消しゴムを貸しただけで。

24.決戦。

花蓮の誕生日からしばらく、ドキドキしたり、癒されたり、二人の幸せな日々は特に変わりなく過ぎていった。

そして、夏休み目前。

雅達バスケ部は、コートの中で円陣を組んでいる。

夏の大会、一回戦。

相手チームは、まさかの前回敗北をきしたあのチーム。

春の大会は、全国大会までは行かなかったものの、予選3位と言う好成績で話題になった。

そして、春の大会と違うのは、涼が、メキメキと実力を上げ、ベンチ入りしている事。

「さぁ！前回敗北した相手にリベンジだ！予選3位のチームだ。

ここで勝ったら全国だって夢じゃない！行くぞ、全国！！」

キャプテンが叫ぶ。

「おーーー！！！！」

部員達は、大会に響き渡る程に叫ぶ。

「おーーー！！！！」

相手チームも、気合い十分だ。

「やっばっ！鳥肌〜。見て見て。」

観客席に座る妃鞠は、花蓮に腕を見せる。

「私も〜。」

二人は腕を並べて笑った。

「涼、試合に出れるかな？」

「出れるといいね！涼くんは、ポイントガード？だよね？」

「そう、そう。指令塔ってやつ。」

「雅くん、涼くんが出てる時、楽しいって言ってた。ゲーム展開によっては、３年生のポイントガードと交代もあるかもね！」

「あー！楽しみ！花蓮はいいな〜、最初から雅くんでてるんだもん。」

「まぁ、それは否定できないわね。」

「あっ、始まるよ！」

コートの真ん中でボールが投げられた。

パスッ。

ジャンプボールは、キャプテンが力づくで押し返した。

雅にボールが渡る。

「久しぶり。」

「今回も勝たせてもらうぞ。」

雅は一瞬、睨みあった。

次の瞬間、一瞬で相手選手を抜き去った。

「くっそ！前より速い！」

相手選手は必死に追いかける。

守りに戻った選手達に、雅は囲まれる寸前で、高く飛び上がった。

「させるかよ！」

身長2メートルはありそうなセンターが雅の前で飛び上がった。

雅は、シュート態勢から、センターの選手の足元をバウンドさせ、パスをだした。

ゴール下、キャプテンがボールでネットを揺らした。

「よっしゃー！」

雅は叫ぶ。

「雅！早く戻れ！相手が速いの忘れたか！」

「はい！」

雅達は、それぞれ配置についた。

「あれは、ゾーンディフェンスだねー。」

「何それ？」

花蓮に妃鞠は問いかけた。

「ディフェンスには二種類あるみたいよ？決めた相手をディフェンスするマンツーマンディフェンスと、決めた範囲をディフェンスする、ゾーンディフェンス。」

「成る程・・・花蓮、めっちゃ勉強したね〜。私なんか本読んでてもあんまり分からなかったよ。」

「私、本好きだから。」

花蓮と妃鞠は、視線はコートに釘付けにしながら、話している。

ダムダムダム。

「今回は、ゆっくり攻めてくるんですね。」

雅は、構えながら、キャプテンに呟く。

「と、言うかあんなポイントガードいました？」

「雅、お前、相手チームの事興味なさすぎだ。前回の大会のポイントガードは、普段はベンチだったそうだ。

あいつが伝説の中学生最強のポイントガードだ。」

「えっ？気合い、入れます。」

「あぁ。」

相手チーム5人は、ゆっくりと歩きながら、センターラインを越えた。

ポイントガードは、手を上げ、人差し指を天井を指すようにあげる。

「ゾーンでいいのか？」

ポイントガードは、センターラインを越えた所で、シュート態勢に入った。

「はぁ！ふざけんな！」

雅は叫びながら、シュートを防ぎに向かうが、放たれたシュートは、綺麗な弧を描き、ネットを揺らした。

相手チームは、ディフェンスにゆっくりと戻ると、ゾーンディフェンスで待ち構える。

「くっそ！」

雅は苛立っている。

ゴール下でボールを持ったキャプテンは、ポイントガードではなく、雅にパスをだした。

「雅。」

キャプテンは、呼びかけると、笑う。

雅は、小さく頷いた。

「さぁ、切り替えて一本いきますか！」

雅は、相手のポイントガードを真似て、天井に人差し指を向ける。

「こい！」

相手チームは気迫がすごい。

雅は、ゆっくりとドリブルでセンターラインを越えた。

そして、シュート態勢に入る。

「はぁ？」

相手チームのポイントガードは、血相をかいて雅に迫る。

パシュッ。

雅のシュートは、ゴールのネットを揺らした。

「やられたらやり返さないとな！」

雅は叫んだ。

「お前、気に入らねー！ぶっ潰す！」

プライドを潰された気分の相手チームのポイントガードは、不機嫌そうだ。

オーーー！！！！

試合開始早々、展開が面白すぎて、観に来ていた観客達は大興奮だ。

「か、カッコいぃ。」

花蓮は、雅に見惚れている。

「雅、すごいね。」

「うん、ほんとすごい。」

ダムダムダム。

ゆっくりとドリブルでセンターラインを越えたポイントガードに、雅は迫る。

「ちっ、マンツーに切り替えやがったか。あのまま打ち合いってのも面白いと思ったのによ〜。」

「バーカ、もう打たせねーよ。」

相手チームは、雅達を崩そうとパスを回すが、半年前とは比べ物にならない守りで一向に崩れない。

「あ〜！ムカつく！」

「あと5秒で時間切れだぞ？」

雅がさらに挑発すると、

相手チームのポイントガードは、ドリブルしたまま、雅に背を向け、ゴールと反対に走る。

「はぁ？」

