Chapter9-1 チェーニ家（６）
いきなり当主の私室に入ってくるなんて、どこのバカだ？
……まぁ、先のセリフより正体に見当はついているけどさ。察しているからこそ、現実逃避したい時だってある。
どうやら、この場にいた他三名も同様の感想を抱いている様子。いや、オレ以上か。頭痛でも堪えるかのように、三人とも頭を抱えていた。顔色も青いよ。ご愁傷さま。
冗談はさておき、状況を整理しよう。
入室してきたのは、身長二メートルにおよぶ骨太の男性だ。筋肉の付き方からして戦士ではない。単純に、遺伝的に大柄なだけだろう。至極色の瞳に宿る嘲笑を除けば、顔立ちはアーヴァスに似ていた。
事前に調査しておいた資料に、該当する人物がいる。チェーニ子爵家の本家であるチェーニ伯爵家の次男、アロガン・ミェーリエ・ユ・サン・チェーニ。今年で二十歳を迎える青年で、あの体躯にも関わらず生粋の魔法師だとか。
身なりや先の発言、スキアたちの反応を鑑みて、まず間違いないだろう。
チェーニ家の使用人とアロガンが連れてきたと推定される部下が、アロガンの後より慌てて到着した様子を見るに、この騒動は彼の独断である可能性が高い。というか、そうでなければ正気を疑う蛮行だった。彼の部下たちが超スピードで平謝りを始めたのは、気の毒に思うのと同時に正直安堵したくらい。
その最中、チェーニ家の使用人がアーヴァスへ事の経緯を耳打ちしたので、強化した聴力で盗み聞きをさせてもらう。
アロガンは、つい先程、面会予約なしに訪問してきたらしい。本家の者とあって無下に追い払えず、応接室に通したのだとか。しかし、彼は僅か五分待機しただけで『早く当主を出せ！』と怒鳴り散らし、最終的には屋敷内を突貫し始めたという。結果が現状だ。
一応、使用人の何人かが止めに入ったようだが、殴り飛ばされてしまったよう。
子爵家のセキュリティの甘さを嘆けば良いのか、アロガンの暴挙を糾弾すべきなのか、少し悩む経緯だな。
「おい、子爵！」
使用人の説明が終わったタイミングで、アロガンの怒声が響く。
どうやら、部下たちの制止は無為に帰してしまった様子。五人もいた彼らは部屋の隅で伸びており、もはやアロガンを止める者は存在しなかった。
魔法師のくせに、手癖が悪すぎないか？
一瞬、どこぞの妹の姿が脳裏を過るけど、比較に出すのが失礼なほど別ものだ。原作で悪役令嬢だった彼女でも、ここまで節操ナシではない。
とはいえ、アロガンが正気を失っているわけでもなかった。これが素なんだと、彼のプロフィールを読んでいたオレは知っている。
アロガンという男は、典型的な小者だ。上には阿り、下は見下す。しかも、たいていの問題は、自らの権力で揉み消せる範囲を見極めて起こすという嫌らしさも持つ。学園に在学時は度々トラブルを発生させたものの、罰を受けた記録はなかった。
総評として、大きく見えるのは家柄と体格のみ。根は小心者で姑息な人間、というのがアロガンだった。
まぁ、魔法の腕はそれなりにあったようだが、Ａ１にギリギリ入れるかどうか程度。やはり、小者であることは間違いない。
話を戻そう。
小心者のアロガンが、このような暴挙に出ている。それすなわち、今の問題は揉み消せると判断しているわけだ。
チェーニ子爵家は格下の分家、かつ経済攻撃によって陸の孤島と化している。たしかに、先に根回しを行えば、この場での一件が明るみになる可能性は低いだろう。
しかし、妙なんだよな。
このタイミングで訪ねてきたのであれば、アロガンはハンダールーグ側の使者だと推定される。チェーニ伯爵家はハンダールーグ公爵家の派閥に属しているので、不思議なことではない。
だが、やはりおかしい。
どうして、アロガンが使者に選ばれた？ 経済攻撃で“鞭”を与えている今、もっとも有効な交渉者は優しく手を差し伸べてくれる“飴”のはず。ここで鞭の追撃なんて、明らかな失策だった。
