Chapter5-7 星の鉄槌（１）
少し話を戻そう。カロンたちの魔駒の試合直前、オレがどこに転移していたかの話だ。
結論から言うと、森国の王都まで飛んでいた。再び出し抜かれないよう、その予防線を張るために。
というのも、シオンより情報を得た時点で、オレは森国に『西の魔女』を名乗る賊が潜んでいると予想したんだ。
彼女が南に向かっていたのは、過去の逆探知で把握していた。そこに『リーフ』やら、森国間者の妙な動きやら、ローレルの保有していた呪物やら、キナ臭いことが連発して起こった。疑うなという方が無理だろう。
きっと、ここで手を打っておかないと、『西の魔女』は前回みたいに逃亡してしまう。そう確信したオレは、強引な手段を講じることにした。
はたしてそれは、森国全体を結界で閉じ込めることである。
他者が聞けば耳を疑う作戦だが、オレの実力なら不可能ではなかった。結界を維持する魔力量も操作力も十二分に有している。
ただ、術者がずっと張り付かなくてはいけない。それではカロンたちの試合を観戦できなくなってしまうため、本末転倒だ。
だから、代役を立てた。魔力はオレが消費するとして、結界を維持できるほどの操作技量を持つ彼女を抜擢した。
「やっと戻ってきた。主殿、そろそろキツイ！」
オレが森国の王都上空に転移すると、開口一番にノマが叫んだ。
そう。結界維持の代役を担ったのは、手のひらサイズの小人――土精霊のノマだった。普段は凛々しいボーイッシュな彼女だけど、今は余裕が全然ないようで、涙目でコチラに訴えかけてくる。
周囲の状況を確認してみると、森国側から結界へ総攻撃が為されているらしい。術式自体はオレのモノだから壊れはしないが、維持するだけでもノマには重労働だった模様。
「ほんの少し前から精霊王さままで出張ってきて、怖くて仕方ないんだ。早く交代してくれ、主殿！」
どうやら、精神的な重圧もあった様子。
なるほど。精霊王まで出てきたのなら、気が気ではないのも頷ける。彼女にとって、種族の頂点だもの。
まぁ、そんな奴が相手でもシッカリ任務を遂行してくれる辺り、ノマは義理堅い性格をしている。
……オレの方が怖いんじゃ？ という意見が脳裏をかすめたけど、無視無視。
「もう少し踏ん張ってくれ。オレは中に入る」
「えっ、中に！？ 国中のエルフや精霊が出張ってきてるぞ？」
「何か問題が？」
「いや、主殿なら大丈夫だとは思うが……」
オレが淡々と返すと、ノマはシュンと顔をうつむかせた。
やってしまった。機嫌が悪いからといって、まったく関係のない彼女に八つ当たりするなんて阿呆か、オレは。
「すまない、気が立ってたせいで八つ当たりした。元々、森国の連中に用があって、結界を張ったんだ」
「そ、そうなのか。でも、無理はしないでくれよ、主殿」
最後までオレの心配をしてくれる彼女は、やっぱり根の優しい子だ。味方にした精霊がノマで良かったと心より思えた。
「ありがとう。後は頼んだぞ」
「頑張るが、あまり時間はかけないでくれ。キツイのは本当なんだ」
「できるだけ早めに終わらせるよ。じゃあ、行ってくる」
軽く会話を交わし、オレは結界の中へ飛び込む。オレ自身の術式なので、阻まれる心配はいらない。
嗚呼、そうだ。外交問題に発展するのも面倒だし、今回はシスの姿で行こう。こういう時のために、この偽りの身分は作ったんだ。
まぁ、シスも聖王国所属の冒険者だけど、貴族の立場で向かうよりはマシだ。正社員と派遣社員くらいの差がある。
赤の他人に化ける手もあったが、それだと事態が思わぬ方向に転ぶ可能性を否めない。今後の展開は、ある程度コントロールしておきたかった。
ただ、【魔力視】ほどではないとはいえ、エルフは魔力を目視できる。【偽装】していることは看破されてしまうだろうが……そこはギルドカードを提示して乗り切るしかないか。シスでの活動は【偽装】ありきなので、特に矛盾が生じる心配もないし。
結界を通り抜けた先には、森国の王都が広がっていた。
魔力で足場を作り、眼下の景色を眺める。
エルフのイメージ通り、森の中に都を作ったという感じの街並みで、自然と人工の調和が取れた美しい景観だった。中央には噂の『大樹』もそびえ立っている。
しかし、今はそれ以上に目を惹くものがあった。
ノマの言う通り、数多のエルフや精霊が群れていたんだ。飛行できる精霊魔法師は空で、その他は地上から攻撃を放っている。
おそらく、これでも部隊の一部だ。何せ、国中を覆う結界なんだから、各地で攻撃を行っているに違いない。