雅は、何をしようとしているのか分からず、戸惑ったが、追いかけようとした。

相手選手は、背中に目でもついているかの様に、ゴール付近にボールを高く投げた。

見えにくい動作で、離れた選手からはボールが投げられたのが見えていない様だ。

「秘策だよ。」

振り向くと、ニヤニヤと勝ち誇っている。

投げられたボールが落下し始めるが、キャプテンは気づいていない。

「キャプテン！上！」

キャプテンが頭上のボールに気づいた時には、相手のセンター選手が高く飛び、ボールを掴んでいた。

ガタン！

そしてそのまま、ゴールにぶち込んだ。

「おぃ、おぃ、高すぎだろ。

ダンクってNBAかよ。」

雅は、あっけにとられている。

「見たか！」

ポイントガードの選手は、雅に叫んだ。

「あぁ、見た、見た。すごいな。

でも、負けねぇ！」

雅は叫び返す。

「雅、行くぞ！」

「はい！」

キャプテンは切り替えて、ボールを掴んだ。

３年生のポイントガードにボールが渡り、攻めに転じる。

相手の守りも、半年前より格段に硬くなっている。

「くそっ！」

雅達は、突破口を見出せず、苦戦する。

ブー。

攻撃時間の時間切れをブザーが知らせる。

「くっそ！」

雅は悔しそうに、床を踏む。

「雅、切り替えろ！」

ゆっくりと攻めて来ていた相手チームは、突然、素早く動き出した。

パシュッ。

的確なパス回しで、一瞬の内に、ボールはゴールのネットを揺らした。

「ダメだ。タイムアウト！」

キャプテンが叫ぶと、ブザーが鳴る。

「ねぇ。分からなかった。なんでこっちが攻めてるのに、相手チームのボールになったの？」

妃鞠は細かいルールについていけていない様だ。

「攻撃には時間が決められてて、それを過ぎてもシュートしてないと、相手チームのボールになるの。

あと、タイムアウトは、流れを変えたい時とか、どうしても話したい時とかに取る休憩みたいな感じかな？」

「成る程。」

キャプテンは、何やらタイマーの所へ駆け寄り話している。

すぐにベンチに座り、何かを話している様だ。

妃鞠がベンチを、見つめていると、涼がジャージを脱いでいる。

「ねぇ！花蓮、見て！涼でるかも！」

「うん、出そうだね！」

二人はうれしそうに微笑む。

雅達の高校には、監督がいない。

ベンチの端で、急出勤の教師が、いい感じで負けるのを機嫌悪そうに期待している。

雅は、だからこの高校に決めた。

自分達で切り開く勝利、未来、そして全国。

それが雅の憧れた未来。

「よし！いくぞ！」

キャプテンが吠える。

「おーーー！！！！」

「見て！涼がコートに！」

「良かったね！雅、嬉しそう！反撃開始だね！」

「うん！」

花蓮と妃鞠は、嬉しそうに見つめ合った。

ダムダムダム。

「さぁ！一本いきますか！」

涼はご機嫌に叫ぶ。

「補欠が、何を吠えてる？さぁ、こい！」

ポイントガードと見た涼につく相手チームの選手は、さっきまで雅についていた、相手チームのポイントガードだ。

「雅につかなくていいのか？俺の見た所、雅を止められるのはお前くらいだが？」

「俺がお前からボールを奪えば済む。」

ニヤリと相手選手は笑う。

ダムダムダム。

「やってみろよ。」

涼は、相手選手を抜きにかかった。

「低っ、しかも速い！」

涼は、一瞬で相手チームのポイントガードを抜き去ると、センター達に囲まれる。

涼は、回転しながら飛ぶと、ゴールに背を向けたまま、ボールを投げた。

涼の投げたボールでは、回転を帯びたまま、体育館の天井近くまで飛んだ。

回転の止まったボールは、そのまま落下し、ゴールのネットを揺らす。

「よしっ。」

涼は、小さく呟く。

「な、何だあれ！」

相手チームのポイントガードが叫ぶと、会場は盛り上がる。

おーーー！！！

「見た？花蓮！涼！すごい！カッコいぃー！」

妃鞠は感動の余り、涙ぐんでいる。

「すごいね！反撃開始だ！」

花蓮も嬉しそうにする。

「よっしゃー！俺の時代きたー！」

涼は、ディフェンスに戻らずわざとらしく喜んでいる。

「涼！戻れ！」

キャプテンは叫ぶ。

相手チームは、不機嫌そうに、ゴール下からパスを出した。

横目で様子を見ていた涼は、瞬時に反応して、パスを奪った。

そのままドリブルで走ると、涼は、ゴールのネットを揺らした。

「これで逆転だ。」

涼は、冷静に戻り、相手チームを挑発する。

「何やってんだよ！」

「す、すまん、バカだと思って油断した。」

相手チームは言い合いをしている。

涼は、ディフェンスの配置に走って戻った。

「涼！」

雅が呼びかけると、涼は手を高くあげる。

雅は、涼の手にパチンと、ハイタッチした。　　

「よっしゃー！勝つぞー！」

「おぅよ！」

雅と、涼は笑い合う。

ここから、涼に揺さぶられた相手チームはぐずれ出す。

ブー。

第一クウォーターが終わり、雅達のチームが10点差を付けつつ、休憩に入った。

「勝った、勝ったでしょこれ！」

妃鞠は嬉しそうだ。

「妃鞠、涼くんにご褒美あげないとね。」

花蓮は茶化す様に言う。

「あー！もぅ、何でもしてあげるー！」

妃鞠は、興奮状態だ。

「花蓮も雅にご褒美あげなよ〜！」

「そうだね。」

花蓮は、何か決意をしたような、少し険しい顔をして言った。

二人はこの時、勝負の厳しさを理解できていなかった。