Chapter1-5 内乱（１１）
オレの踏み込んだ問いに、カイセル氏は躊躇した態度を見せた。
当然か。一介の冒険者に、自領の状況を語る方がどうかしている。まして、今は他領の人間もいるんだ。
ところが、何を思ったのか、カイセル氏は言葉を続けた。
「いや、恩人に対して隠し事をする方が不義理だね。どうせ、そのうち露見することだ」
「あなた」
「良いんだよ。これも運命だと諦めるしかない」
夫妻は肩を寄せ合い、ビャクダイの現状を話し始める。
その内容は、オレの事前予想と大差なかった。簡潔に表すと、人材や物資の不足によって、自領の維持が不可能らしい。困難ではなく不可能と言う辺り、もう進退窮まっているようだった。
「爵位は陛下に返上するよ。見届け人をフォラナーダ伯爵に任せたいのだけど、お願いできるだろうか？」
カイセル氏の問いかけに、騎士団長は首肯した。
「陳情してみましょう。おそらく、引き受けてくださると思います」
「それはありがたい。残る問題は、生存した領民の処遇のみだね」
このままビャクダイ男爵家が潰れた場合、この土地の管理はフワンソール伯爵の派閥に渡る。そういう手回しがされているのは、あらかじめ確認できていた。
ビャクダイ男爵領の民は、そのほとんどが獣人族だ。ゆえに、今回の内乱でも鏖殺された経緯がある。
つまり、フワンソールの息のかかった者が領主に任命された時、残った領民たちの命の保証はないんだ。十中八九、何かしらの手を講じて殺されてしまう。
確実にその未来を回避する方法は、他領へ移民させること。双方の領主の許可が下りれば、安全に身柄を移せる手段だった。
彼としては、フォラナーダに移民を託したいんだろう。そういう気配を感じる。
しかし、この場に決定権を持つ者がいなかった。ビャクダイ側はカイセル氏がいるけど、フォラナーダはいない。援軍の中でもっとも地位の高いカロンであっても、そこまでの権力は有していないんだ。
かと言って、話を持ち帰る時間も残されていない。手続きを済ませる前に、フワンソール側の増援が押し寄せるか、領の引き渡しが終わってしまう。
重い沈黙が場を包む。
この場で解決案が出るわけがないことは、カイセル氏も理解していたはず。
それでも口を衝いてしまったのは、「せっかく助かった命たちを、自分は守ることができない」という激しい悔いが、身を焦がしているためだと思う。彼の心は、すでにいっぱいいっぱいなんだ。
はあああああああああああ。
心の裡で盛大に溜息を吐く。
こんな話を聞いて、「それは大変ですねー」なんてスルーできようものなら、今回の援軍は出していない。
何で、目の前で語っちゃうかなぁ。もしかして、オレの正体に気づいている？ もしそうなら、カイセル氏はめちゃくちゃ性格悪いよ。
オレは残り少ない魔力を上手くやり繰りし、書斎に防諜用の結界を展開した。それから、声を一トーン落として言う。
「これから話すことは、他言無用でお願いします」
シスとしての口調は意識しない。そんな労力は無意味になるから。
この発言を聞いて、室内の人間の反応は二つに分かれた。オレの正体を知る騎士団の面々は苦笑い。事情を知らないビャクダイ夫妻は目を点にしている。
それらの反応を気に留めず、返事さえも求めず、オレはオレのすべきことを敢行した。
すなわち、【偽装】の解除である。
自身にまとっていた魔力が紐解かれ、まるで川の流れのように、シスの姿が剥がれ落ちていく。そして、その下から現れるのは七歳児の容姿だった。
「「…………」」
オレの本当の姿を目撃した夫妻は、瞠目して固まっていた。驚愕しすぎて、完全に思考停止している。
……いや、奥方に至っては気絶しているっぽい。目を開けたまま気絶とは、器用な真似をする人だ。
呆れと感心の気持ちを湛えながら、【偽装】が完全に解けるのを待つ。
数秒後。白髪薄紫目を取り戻したオレは姿勢を正し、改めてカイセル氏たちに向き合った。フォラナーダの実権を握る貴族の覇気を身にまとって。
