襲撃の夜（４）
男の見た目は普通の人間だったが、その身に纏う空気は、何故か、人間よりも獣を彷彿させた。
前髪だけを目が隠れるほど伸ばした、妙なざんばら髪の奥からは、月の眷属を前にしても、鋭い眼光を感じさせる。相手は動くこともできないと、頭ではわかっていても、目を合わせているだけで背中には痺れるほどの痛みが走る。
この男は危険だと、少女は即座に判断した。
だが、次の命令を告げるよりも速く、銀の刃が少女の目の前を横切った。
「なっ……」
それが自分に向けられた刃なのだと気づいた時には、もう一撃が少女を襲った。
とっさに後ろに身を引いて避けたが、反応が遅れて鼻の先が切れ、血が流れた。
この男、相手が子供の姿をしていようと、殺すのに全く躊躇いがない。少し気を緩めただけで、的確に次の一撃を仕掛けてくる。姿を現すなり、急に間合いを詰めてきたことといい、男の反応の速さに、少女は感心した。
実際に、右から左からと襲ってくる刃を、どうにか避けていくものの、反撃する隙がない。
手を出せば即座に切り捨てられる。この小さな身体では、一撃でも食らえば致命傷だ。今の状況では、傷を治す前に追い詰められる。
一方で男も、的が小さく当てにくいのか、舌打ちするのが聞こえたような気がした。
月の眷属相手に、怯む様子も見せない男に、これまでは考えることもなかった疑問が、不意に湧きあがった。
刃の触れる距離まで来ているのに、どうして、この男には月の眷属の力が効かないのだ。
この場所に来るまでは、距離があったから抗えたのかもしれないが、直接、「動くな」と命じられて、動けるはずがない。
それだけはなく、少女の腕から飛び散る血にも、男は怯まなかった。月の眷属の血は、人間には触れるだけでも毒となるはずだ。現に、血は男の手や、服の切れた場所から、皮膚を焼いているが、男は気にするそぶりも見せなかった。
男の不可解な様子から、少女の頭の中には徐々に戸惑いが占めだし、判断力を鈍らせた。
「あっ……」
と、思った時には、死体に足が取られ、上から振り下ろされた刃に、背中から地面に叩きつけられた。
すぐに上体だけでも起こしたが、その時には既に切っ先が目前に迫っていた。
刃を携えた男の顔は、前髪が邪魔で表情までは読めなかったが、先ほどから変わらず向けられる鋭い視線は、やはり子供に向けるものではなかった。
「貴様はいったい何者じゃ？」
怯えてなどいない。そう見せる為にも、少女は男を睨んだ。
否、睨まなければならなかった。
少しでも動揺を見せれば、答えの代りに、向けられた刃がこの首を落としかねない、そんな空気を男は静かに纏っている。
「ここに来る前に仲間同士で殺り合っているのを見たが、あれはお前の仕業か？」
「そうじゃ。わざわざ問う必要もなかろう」
少女が口角を釣り上げ、嘲笑うように見せれば、男の目に鋭さを増した。
「何故、あんなことをした？」
「あんなこと？ 予は血を撒いただけじゃ。それで殺し合ったと言うなら、それはそなたら人間の問題じゃ」
少女は正直に答えたが、男は何も言わなかった。
だが、口は開かずとも、眉間に寄った眉が、男の感情を物語っていた。
「信じられぬか？ じゃが、真のことじゃ。予は幻を見せているだけじゃ。何の幻を見るかはそなたら人間次第、大方、月の眷属の幻でも見て、怯え、浮かれておるのじゃろう」
「その幻はどうすれば消せる？」
「予を脅しても無駄じゃ。この森から血がなくなるまで幻は消えん」
「……そうまでして生きたいか」
初めて聞く低い声に、少女もまた子供のものとは思えない低い声で笑いだした。
「貴様らこそなんじゃ。この世の理を冒してまで、不変の命が欲しいのか」
「上の考えていることなんぞ、俺は知らん。お前の首を狩れば金が入る。それだけのことだ」
「つまらん奴じゃのう。それでは家畜と変わらんではないか」
「何とでも言え。どうせお前はこのまま死ぬんだ」
男が吐き捨てるように言えば、少女は本当につまらなさそうな顔で男を見返した。
「……予を殺してどうする？ 肉を削いで食らうのか？」
「俺はお前の肉になど興味ない。お前を始末出来ればそれでいい」
「予を……何故だ？」
想定外の答えに、少女は男を見返した。
不死に興味がないのなら、何故、自分を殺さなければならない。
金の為か、憎しみか、その答えが知りたくて、少女は強い思いを込めて男を見た。
すると、薄い色の瞳が揺れ、唇が僅かに動いた気がした。
少女も目を開き、耳を澄ましたが、その口が声を発する前に、男が倒れた。
