婚約者に捨てられ、親友に裏切られた私ですが――どん底からのストーリー

第四章

第55話 桐生グループの揺らぎ、新たなプロジェクト

　桐生グループは、ここ数ヶ月で大きな転機を迎えていた。

　化粧品ブランド「RUMINE」は順調に売上を伸ばし、業界紙でも“再生の象徴”と称えられるまでに回復していた。

　だが、その一方で――

　取引先との関係に、小さなほころびが生まれていた。

　朝の役員会議。

　いつになく重苦しい空気が流れていた。

「九条グループが、また別の外資系ブランドと接触を始めたとの情報があります」

　経営戦略室の部長が報告する。

　その名を聞いた瞬間、会議室がざわめいた。

　九条家――麗華さんの父が率いる巨大財閥。

　先日、交渉が決裂したばかりだ。

「真偽は？」

　桐生専務が淡々と問いただす。

「まだ確証はありませんが……少なくとも、契約の一部を外資へ再配分する動きが見られます」

　彼の瞳が静かに光る。

「何、焦ることはない。一度提携解除した相手だ。気にせず、他の提携先に目を向けるんだ」

　まるで氷のような言葉が、会議室を支配した。

「それで本当にいいんですか？」

「ああ。今懇意(こんい)にしてくれている相手を逃すな」

「承知いたしました！」

　会議は終了し、役員たちが部屋を出て行った。

「桐生さん、本当に大丈夫なんでしょうか？」

　私は思わず尋ねていた。

　桐生さんは小さくため息を吐き、言った。

「大丈夫だ。あの麗華さんのことだ。信じて待つのみだ」

　彼の瞳は深く澄んでいる。

　その言葉に、不安や偽りは無かった。

◆◆◆

　昼食を済ませ、午後の勤務時間。

　秘書課のデスクで、私は三日後にある複雑な案件の資料をまとめていた。

「有動さん、専務、今日かなりピリピリしてるね……」

「うん……多分、いいニュースじゃなかったんだと思う」

　先輩たちと小声で話す中、私の胸の中には、小さな不安が渦巻いていた。

（九条家……麗華さんのところ。何が起きてるんだろう）

　それでも私は、手を止めなかった。

　今は心配する時じゃない。

　桐生さんの隣に立ち、支えることが自分の役割だと知っているから。

「有動さん、頼まれてたデータ届いたから、送っておいたよ」

「ありがとうございます。助かりました」

　先輩に軽く会釈し、ジュースの差し入れをする。

「サンキュ。困ったことがあったらまた言ってね」

「こちらこそ。頼りにしてますよ」

　ファイルチェックと圧縮ファイルのウイルスチェックを終えて、得意先へ送信完了した。

　これで案件の山場は越えることができた。

　あとは桐生さんのさじ加減にかかっている。

（私ができるのはここまで。あとは頼みましたよ）

　桐生さんに完了報告を済ませ、次の業務に取りかかった。

◆◆◆

　夜の専務室。

　資料を届けに入ると、桐生さんは机に両肘をつき、静かにペンを転がしていた。

「もう遅い時間ですよ。少し休んだ方が」

「……いや、まだやることがある」

「でも、顔色悪いです」

　私は静かに近づき、デスクの隅にコーヒーを置いた。

　その香りに、桐生さんの眉が少しだけ緩む。

「……ありがとう」

　短い挨拶。

　でも、その一言に込められた信頼が、確かに伝わる。

「九条との関係は、まだ断たれてはいない。だが、現状では危うい」

　桐生さんの表情が険しい。

「もし彼らが俺たちから完全に離れれば……業界内での影響は避けられない」

「……ですが、桐生さんと麗華さんなら、きっと乗り越えられます」

　私の言葉に、桐生さんはうっすら微笑んだ。

「根拠は？」

「だって、私が信じてるので」

　一瞬の沈黙。

　桐生さんの驚く目。

　堪(こら)えきれず、彼はぷっと笑い出した。

「そ、そんなに笑わないで下さいよぉ」

「すまん……だが、心強いな」

「そう思うなら、休んでくださいますか？」

「ああ、君には負けたよ」

