Chapter9-4 白兎の里（３）
ユリィカに村の位置を聞き取り、オレたちは【位相連結】を使って急行した。
転移した先は、村というよりは集落と言い表した方が良さそうなほど、小さな村落だった。山林を切り開いたこじんまりした空間に、木製の家々がポツポツと建っている。しかも、魔道具が普及している現代において、井戸や釜戸など、かなり原始的な道具も散見された。
“時代に取り残された村”と表現するのが正しいのかもしれないな。
日頃は静寂が包んでいそうな村だが、今は騒々しかった。老若男女問わない悲鳴が、引っ切りなしに聞こえてくる。
「みんなッ！」
村人たちの安否を心配したユリィカが、我先にと走り出した。ニナとの修行の賜物か。元々足技が得意と言っていただけあって、ものすごい速度で駆けていく。
不意を打たれたとはいえ、ニナを出し抜くとは驚いた。足に関わる能力に限定すれば、いずれニナを超える可能性がありそうだ。
「ユリィカ！？」
無警戒に走り去ってしまった友を心配し、ニナも慌てて後を追っていく。
そう心配しなくても、この村はオレの魔力の射程範囲内。いくら離れても余裕で対応できるんだけどな。
まぁ、目の届く場所にいてほしいという気持ちは理解できるので、好きにさせておこう。ニナなら何も問題はない。
「どうするの？」
ニナの背中を見送った直後、ミネルヴァが端的に問うてくる。
オレは、ザっと村全体を探知してから答えた。
「オレとスキアは、ニナたちを追う。幽霊への対処だ。オルカとマリナは、村内で倒れてるヒトを回収してくれ。重傷者はいないが、あとで治療は行った方が良い。二人の探知能力であれば、そう時間もかからないはず」
「わ、分かりました」
「外に転がせておくのは良くないもんね」
「頑張ります～。ねっ、マイムちゃん」
「あい！」
名前を呼ばれた面々は、気合を入れた返事をする。
ちなみに、マリナの契約精霊であるマイムは、今まで彼女の【位相隠し】の中にいた。
無属性以外の【位相隠し】は、中のモノに己の属性――マリナの場合は水――の影響を強く与えてしまう欠点がある。
だが、自属性と合致する精霊は問題ない。自属性の魔力は精霊のエネルギーになるから、むしろ力を漲らせるくらいだった。
カロンが疑問を呈する。
「お兄さま。オルカとマリナに、私は付いていかなくて宜しいのでしょうか？ ケガ人等がいらっしゃるなら、私が同行して、その場で治療した方が良いのでは？」
「それはそうなんだけど」
オレは彼女の理屈は正しいと認めながらも、チラリと山頂側へ視線を向けた。
「山頂方面から、ゾロゾロと何かが来てるんだ。どれも魔力がほとんど見えない割に、呪いが強い」
「幽霊の群れですか？」
状況を理解したカロンは、まとう空気を鋭くさせた。
オレは首を横に振る。
「いや、実体があるっぽい。これはたぶん……」
「たぶん？」
「ゾンビだな」
「ゾンッ」
絶句するカロン。
気持ちは分かる。これまでもホラーだったけど、ゾンビはシャレにならないよね。幽霊や首無し騎士と違って腐った死体。かなりグロテスクな見た目をしていると予想がつく。
おっと。タイミング良く、ゾンビの監視を任せた部下より連絡が来た。ふむふむ……うわぁ。
「追加報告だ。ゾンビおよびスケルトンの群れは強い腐敗臭を放っており、加えて、触れたモノを腐らせる能力を有してるらしい。通った道は、草一本生えてないってさ」
オレの報告を聞き、顔をしかめる一同。
すると、ミネルヴァが焦った風に口を開いた。
「待ちなさい。そのゾンビたちの相手をするのって、カロン以外だと私とシオンってこと？」
心底嫌そうな表情を浮かべる彼女。これまでの情報を聞けば、誰だって嫌に決まっていた。
オレは苦笑を溢しつつも頷く。
「嗚呼。カロン、ミネルヴァ、シオンの三人に当たってほしい」
「そこは、あなたが対応すべきじゃないの？」
「ミネルヴァさまの仰る通りです。私はともかく、他のお二方に対処いただく案件ではないかと」
対し、ミネルヴァとシオンが反論を口にした。
当然の判断だな。生理的嫌悪は置いておいても、突発的に発生した事態の対応へ、貴族令嬢たる二人を任命するのは宜しくない。
とはいえ、現状の手札を考えると、これがベストの配役なんだよなぁ。
「そちらの言い分はもっともだと思う。でも、オレは村人たちの方へ向かわなくちゃいけないんだよ。ここみたいな閉鎖的な村なら特に」
ユリィカの発言から、村人たちの性格は大体察しがついている。そして、今後の展開は容易に想像がついた。
きっと、ニナとスキアが幽霊退治に尽力しても、こちらにイチャモンをつけてくる可能性が高い。その際、責任者であるオレが即座に対処できた方が穏便に済む。
無論、カロンたちの方もしっかり考慮している。
「ゾンビたち個々の能力は高くない。一般人以下だ。まかり間違っても、キミらが被害を受ける心配はないよ」
探知術越しに【鑑定】は済ませてある。どんなにラッキーパンチが起ころうと、カロンたちが負傷する未来はあり得なかった。
それに、
「そっちには対群戦闘に打ってつけのメンバーがいるじゃないか」
「対群？ ……嗚呼」
ここにきて、ようやくミネルヴァが得心した表情を見せた。シオンも同様。
「お兄さまの仰る通りです。広範囲攻撃は私にお任せください！」
タイミングを見計らっていたのか。カロンが豊満な胸を張って、自信満々に声を上げた。
そう。カロンは広範囲や高火力技のプロフェッショナルである。百程度の敵なんて、一瞬で殲滅可能だろう。対応力の高いミネルヴァやシオンが加われば、鬼に金棒だった。
「ちゃんと考えてたわけね。当然といえば当然だけど」
「そりゃそうさ。というか、安全な後方でぬくぬく過ごすのは、キミたちの望むところじゃないだろう？」
「……そうね。少し常識に縛られすぎてたわ。ホラー続きで混乱してたみたい」
「私も動揺していたようです」
オレの指摘を受け、ミネルヴァとシオンは自嘲した。
今回の作戦は、みんなの意を汲んだものだ。オレの意見を全面的に採用した場合、彼女たちは一切関わらせないもの。
あと、カロンたちには言わないが、向こうもオレのフォローが届く。探知範囲ということは、【銃撃】の範囲でもあるのだから。
ゆえに、彼女たちが危機に陥る可能性は、億が一にもないんだよ。
「納得してくれたのなら、そろそろ行動を開始しよう」
ちょうど、ユリィカが村人たちを襲う幽霊の元へ辿り着いたよう。
「みんな、自分の身を第一に考えてくれ。頑張れよ」
「「「「「「「はい！」」」」」」」
異口同音の返事の後、それぞれが任された仕事をこなすために移動を開始する。
――って、
「スキア、待て。オレたちは【位相連結】で移動だよ！」
「あっ、は、はいぃ」
駆け出す彼女を慌てて止め、オレは【位相連結】を展開した。
羞恥で悶えているスキアは可愛らしくあるんだけど、この後の荒事に堪えられるか心配だ。キミが、対幽霊の要なんだからな？
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
