6話 勇者の襲来
——スケルトンたちの行進は続く
指揮官のカッツォは、相変わらず一切疲れた様子もなく、休憩を取らずに歩き続ける。
もう３時間は経っただろうか…前から５列目辺りのスケルトン兵士が、ふらふらと横に逸れたり、ガクンと膝を付きそうになっているのが見える。
そして、ついに…… ガララァンッ！と盛大に骨の音を響かせて、正面から倒れてしまった。
カッツォは、すぐにその音に気付き、苛立った様子で５列目辺りを見に来る。
「くぉらぁぁッ！ 誰だ勝手に寝ているのは？！ 今は一刻を争うのだぞッ！」
倒れた兵士はもはや呼吸するのもやっとの状態で、しばらく休まないと立てそうにない。
カッツォはその様子を見て、冷ややかな視線を送りながらこう言い放った。
「…リッケルトか。 もう歩けないのか？ そうか、歩けないのならば… 即・骨粉！」
またしてもカッツォは、破壊のクラブを大きく振りかぶり、何の躊躇もなく勢いよく振り下ろす。
ゴガァアアンッ！！
骨が砕け散る音と、飛び散る様子が、最後尾にいる俺にもはっきりと分かった。
そして、また何事もなかったように行進が始まった……
「改めて言うが、我が部隊に足手まといは要らぬ！ 戦場では情けが隙を生み、命取りになる。 もし俺がこの部隊にとって足手まといになったら、その時は容赦なく俺を殺せ！」
やはり、カッツォという男は部下思いであるわけがない。
昨日、一瞬でも理想の上司だなんて思った俺が馬鹿だった…。
ネルトの言う通り、魔物には魔物の考え方があり、人間の価値観とは大きく違うのだ。
しかし、俺はもうスケルトン兵士として彼らと寝食を共にし、人間だった頃には味わえなかった“温もり”のようなものを体感してしまった…。
たった一日の出来事に過ぎないけど、正直、俺にはもう彼らを“敵”として見ることはできない…。
俺に優しくしてくれるネルト——
ちょっと阿呆だけど憎めないコパン——
温かく歓迎してくれた詰所のみんな——
もし勇者のほうに肩入れするなら、スケルトン兵士たちみんなを裏切ることになる…
かと言って、勇者たちを倒してしまったら…
つまり、魔物たちの勝利となった場合、世界は浄化されず、俺は一生スケルトン兵士として生きることになってしまう…。
これがもしゲームなら何度もリセットすればいいけれど、どうやらここは実在する世界のようだからリセットなどできない。セーブやロードも存在ない。
一体、どうすればいいんだ…？
こうして悩んでいる間にも、俺たちスケルトン部隊の行進は、着実に“北の灯台”へと歩を進めていく。
そうだ……！
なんとか勇者を説得して、俺と、俺の親しいスケルトンだけでも見逃してもらって……
いやいや、ダメだ！ そんなことして何になる？
ネルトやコパンだけでなく、詰所のみんなにも家族がいて、親友がいて、俺がこの世界にやってくる前からずっと、彼らの生活は営まれていたんだ。
それに、カッツォのことだって、別に憎いわけではないし、浄化できるならそれに越したことはない。
戦ってはいけない……
そうだ、勇者一行と戦わないのが一番！…なのだが、そういう訳にもいかないだろう。
ならば、できるだけ血を流さず、できるだけ戦闘を避けて、それでも世界が平和になれる方法は……
——魔王だけ倒す
これは、無謀かもしれないが… 勇者が魔王だけを討伐すれば、他の犠牲者は一切出さずに、この世界に平和が訪れるのでは…？
でも、そんなことが果たして可能なのか？
うーむ……どうすれば……
「伝令ぇー！ 北の灯台、周辺に勇者の姿なしッ！」
前方から、伝令使のスケルトンが戻ってきて、最後尾の俺にまで聞こえる声で叫んだ。
スケルトンたちは基本的に徒歩で行進するが、伝令使だけは骨の馬“スカル・ホース”に跨り、先行して目的地周辺の状況を調査をする。
どうやら、やはりまだ勇者一行は、北の灯台に到着していないようだ。
俺は少しほっとしたが、不安な気持ちは一切ぬぐえない。
あの灯台には、七聖宝の一つ“星詠みの水鏡”がある。
七聖宝とは、グレイト・ソウルズのメインストーリーを進める上で重要な７つのアイテムで、この世界の至る所に配置されている。
７つ集めると願い…は叶わないが、多く集めるほど魔王の力を弱めることができる。
この世界でも魔王の力を弱める効果があるとしたら、是非とも勇者には手に入れて欲しいアイテムではあるが…
北の灯台は、グレイト・ソウルズで多くのプレイヤーを苦しめた最初の難関だ。
ひとつ前の北の砦までは、ゲームが苦手な人でもゴリ押しで何とか踏破できる仕様だが、北の灯台はそう甘くはない。
１階から４階まであり、それぞれ異なる魔物が出現し、属性なども上手く見極めながら戦わないと、あっという間に全滅させられてしまう。
中でも、３階の霧が立ち込める階層では、ハロウレイスという亡霊タイプの魔物が、必中率の高い即死系魔法を使ってくるのだが、ここでコントローラーを何度も床に叩きつけたというプレイヤーも少なくはない。
そして、最上階の４階では“星詠みの水鏡”を守るようにして、部隊長のカッツォが待ち構えている。
グレイト・ソウルズでは、これがシリーズ初となるボス戦だ。
カッツォの攻撃力は非常に高く、攻撃魔法もデバフ魔法も何一つ通らない。
それでいて守りも固く、体力もあるため、いつまで戦えば倒せるのか不安になることから、このゲームの開発者はちゃんとデバッグしたのか？と苦情のDMが開発元のサエキネクト社に何通も届いたらしい。
