豊穣の君と

第十二話

　斑鳩《いかるが》が見せてくれたのは、オープン十周年を記念している水族館のホームページだった。

「ホントは後夜祭でやってるキャンプファイヤーとかが、一番いいんだろうけど、もう終わっちゃったしね」

　文化祭は先月の話だ。残念ながら、その当時は瀬能《せのう》とは知り合っていない。

　それはさておき、この水族館。記念ということで色々な催し物をやっているようで、値段も据え置きと、軽く行くには十分なように思える。

「祐一《ゆういち》と行く予定だし、なんだったらダブルデートでもいいんじゃない？」

「おおっ、そいつはいいかも知んないな。中でバラければ二人っきりにもできるし」

　ふむ。

「そうだね。個人的にはありだが、少しだけ確認したい」

「んっ、なんだ」

　祐一が答える。

「嫌われてはいないと思うが、今はやや警戒されているようにも思う。

　なにせ、告白したばかりだ。距離感を掴みかねているだろう相手の誘い。それも、二人っきりになるのが目に見えている所に来るだろうか」

「そうねぇ……誘い方しだいかな」

「誘い方？」

「そっ。

　例えば、この機会に僕という人間を見定めて欲しい。私欲としては、色よい返事が欲しいが、それは差し置いても君に楽しんでもらえるよう、全力を振るうよ。

　なんて、どう？」

　以外と上手い声真似を披露して、斑鳩が歯の浮くようなセリフを言ってのける。

　さすがの僕でも、そこまで気障《きざ》じゃない――

「ああ、なんか進っぽい」

　と思ったが、他人からはそう見えているらしい。

　全く、失礼な話だ。

　しかし、そういった切り口からの方が瀬能も来やすいだろう。

「そうだね、その方向で誘ってみようか」

　善は急げと、僕はまず携帯から瀬能のアドレスを呼び出す。

　文面は……さて。

『今度の日曜日、水族館に行かないか？』

　シンプルにこれくらいか。まずは相手の反応を見てみよう。

「おいおい、この男さっそく誘ってますよ」

「ふふっ。君たちを見ていれば、彼氏彼女の関係が悪くないものだと、よくわかるからね」

　僕もそうありたいものだ。

「やんっ、会長ったらわかってるー」

　頬を両手で包み、斑鳩が身悶える。横で、祐一も照れてる当たりが、バカップルと呼ばれる所以だろう。

　などと思っていると、携帯が着信を知らせる。

　以外にもメールではなく、通話で返事が来たようだ。

「ちょっと失礼……もしもし」

『あー、その、ワタシだ。

　なあ、これって、その……デートの誘いってヤツで良いんだよな』

「僕としては、そのつもりだよ」

　受話器越しということを差し引いても、緊張気味の様子が伝わってくる。

　しかし、すぐに返事をくれた当たり、嫌がってはいない。と、思う。

　と、思いたい。

『……その、さ。ワタシ、まだ告白の返事もしてないんだけど……あっ、もちろん、すぐにはするつもり。するつもり、だけど……。

　あ、あれ、何を言いたいんだっけ。

　そうそう、つまり、このでっ、でデッ、デェトで答えを出せって、ことか？』

　ああ、そう受け取ったか。

「私的には、そうしてくれると嬉しい」

『だよ、な……』

　電話越しに、何かを言おうとするかのように息を飲む気配がした。

「だがね」

　それをさせじと、僕は先んじて言葉を送る。

「告白した時も言ったが、決めかねているのならば、返事は後で構わない。

　僕は、君を悩ませたいのではないんだ。

　ただ一緒に遊び、楽しんで過ごしたい」

『別に、それだったら友達としてでも……』

　それはそうだ。

　だけど、友情と愛情は違う。

　限りなく似て非なるものだ。

　何が違うのかと言われれば、この胸に宿る情熱とでも言うべきものか。

　これを思うがままにぶちまけたのが、先日の告白なわけだが。さすがに、これをこの場でもう一回と言うのはナンセンスだな。

　機を見るに敏。狙い目は、デートの後だろう。

「僕も正確な違いはわからない。そのどちらかに優劣があるわけでも、ないだろう」

　どちらも尊いものだ。べつに友人同士であったって、遊べば楽しい。

『うん。だったら――』

　言わせない。瀬能のセリフにかぶせるように、早口で続ける。

「だから、一緒に確かめよう。

　僕と、友達としてやって行きたいのか。それとも、恋人として過ごしていけるのか」

『確かめるって……それでデートってことか』

「もちろん、僕が純粋に君といたいというのもあるがね」

　これは本当に、そう思う。

『……はぁ、わかった。その、ワタシもやきもきさせてるし、な』

「お詫びとして、でなく楽しみにして貰いたいが」

『あー……その、わかるだろ』

「できれば、聞きたいね。君の口から」

『……あ、うー……ええっと、な？

　その……あー、えっと。

　――たっ、楽しみに、して……るからっ！」

　言い切られると同時に、耳には通話終了を示す音が聴こえるようになった。

「と、いうことになった」

　ほったらかしになってしまった二人に謝りつつ、携帯をポケットにしまう。

「アタシの予想を裏切る気障っぷり」

「そこにシビレルーアコガレルー」

　熱い熱いと、二人揃って手で身体を仰いでいた。

「ともかく、次の休みはデートだ。アドバイスを頼むよ、先輩方」

「了解。頑張ってきてくれ」

「応援してるからね」

　――ちなみに、アドバイスと言うなの惚気《のろけ》を聞かされたのは、ご愛嬌だ。