Chapter9-4 白兎の里（５）
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すさまじい地響きが襲った。地響きだけではない。この村から頂へ向けた山肌に、極太の光柱が降り注いだんだ。その光量は尋常ではなく、周囲一帯の景色を白く染め上げる。
光柱は数秒で消え去ったため、大きな被害はない。多少目がチカチカする程度である。山肌の方も、あんな現象があったにも関わらず、何の変化もなかった。
「カロン、【裁きの光】を使ったのか」
最上級光魔法【裁きの光】は、言うなれば、人外特攻の魔法である。人類の枠組みに入らない生物に特大のダメージを与え、人類や生物外、植物は無傷という術。本来は魔獣相手に行使するものだが、ゾンビにも効果があった模様。
まぁ、今回のシチュエーションには最適の魔法だろう。山林に被害を与えすぎたくないけど、広範囲に及ぶ人外の敵を倒したかったんだから。
とはいえ、『派手だな』と僅かに呆れてしまうのは許してほしい。
オレが、カロンたちの方に視線を向けて苦笑していると、
「ゼクス」
ふと服の袖が引っ張られた。
ニナが「あっち」と言い、視線を彼方へ向ける。
その先をオレも辿ると、そこには村人たちが立っていた。村長と思しき初老の男を先頭に、こちらへ近寄ってくる。
ただ、彼らの安否を確認していたユリィカの様子がおかしい。集団の最後尾で、顔色を青くしてトボトボ歩いていた。
オレは僅かに目を細めつつ、居住まいを正した。
ここからはゼクス個人ではなく、貴族としての対応が求められる。堂々とした態度を取らねばならない。
その辺りの機微は、随伴している二人も理解しているよう。サッとオレの背後に回り、一歩引いた態度を取った。さすがは子爵令嬢と元子爵令嬢だ。
彼我の距離が十メートル。そこで村人たちは歩みを止めた。
ヒトと言葉を交わすには、些か距離が空きすぎている。だが、彼らの発する感情や浮かべる表情を見れば、この距離感も納得だった。
「お主ら、何者じゃ？」
推定村長の男が、冷たい声音で問うてきた。
ある程度は予想していたが、ここまでストレートに来るか。オレは呆れを通り越して小さく笑ってしまい、一方のニナとスキアは不満げに眉をひそめる。
村人たちの感情は、敵愾心一色だった。
多少の警戒は分かる。幽霊なんて未知の化け物に襲われたんだ。向こうはオレたちの素性を知らないため、信用を置けないのも当然だろう。たとえ、ユリィカより話を聞いていたとしても。
ところが、目前の連中は、多少レベルではない。まるで、両親を殺した怨敵と言わんばかりに、こちらへ敵意を放っていた。
面倒ごとの気配をビシビシと感じ、溜息を溢しそうになる。
それを一旦堪え、オレは名乗りを上げた。あちらより名乗るのが礼儀とかは忘れておく。たぶん、理解してくれない。
「私の名はゼクス・レヴィト・サン・フォラナーダ。聖王陛下より伯爵の位を預かりし者だ。そちらにいるユリィカの級友でもある」
こちらのセリフを耳にし、村人たちは騒がしくなった。「貴族！？」と驚く者、「あの歳で？」とか「ユリィカの？」と首を傾げる者、「フォラナーダって？」と無知を晒す者と様々。
すると、推定村長が声を上げた。
「皆、静まれ。お貴族さまの御前じゃぞ」
「「「「「「「「「……」」」」」」」」」」
彼の一声で、全員が沈黙する。
なるほど、ちゃんとリーダーとして機能はしているようだ。それで先程の態度ということは、色々と察してあまりあるが。
「大変失礼しました。ワシはこの村の村長を務めるフォリスと申します。――して、あなたさまは何故に、このような寂れた村へお越しになられたので？」
前置き等を一切省き、単刀直入に問うてくるフォリス。彼の瞳はスゥと細まっていた。
所詮は田舎といったら失礼だが、お粗末な駆け引きだった。『こちらはお前を見定めているぞ！』と全力で示してしまっている。
おそらく、あからさまに見せつけると威圧できるから、そう振舞っているんだろう。そういう手法は存在する。
しかし、それは格下相手に通用するものだ。小さなコミュニティで生活し続けてきた弊害だな。
オレはフォリスの児戯をスルーし、素直に目的を答える。
「私たちは休暇を楽しむため、山の反対側に立つコテージへ訪れていたんだ。すると、先の幽霊に襲われてな。このままではバカンスどころではないと、元凶を絶つことにした」
「……元凶を追う過程で、この村に立ち寄ったと？」
「正確には、友であるユリィカに出会い、ここにも幽霊が出現すると聞いたためだ。手掛かりがあると考えたんだよ」
「ユリィカが……なるほど」
熟思を始めるフォリスだったが、それは一分と置かずに終わった。
「分かりました。ワシらも、あの化け物には頭を悩ませていたところ。それを退治してくださるのであれば、喜んで協力しましょう」
彼のセリフと同時に、後ろの村人たちが再度騒つく。言葉こそ発さないが、湛える表情や感情は非難のそれだった。
それらを黙殺し、フォリスは続ける。
「早速ですが、何かご用命はございますか？」
「この村を調査したい。この場以外にも五名の仲間がいるんだが、全員が村内で行動すると思う。その辺りを周知しておいてくれ。それと、空き家があれば貸してほしい。一時的に使えれば問題ない」
「承りました。空き家の方もちょうど一軒ありますので、案内させましょう。ユリィカ！」
「は、はいッ」
「お前がお貴族さまたちをご案内しろ。その後のお世話も、お前に任せる。良いな？」
「わ、分かりました」
フォリスは強い口調でユリィカへ命令を下した後、こちらへ申しわけなさそうに頭を下げた。
「それでは、ワシらは被害の確認などがございますので……」
「構わない。自分たちの為すべきことを為せ」
「ありがとうございます。御前、失礼します」
ぞろぞろと広場を去っていく村人たち。残されたのはオレたち三人とユリィカのみだ。
オレは溜息を吐き、ニナとスキアは眉を寄せる。一様に、村人たちの態度へ微かなイラ立ちを覚えていた。
せめて、助けてもらった礼が一つあったら違ったんだが。
「も、申しわけございません、皆さん！」
こちらの心情を察しているようで、ペコペコと頭を下げるユリィカ。
オレはポンと彼女の肩を叩く。
「キミも大変だな」
「あ、あはは」
対し、苦笑いを浮かべる彼女。
この反応より理解する。あれは幽霊に対面した影響ではなく、常日頃の雰囲気なのだと。
何となくではあるが、ユリィカの抱えている悩みが分かった気がした。
さて。村長の処罰は事件後に行うとして、今は事件解決に尽力しよう。
「とりあえず、空き家に案内してくれるか？」
「はい、分かりました！」
オレが笑顔で頼むと、ユリィカは気合十分の様子で返事をした。
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