オレが状況を訝しんでいる間にも、アーヴァスとアロガンが問答を始める。
「何でしょうか、アロガン殿。私の部屋にまで無断で突撃し、そのうえ暴力行為まで働くなど、とうてい許されるものではありませんよ」
アーヴァスは立ち上がり、アロガンを見据えた。
対し、彼は不遜に鼻を鳴らす。
「フン。こんなもの暴力とは言わんわ。ただのシツケにすぎん。それに、俺は無断で侵入などしていない。そこにいる使用人が案内してくれた。なぁ？」
「ひぃ」
出入り口の傍に隠れていた使用人の女性へ、笑顔を向けるアロガン。それを受けた彼女は小さく悲鳴を上げ、顔色を真っ青にした。
なるほど。暴行は身内へのシツケで片づけられるし、ここへ突撃したのも、道中に脅した使用人が案内してくれたと言い張れるわけか。
苦しい言いわけだが、根回しに自信を持つ彼なら何とかできるんだろう。資料通りの狡い輩だ。
まぁ、すべては伯爵がいないという前提の話だが……とりあえず、今は静観しよう。その方がアロガンの目的を探りやすそうだし。それに、この一件の糾弾は後でも行える。
オレはアロガンと対峙するアーヴァスを見た。彼もコチラに目を向けており、無言のうちに頷き合う。
当主を務めているだけあって、この手の探り合いは問題ないようだな。
任せても大丈夫そうなので、オレは【位相隠し】を使って完全に姿を隠す。アロガンの突入時より気配を殺してはいたけど、より念を入れておきたい。
ちなみに、スキアも一緒に隠れている。彼女がこの場に居合わせるのは、どう事が運ぶか予想し切れないゆえに。
オレたちが消えるのを見届けたアーヴァスは、溜息を堪えた感じで口を開く。
「では、アロガン殿。この度は如何な用件で当家へお越しになられたので？ 本家は、公爵家側についたはずでは？」
「そう難しい話ではないさ。俺はその公爵家の使者だ。本家の者が交渉役を務めた方が、お前たちも応じやすいだろうと閣下はお考えになった」
「それはそれは。慈悲深い配慮に感謝せねばなりませんね」
「そうだ、感謝しろよ」
アーヴァスの皮肉に、アロガンは鼻で笑いながら答える。
子爵家側の立場が弱い以上、どれだけ強がっても無意味の模様。アーヴァスもそれは理解できているようで、さっさと話を進める。
「そちらの要望はお変わりなく？」
「無論。こちらの要求はただ一つ。光魔法師の力に目覚めた、スキア・ソーンブル・ユ・ガ・タリ・チェーニの身元を引き渡すこと。さすれば、この地に課した制裁は解除すると約束しよう」
やはり、ハンダールーグ家が欲するのはスキアの身柄か。誰も明言していなかったため、今やっと予想が事実に置き換わった。
部屋の隅で大人しくしているスキアも、自身が要求されている現実を目の当たりにし、肩を震わせている。
よく我慢している方だ。感情より窺える動揺的に、もっと喚き散らしたいだろうに。
「それは……」
改めて突きつけられた要望に、アーヴァスも表情を固くした。
それを認めたアロガンは、大仰に肩を竦める。
「何を躊躇してるんだか。領民の生活と娘一人、どちらが重いかは子どもだって即断できる内容だ。それに、ハンダールーグ家はスキア嬢を虐げるわけじゃない。むしろ、厚遇すると思うぞ。なんたって、国内に四人しかいない光魔法師なんだから」
「娘はフォラナーダと約定を交わしています。それを、私の一存で反故にすることはできません」
アーヴァスの問いは、オレが一番気にしていた部分だった。国内最大勢力のフォラナーダに睨まれる危険性を、相手方はどう捉えているのか。
ところが、アロガンの回答は煮え切れないものだった。
「その辺りは、公爵家の方が交渉して解決する事柄だ。お前には関係ない」
言葉尻を掴ませないセリフだな。公爵家より指示されているのかは判然としないけど、声音は頑な。ここを攻めても、実りある情報は得られなさそうだった。
二人は会話を続ける。