オレの態度を受け、他の面々はそれぞれの対応をする。
配下である騎士たちは、その場で立ち上がり最敬礼。我に返った夫妻は、状況に理解が及んでいなくとも、自然と居住まいを正した。
オレは貴族の礼を取りながら言う。
「改めまして、自己紹介をしましょう。私の名はゼクス・レヴィト・ユ・サン・フォラナーダと申します。此度の援軍の指揮官として、この地へ赴きました。以後お見知りおきを」
「フォラナーダ伯のご子息……」
呆然と呟くカイセル氏。
無理もない。成人男性の冒険者が、一瞬で七歳児の伯爵子息に変わったんだ。誰だって驚くし、ロクな反応はできない。
しばらくは思考が追いつかないだろうから、オレは構わず話を進めた。
「まず、正体を偽っていた無礼をお詫びいたします。ただ、こちらにも複雑な事情がありまして……どうか、ご寛恕いただければ幸いです」
しっかり頭を下げつつも、悪意はなかったんだと言いわけを含めておく。
すると、比較的早く再起動を果たしたカイセル氏は、小さく頭を振った。
「そこまで畏まる必要はありませんよ。先程の姿の時も申し上げましたが、あなたは私たちの命の恩人です。しかも、何か言い知れぬ理由もある様子。責めることはもちろん、言及もしません」
「ありがとうございます」
一旦、会話が途切れる。
まだ話し合いたい内容はあったが、その前に為すべきことがあった。そのためにも、カイセル氏の出方を待つ。
幾拍か置き、呼吸を整えた彼は問うてくる。
「一つだけお尋ねしても、よろしいでしょうか？」
「答えられる範囲でなら」
「今回の救援を決定されたのは、貴殿で相違ありませんか？」
そういう質問か。確かに、彼の今後を決定する上で、重要な問いかけになる。
隠すこともなし。オレは素直に返した。
「はい。オルカの憂いを晴らすために、私が手を回しました」
「……なるほど」
政争にこそ負けたけど、オルカを事前に逃がせただけあって、ビャクダイ家の者は頭が切れるらしい。今の問答だけで、オレがフォラナーダの実権を握っていると把握した気配があった。
まぁ、この後に爵位を返上する彼に知られたところで、大きな痛手はない。どう動くか次第ではあるけど、無謀な真似はしないと信じよう。
カイセル氏は何度か一人で頷くと、おもむろに尋ねてきた。
「ご正体をお見せくださったということは、我が領民たちを救ってくれると考えてよろしいでしょうか？」
「ご明察です。生存者のすべてを、我が領に受け入れましょう」
彼の発言の通りだった。
当初の予定では、オレの訪問を身内以外へ伝えるつもりはなかった。援軍に駆けつけたのはカロンやオルカたちであって、ゼクスは無関係を貫く方針だった。
それを翻したのは、ビャクダイ男爵領の生き残りの皆が、命の危機に瀕しているためだ。
せっかく助けたというのに、別の要因ですぐ死なれてしまっては、今回の仕事が徒労に終わってしまう。彼らの身を案じていた弟妹も、落ち込むに違いなかった。
ゆえに、オレは姿を現した。生存者らをフォラナーダに招くには、二つの領の代表者の合意が必須だから。オレとカイセル氏がこの場で決議すれば、即座に生存者たちを搬送できるのである。
オレの言葉を聞いたカイセル氏と奥方のリユーレは、嗚咽を漏らし始めた。
領民たちが助かると知って嬉しいのか、皆の命を預かっている重圧から解放された安堵か。その内心は窺い知れないけど、本心より喜んでいるのは理解できた。
「ありがとうございますッ。このご恩、一生忘れはしません！」
「私は義弟の家族に手を貸しただけですよ。そう固く受け取らないでください」
オレがそう笑顔を向けると、夫妻はさらに号泣してしまった。
この騒ぎが収まるのは、もう少し時間がかかりそうだ。
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