…それから更に１時間歩き、ついに北の灯台が見えてきた。
スケルトン兵士たちの表情にも安堵の色が広がる。
「さあ、あと一息だ！ 皆の者、気合を入れて歩けーーいッ！」
ゴールが見えてきたことで、スケルトン兵士たちの足取りも先ほどより軽く、俺も恐怖感が和らいで意気揚々と歩き続けた。
辺りが薄暗くなってきた頃、遂に俺たちは北の灯台の真下にまで到着した。
悠然と聳え立つその白い塔は、船乗りたちの道しるべとなり、海からの敵の侵略に対する見張りも兼ねて、かつてアルバート王が建てたのだという。
グランシア王国が健在だった頃は、町から技師を送り定期的に修繕を行っていたが、魔物の支配下に落ちた今となっては、少しずつ朽ちてきて、外壁が所々剥がれ落ちている。
ゲームの中でもこの灯台は同じような有様で、プレイヤーが老朽化した床を踏むと、そのまま床が抜けて下の階に落っこちるトラップがいくつかある。
「よーし、お前らは１階だ！ ２階はこのグループで守れ！ ３階はお前たちに任せたぞ」
到着早々、カッツォは迅速にスケルトン兵士たちに指示を出し、勇者を迎え撃つための配置を決める。
しかし、最後尾の俺たちは、グルーピングから漏れてしまい、俺たちは恐る恐るカッツォにどこを守ればいいか尋ねてみた。
「ああ…お前たちは４階だ。 俺と一緒に七聖宝を守れ！」
なんということだ…。俺とネルトとコパンの三人は、どういうわけか４階に配置された。
本来、グレイト・ソウルズのゲーム内では、４階にはカッツォ１人が待機して勇者を迎え撃つのはずだが… こうも次々にゲームとは違う展開が起きると不安になってくる……
だが、最後まで勇者と戦わずに済むので、下にいるより安全ではあるかもしれない…。
——数時間後
もう夜も更け、辺りは真っ暗になってしまったが、まだ勇者たちは攻めてこない。
４階の展望室、俺とネルトとコパンは、奥にある祭壇の石段に仲良く腰を下ろし、束の間の休息を取っていた。
ネルトが甲冑の隙間に隠し持っていた、キノコと野草を取り出し、三人でシェアする。
スケルトンは毒性のない食べ物なら、生でもへっちゃらなのだ。
「これ、うんめェな～！ なんづー名前のキノゴだァ？」
こっそり食べていたというのに、コパンが大声でネルトに質問してしまった。
それを横目でギロリと睨むカッツォ。
…あ、ヤバイ… 殺されるかも。
しかし、カッツォは黙って前に向き直し、胡坐の姿勢のままクラブを地面に立て、また精神を集中し始めた。
この４階の展望室に入ってから、カッツォはずっとこの調子だ。
俺とネルトは、フゥー…と胸をなで下ろした、その時……
「…来るぞ」
突然、カッツォの眼光がカッと見開かれ、何かの訪れを告げた。
外の様子が騒がしくなり、何やら叫び声のようなものも……
俺とネルトは、慌てて灯台の窓へ駆け寄り、下の様子を確認してみると、遠くのほうに淡く黄金に輝く光の点が４つ見える。
それを見たネルトは、慌てた様子で声をあげた。
「カ…カローネスだ…ッ！ カローネスが４体、こちらに走ってきている！」
ついに来たッ！間違いない、あれがこの世界の勇者たちだ！
すると、１階の外に待機していたスケルトン兵士たちが剣を抜き、黄金の光に目掛けて突撃していく。
『ウオオォーーッ！！』 ドドドドド・・・！！
雄叫びを上げながら挑んでいくその姿からは、スケルトンたちの決死の覚悟を感じる。
待機していた兵士たちは、数にして２０名ほど。そのうち５名だけ灯台の入口付近に残し、他はすべて突進していった。
「ま、待てッ！ いったん引いたほうがいい！」
俺の声は届くはずもなく、スケルトン兵士たちと黄金に輝く４つの光が近づいていく…。
ズバンッ！！！
暗闇の中、キラリと光る剣の一振りによって、一気に３体のスケルトンが真っ二つに両断された。
ボゴォオオンッ！！
そこへ馬鹿でかいハンマーが振り下ろされ、両断された骨に追い打ちの一撃を与えている。
コッォオオ・・・・ カッ！！
間髪を入れず、眩い光の粒子が一点に集まり、激しい閃光が辺り一帯のスケルトンを粉微塵と化した。
ポワァァァン
後方からは、魔物に防御力を落とすデバフ魔法をかけながら、パーティ全体には攻撃力を強化するバフ魔法をかけている。
とんでもない連携だ…
まるで、何百、何千回とプレイしたゲームのように、一分の隙も無いチームワークで勇者たちが動いている。
突撃していった兵士たちは瞬く間に敗れ、残されたのは傷ついた甲冑と剣、そして散らばった骨だけ……
まるで、俺が昨日この世界に転生して初めて見た、あの戦場と同じ光景のようだった。
黄金に輝くカローネスに股がった勇者たちは、散らばった骨の間をゆっくりと通り抜け、ついに北の灯台の入口付近にまでやってきた。
彼らは優雅にカローネスから降り、入口に向かって歩き出すと、４体のカローネスは風と共にフワッ…とその場から消えた。
一歩、一歩と接近し、入口の目の前まで来て、ザッ…と４人は立ち止まる。
これ以上は一歩も先へ進ませまいと、待機していた残り５名のスケルトン兵士たちは剣を抜き、勇者たちにその切っ先を向ける。
扉の左右に設置してある松明の明かりが、勇者たち４人の姿を照らし出した――
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