよ」
「村人さんたちにケガ人がいなかったことが幸い、くらいですかねぇ。幽霊は、魔力を奪い取るくらいしかできないみたいです」
「そうか」
思った以上に、足を掴ませない敵のようだ。探知に優れているメンバーでも無理となれば、もう残されている手は少ない。
「仕方ないか……」
オレは溜息混じりに呟く。
不死者の特性を考慮すると、長期間放置して戦力を貯められるのは避けたい。幽霊もゾンビも、大群となって初めて脅威を発揮する怪物だ。
だから、この術を行使するしかない。できれば使いたくなかったけど。
オレは全員へ告げる。
「今から、オレが敵の拠点を探す。かなり時間を費やすし、その間は無防備になるから、みんなは守衛に専念してほしい」
「捜す手立てがあるの？」
ミネルヴァの問いに、首を縦に振る。
「【異相探知】っていう、世界の外側へ魔力を伸ばし、色々と探知する魔法がある。これを使えば、この世界から切り離された異空間でも発見できるよ」
「それはまた、すさまじいわね」
『またか』みたいな目を向けられるのは甚だ遺憾だが、効果がぶっ飛んでいるのは同意する。作り出した経緯は、【時間停止】の副産物という、いい加減な感じだけどね。
「えっと……どうして、最初から使わなかったんですか？」
今度はユリィカからの質問。
当然の疑問だろう。さっさと使っていれば、無駄な労力を費やさずに済んだんだから。
無論、しっかりした理由はある。というのも、
「この魔法、使い勝手が悪いんだよ。さっきも言ったように時間がかかりすぎるし、燃費もメチャクチャ悪い。使用中は身動き取れないし、防御もできない」
「具体的にはどれくらい悪いの、ゼクス兄？」
「時間は最短でも半日、燃費は最小でもオレの総魔力の半分」
「うわぁ」
返答を聞いたオルカは、盛大に顔をしかめた。彼だけではない。他の面々も絶句している。
オレは、それを気に留めずに続けた。
「極めつきは、捜索先が異空間の場合、探知に成功したことが高確率で相手にバレるんだよ」
これが最も酷い部分だった。探知されたと分かっていて、何の対処もしない敵は存在しない。ゆえに、魔力が大幅に削れている状態で、攻勢へ出ないといけないんだ。
「納得。できれば使いたくない魔法」
「最大戦力がいくらか弱体化するわけですからね。未知の敵と戦うのには、些か慎重さに欠けてしまいます」
説明を聞き終えたニナとシオンが感想を言い合う。
まさにその通りで、【異相探知】の運用は、リスクヘッジを重んじるオレの主義に反するんだよ。
とはいえ、現状は主義を掲げている場合ではない。
「時間が敵の味方である以上、四の五の言ってはいられない。今回は【異相探知】を使う。それを念頭に置いて、みんなは次の戦いに臨んでくれ」
「「「「「「「「はい！」」」」」」」」
こちらの忠告に、全員が真剣な面持ちで返事する。
それから、オレは【異相探知】を開始した。空き家の中央で座禅を組み、深く深く意識を沈めていく。
敵の拠点を発見したのは、探知を始めてから十三時間後のこと。総魔力の三分の二を消費していた。
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日付が変わるか否かの時間帯。夜の早い村人たちは就寝済みで、山林を含めた周辺一帯は、痛いほどの静寂が支配していた。午前の不死者騒動の影響か、野生動物や虫たちの音さえも響かない。
星々の灯のみが頼りの暗夜。空き家の前に、オレたち九人は集っていた。
「準備はいいか？」
こちらの問いに、全員が即座に頷き返してくる。
相手の総戦力が未知数のため、今回はみんな揃って襲撃組だ。カロンたちを危険な目に遭わせるのは心苦しいけど、ここで戦力を分散する方が致命的だと判断した。
唯一、ユリィカの実力に難は残るものの、師匠のニナが大丈夫だと返したので、一緒に連れていく。
一方、暗部の部下たちは、こちら側に残すことにした。ないとは思うが、拠点を囮にする可能性を考慮しておかないといけない。最悪、不死者の大群がチェーニ領へ押し寄せるかもしれないし。
嗚呼、それと、
「主殿、大丈夫かい？」
「これくらいは問題ない」
肩の上でオレを気遣ってくれるのは、土精霊のノマだ。彼女も今回は同行する。オレの魔力が三分の一しか残っていない以上、念のための保険は必要だろう。
ノマの行使する魔法でもオレの魔力を消費するけど、無属性魔法と比べたら雀の涙ほどの消費だ。状況次第では、彼女の方が役に立つと思う。
オレは一呼吸入れてから、声を上げる。
「これから敵拠点へ突入する。世界より離れた異空間にあるため、突入したら、敵を倒し切るまで帰れないと考えろ。いいな？」
「「「「「「「「「はい」」」」」」」」」
整然とした返答を認めた後、【位相連結】を開く。そして、オレを先頭にして全員が駆け込んだ。
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