「そもそも、スキアが光魔法を扱えるようになったのは、フォラナーダ伯爵が治療を行ってくださったお陰です。それを横から奪うことなど、フォラナーダ家にケンカを売るのと同義ではないでしょうか」
「その点も先程と同じだ。公爵家の方々が考慮する内容であって、お前には関係ない」
「しかし――」
「うっせぇなぁ！」
なおも言い募ろうとするアーヴァスだったが、それをアロガンが怒鳴り上げて止めた。
彼はイラ立たしげに後頭部を掻き、告げる。
「お前がこっちの要求に頷かないのは、そんな理由じゃないだろう？ まぁ、さっきの言い分も間違っちゃいないんだろうが、根っこの部分は違う。お前は娘の意思を尊重したいから、俺たちを拒絶してるんだよ」
「ちが――」
「違わねぇよ」
それは貴族にあるまじき動機だ。当然、即座に否定しようとするアーヴァスだけど、それさえもアロガンに遮られる。
「分家だから責任感が薄いのかは知らねぇが、お前は貴族失格の甘ちゃんだよ。昔から甘いとは思ってたが、ここまでくると軽蔑するぜ。領民よりも娘一人の意思を重視するなんて反吐が出る」
汚らわしいものを見るかのようにアーヴァスを、そして夫人のフロノアを睨み、アロガンは舌を打った。
「今日のところは帰る。物資不足の場所に残っても仕方がないし、返事もすぐには出ないだろうからな」
そう言って、彼は足を踏み鳴らしながら退室していった。あの勢いのまま、城からも出ていくと思われる。
沈黙が支配する室内に、ドサリと音が鳴った。アーヴァスがソファに座り込んだんだ。座ったというよりは、崩れ落ちたという方が適当かもしれないが。
「あなた！」
「お、お父さん！」
夫人が即座に寄り添い、スキアも【位相隠し】の解除と同時に駆け寄っていく。
妻子の心配を受け、アーヴァスは笑った。ほぼ初対面のオレでも、無理やり作ったと分かる表情だ。
彼はこちらを向き、苦笑いを浮かべる。
「情けないところを見せて、申しわけありません」
「まぁ……ご苦労さま」
否定できる部分はないので、曖昧なセリフを返した。
彼は乾いた笑声を溢す。
「アロガン殿の指摘は正しい。私は貴族失格なのですよ。一応、彼らの要求を拒絶する理屈は考えましたが、もっとも重視していた理由は、『スキアの意思を曲げたくなかったから』なのですから」
実のところ、アーヴァスの真意はオレも感づいていた。世間一般のチェーニ子爵分家の評価やスキアの語る人物像、加えて今回の面談。それらを総合すると、彼が何よりも家族を大事にするヒトだと判断できたために。
たしかに、貴族としては落第だ。もしもミネルヴァがこの場にいたら、『さっさと爵位を後進に譲りなさい！』と大激怒すると思う。元一般人のオレ以上に、彼は貴族に向いていない。
でも、オレは嫌いではないんだよなぁ。
家族を守りたいという根本は、オレと近しい性質だろう。だからこそ、それをダメだと切り捨てることはできなかった。
それに、彼の判断はあながち間違っていない。ハンダールーグ家は交渉次第だと考えているようだけど、スキアを横取りして、オレたちフォラナーダが黙っているわけがなかった。
彼女がオレたちの元に訪れて約八ヶ月。一年にも満たない期間ではあるが、オレたちにとっては身内と認められる十分な時間だ。
身内は守る、それがオレの方針。ゆえに、今回スキアに降りかかる火の粉も、オレが振り払おう。
泰然と、気落ちするアーヴァスたちに告げる。
「安心しろ。私――オレが、今回の問題に対処する。今さら、スキアを他人になんか渡さないさ」
まずは、背後で胡座をかいている輩を釣り出すとしよう。先の様子だと、アロガンは詳細を知らされていないみたいだし、
オレを敵に回したらどうなるか、ここで一度思い知らせてやろう。政治力でも敵わないと、その身をもってな。
フフフ、楽しくなってきた。
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