通行不可の場所よりヒトが出てくれば、当たり前のように目立つ。この場にいる全員から注目が集まった。
「貴様、何者だ！」
ふと、集団の中の一人が声を張り上げた。
豪奢な装備を身につけた黒髪の偉丈夫。エルフゆえに外見での年齢判別は難しいが、まとう覇気からして高年層なのは間違いなさそうだ。
彼が森国の王だろうな。
やたらに派手な装備や周囲に侍らせる護衛でも予想できるが、何よりも分かりやすいのは、彼の背後に立つ精霊だろう。長めの髪をなびかせる優男で、赤、青、緑、茶のオーラをグラデーションの如く放っている。他の精霊よりも存在感が数段上だ。しかも、小人ではないヒトと同じサイズ。
ノマの度々口にしていた精霊王は、十中八九あいつだ。そして、『王と契約するのは王』だと慣習づけるのが封建社会というもの。念のために行った【鑑定】でも、予想と違わぬ結果が表示された。
王の問いかけに合わせ、周囲の者も沈黙する。あれだけド派手に連発されていた攻撃も止んだ。
静寂の帳が降りる中、オレは声を上げる。
「オレの名はシス。『星』の二つ名をいただく、ランクＡ冒険者だ」
冒険者カードを見せながら名乗りを上げる。
群衆は騒めいた。シスの活躍は聖王国内に留まるものだけど、かの国を犬猿の森国でも『星』の名は轟いているらしい。それほどまでに二つ名は重い意味を持つ。
すると、森国の王は何を勘違いしたのか、満面の笑みを浮かべる。
「そうか！ 貴殿は我々の救助に駆けつけてくれたんだな？」
「はぁ？」
思わず呆けた声が漏れる。
だが、それも一瞬だけだ。冷静に考えれば、王の誤解も納得できる。国中を隔離する結界を張るなんて常人には不可能だし、実行するにしても犯罪者。まさか、二つ名持ちのランクＡ冒険者が犯人とは思うまい。それよりも、王の言った通り、救助に駆けつけたと解釈する方が自然だ。
また、人間のオレがエルフを助けるのは当然とも考えていそうだった。表情こそ笑顔だけど、嘲りの感情が見え隠れしているし。
友好的に近づいてこようとする王を、オレは手で制する。
「オレは、救助のために来たんじゃない。忠告と鉄槌を下すため、オレはこの国に足を運んだんだ」
「なに？」
向こうにとって予想外の返答だったんだろう。森国の王は訝しげに眉を寄せ、群衆は不安に騒めく。
それを無視して続ける。
「先刻、オレの知人である聖王国の光魔法師が襲われた。この国の間者に、だ」
「何かの間違いでは？」
対し、王は冷静に返す。
国のトップを務めているだけあって、この程度でボロを出すマネは犯さないか。
「間者は捕縛済みだ。尋問にも成功している」
「それは異なことを言う。我が国の者が捕まるなど、絶対にあり得ないこと」
オレのセリフを王は嘲笑した。
しかし、その笑みは長く続かない。
「もしや、自爆術式のことを言っているのか？ あれなら解除したよ」
「ッ」
今度こそ表情を崩す王。大きく動揺したわけではないが、目元が引きつったのが確認できた。
きっと、自爆術式に絶対の自信を持っていたんだろう。そりゃそうだ。これまでの歴史で一度も破られたことがないから、暗部で常用されてきた手段なんだ。
「お前の国は、特異な間者を利用するようだな。エルフの女性を他種族……人間の男と交わらせ、生まれた人間の子どもを敵国に放り出した後、時期が来たら母親に会わせてやると言って唆す。反吐が出る。お前ら森国にヒトの心はないのか？」
オレがそう吐き捨てると、群衆は動揺を大きくした。主に、暗部の外道を知らない連中だろう。エルフのプライドが高くとも、この辺りの倫理観は普通に有している様子。それとも、母親に任命された女性の方を悼んでいるのかな？ どちらにせよ、彼らの反応なんて、今は重要ではないが。
ところが、森国の王は一切乱れない。
「いったい何のことやら。捕らえたという間者も、我が国の所属か判然としない。証拠もない適当な発言で、我が国を中傷しないでいただきたい。いくら二つ名持ちの冒険者とはいえ、それ以上は厳罰に処すぞ？」
僅かに笑む余裕すら見せ、彼は返した。あくまでも白を切るつもりらしい。この調子だと、魔女の件を言及しても意味はなさそうだ。
確かに、間者たちが森国所属だというのは自己申告であり、物証を手にしているわけではなかった。正式に訴えたところで、上手くかわされてしまうのは必至だろう。
まぁ、『正式に訴えた場合は』だが。
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