「じゃあ、コーヒーをお淹れしますね」

　立ち上がり、準備する。

「ああ、助かる」

　九条家のことは、麗華さんに任せればいい。

　私たちが思い悩んでもどうにもならないから。

　コーヒーを出し、一息ついてもらう。

◇　◇　◇

　翌日の桐生グループ本社。

　重厚な会議室の扉が閉じられた瞬間、中の空気は張り詰めていた。

「――九条グループ、取引停止を検討中とのことです」

　経営戦略室の報告に、ざわめきが広がる。

「九条が離れれば、広告塔としての影響は甚大です」

「ブランド価値が下がれば、国内シェアも危うい」

　役員たちの声が次々と飛び交う。

　その中で、ただ一人、桐生専務だけが静かに沈黙していた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「――動揺する必要はない」

　その低く落ち着いた声に、会議室のざわめきが止まる。

「九条家の動きは想定の範囲内だ。我々が恐れるのは“相手の判断”ではなく、“自分たちの覚悟”が揺らぐことだ」

　その言葉は、淡々と、しかし鋭く響いた。

「九条が他社や外資と手を組むなら、我々は“日本発の力”を示せばいい。そのために――新しい合同プロジェクトを立ち上げる」

　少しの沈黙の後、再びざわめきが起こる。

「合同プロジェクト、ですか……？」

「「RUMINE」を核に、国内企業を巻き込み、“日本の美”を再定義する。製品だけでなく、文化・芸術・社会性をも含めた総合ブランドにする」

　その瞳は真っ直ぐに未来を見据えていた。

「それができるのは――我々しかいない」

◆◆◆

　嵐のような会議が終わった。

　役員が去った会議室には、静けさが戻っていた。

　私は資料を片づけながら、少し息をついた。

　誰もが、桐生さんの言葉に心を動かされた。

　けれど、誰よりもその気持ちを強く感じていたのは、私だった。

（桐生さん……やっぱり、すごい人だ）

　周囲が迷っても、恐れても、彼だけは前を向く。

　その背中に、人を動かす“信頼の力”が宿っていると感じられた。

◇　◇　◇

　専務室での休憩時間。

「失礼いたします。只今戻りました」

　ドアを開けると、桐生さんが資料に目を通していた。

「お帰り。疲れてないか？」

「はい。お陰様で少し休めました」

「そうか。それならよかった」

　優しい目を向けてくださっている。

　そうだ、言わないと。

「き、桐生さん。新プロジェクト案、素晴らしいと思います」

「そう思うか？」

「はい。きっと、桐生グループが本当の意味で“変わる”きっかけになるはずです」

　私の言葉に、桐生さんは静かに頷(うなず)いた。

「変わる、か……。俺自身も、まだ変わらなければならない部分が多い」

「そんなこと……」

　そう言ってから、ハッとなって私は口をつぐんだ。

「構わんよ。率直な意見を言ってくれれば」

「すみません――でも、桐生さんがそう思っている限り、きっと会社も良くなります」

　そう言葉にして、何だか曖昧(あいまい)なことを言ったなと反省してしまう。

　けれど、桐生さんはわずかに表情を和らげた。

「ありがとう。救われた気分だ」

　それは、上司から秘書への言葉ではなく――

　一人の“男”から“信頼する女性”への、真摯(しんし)な感謝だった。

◆◆◆

　私は帰宅し、今日の出来事を思い返していた。

（“合同プロジェクト”……か）

　桐生さんがあんな風に言葉を紡ぐのを見たのは初めてだった。

　力強くて、温かくて、そして――少しだけ寂しそうでもあった。

――桐生さんは、ずっと前を見ている。

　私は、その隣で何ができるだろう。

　手帳を開いて、メモのページを開く。

　そして、静かにペンを走らせる。

『信頼は、覚悟の形。桐生さんを支える力になりたい』

　書き終えて手帳を閉じた時、外の風が優しくカーテンを揺らした。

――その風が、まるで未来へ続く“追い風”のように感じられた。